От размышлений меня оторвало появление на небольшом круге прямо из воздуха того самого Зеленого Пламени, что до этого висело в воздухе. С удобством расположившись на темно-изумрудном мраморе, пламя несколько раз потрещало и сделалось вполне обычным, красновато-оранжевым. В воздухе разнесся нежный ароматный запах ванили, который словно смешивался с неизвестно откуда появившимся розоватым туманом, окутавшим низ Зала и медленно поднимавшимся наверх.

– Развонялось. – Тут же испортил впечатление Его Вампиирское Высочество.

– Церемония распределения начинается! – Известил громовой женский голос.– Первокурсники пройдут омовение Зеленым Огнем. Зеленый Огонь – символ Академии Эквинториум. Тот, кто пройдет сквозь него – станет достойным приемником традиций Академии.

Старшие курсы злорадно зааплодировали. Кажется, они, более опытные и прошедшие эту странную процедуру, знали, каково сейчас придется новичкам.

Те, кто стоял внизу, рядом с этим кругом, на котором плясал высокий огонь, испуганно поднимали головы. А некоторые отступали на шаг или два. Мне бы тоже было страшновато соваться в огонь. Но с другой стороны, я никогда не слышал о смертельных случаях во время Церемонии (хотя, они могли бы и утаиваться от общественности, но за сотни лет существования Эквинториум это явно сплыло бы наружу), поэтому прохождение через пламя казалось мне только частью ритуала.

– Будущие студенты, приготовьтесь войти в огонь. – Говорил все тот женский голос с отсутствием намека на эмоциональность.

– А если они умрут? – Возопил светлый эльф.– Мне жалко этих несчастных!

– Ничего. – Спокойно сказал вампир. – Хотя… сколько литров крови тогда пропадет.

– Мне кажется, это безопасный ритуал. – Возразил я, стремясь поддержать Аврелия.

– Кому много кажется, об того дерьмо мажется ^{note 36}. – Заявил вампир, не имевший никакого представления о приличиях вообще. Какая у него голубая кровь, какой аристократизм? Одно невежество.

Я был рад, что светлый эльф был со мной согласен. Он даже на ноги вскочил.

– Что вы себе позволяете?! Если бы здесь были дамы. – Начал он обличающее, но в это время забили вдруг барабаны, и их резкий звук ворвался непрошенным гостем в уши. Поэтому вампир не расслышал слов Его Высочества.

– Начинается Церемонии! – Еще громче объявил женский голос. Все студенты с огромным любопытством уставились вниз, словно на любимейшее развлечение.

Первый из студентов, молодой человек в красном свитере и безвкусно растрепанными (это сейчас в моде!) волосами в сопровождении двух преподавателях все в тех же темно-зеленых мантиях, ступил на каменную крученую лестницу, ведущую на круглую площадку.

Я потер руки в предвкушении. Эльф так и не садился – смотрел стоя, опершись руками о балконные перила. Даже вампир заинтересовался.

– Эх, жаль не сгорит. – Понял, похоже, и он, что Академия не будет жертвовать своими студентами. – А в нем литров 6 крови-то имеется.

Молодой человек, затравленно оглядываясь, подошел вплотную к огню. Преподаватели что-то сказали ему и радушно пригласили парня пройти через огонь на другую сторону круга, где стоял сам ректор, загадочно улыбаясь.

Студенты на ярусах замерли. Музыка стихла.

Будущий студент, зажмурившись, вошел в огонь и… заорал.

– Чего это он? – С интересом спросил Мартин.

Ответом ему был лишь дикий крик вырвавшегося из гигантского пламени человека, пылающего, словно масляной факел. Несчастный махал руками, даже подпрыгивал, а потом повалился на пол и начал кататься по полу. Все его действия сопровождались безумным криком.

– О, Единый… – Прошептал светлый эльф, закрывая лицо руками. – Что за безумие их охватило? Ему нужна помощь! Где же помощь! Он же сгорит!

Будущие первокурсники всполошились и загудели, как пчелы, выгнанные из родного улия. Их немало поразило такое вероломство со стороны преподавательского состава академии. Зато остальные студенты казались то ли довольными, то ли деланно-безразличными, но, во всяком случае, не испуганными и не опечаленными.

– Троллья зааадница…!

Даже вампира проняло. Он тоже вскочил и подошел к перилам, вглядываясь в низ. Ростом оба принца оказались примерно одинаковы – может быть вампир чуть выше. А вот телосложения у них были разные: Аврелий тонкий и, как говорит мой дядя-художник, обладающий ярко выраженной трапециевидной фигурой, Мартин с широким разворотом плеч сильными руками, что так нравятся многим девушкам, судя по данным из Интернета. Оба они счастливчики – природа их и лицами одарила, и фигурами, отыгравшись, видимо на мне.

– Нет! Нет-нет!

– Да-да, – передразнил его Стэфан, – а еще Великую Вампиирию негуманной страной называют.

Да о чем же я думаю! Там ведь человек заживо сгорает, а я тут над своими комплексами трясусь!

– Ничего себя, как тут выселяться. – Задумчиво проговорил явно удивленный таким поворотом событий вампир. – Глядите, больше не шевелиться. Замер. Ну, все – жмурик.

Я глянул вниз. Действительно, молодой человек, на котором до сих пор весело горел огонь, скрючившись, лежал на зеленом мраморе и не подавал признаков жизни.

– Этого не может быть! – Прошептал я потрясенно. Труп, а мы не сомневались, что это либо труп, либо будущий покойник, так и лежал без движения. А пламя все мерцало и зловеще светилось.

Студенты, к нашему всеобщему удивлению, к этому происшествию отнесись спокойно.

– Бедняга…. Но как же так? Что здесь твориться! Я ехал в прекрасное место, восхваленное тысячами эльфов! – Растерянно произносил эльф. Его ярко-голубые были расширены, а пальцы вцепились в холодные мраморные перила. – Что за нравы в этом месте? Я немедленно обо все сообщу прессе!

– Как? – Ехидно поинтересовался Его Вампирское Высочество.

– По телефону! О, бедный-бедный человек. Ему даже не помогли! – Уже чуть не плакал впечатлительный светлый. – Ваше Высочество Марк, что же здесь происходит? Что делать? Вы о таком читали? – И его голос задрожал.

– Н-не читал…Я н-не знаю. – К моему удивлению, и мой голос твердым нельзя было назвать.

– Главное, чтобы с нами такого фокуса не проделали. – Сказал вампир, почему-то распуская волосы. – Я, например, очень не люблю свет и огонь. И жариться в нем, честно сказать, больновато.

– С нами? Да как они посмеют! – Не на шутку встревожился Его Светлоэльфийское Высочество.

И вдруг кто-то тихо засмеялся. Темный эльф, про которого мы все благополучно забыли, смотрел на эту жуткую трагедию и довольно смеялся, словно услышал первоклассную шутку.

Я поежился. Вампир сузил и без того прищуренные темные глаза. Что смешного в том, что живое существо заживо согрело на глазах на глазах у тысячи аркейцев?

– А я всегда говори, что темные – маньяки, да-да, не меньше, не больше, а маньяки, которые опозорили род эльфийский. – Тут же отреагировал Аврелий. – Ваше Высочество, уж не знаю имени вашего, объясните нам причину вашего странного смеха, бесчувственный.

– Точно-точно, покажись нам, парень. Мы тебя плохо разглядели.– Добавил вампир преувеличенно громко.

В то время бесчувственный женский голос предлагал будущим студентам пройти сквозь огонь дальше.

– Первый не смог пройти испытание омовением Зеленого Пламени, но Церемония продолжается. Не вошедшие в огонь, не смогут считаться полноценными студентами Академии Эквинториум.

– Это Академия не сможет считаться полноценной, убивая ради развлечения аркейцев. Единый! – С неподдельным отчаянием выдал эльф. – Я не могу на это смотреть. Моя ранимая душа не вынесет такого. Господа, я буду на аванложе. Не смогу больше видеть подобных ужасных зрелищ.

– Никто не умрет, Ваше Высочество. – Раздался вдруг спокойный голос, принадлежащий, по всей видимости, темному эльфу. Мы трое изумленно оглянулись в его сторону. Но эльф сидел за своей перегородкой, и мы видели только лишь его вытянутые вперед ноги, одетые в темно-коричневые сапоги на шнуровке, в которые были небрежно заправлены штаны. – Оставайтесь и наслаждайтесь.