-Что это? – Поинтересовался я.

– Это кинжал,– оттянув паузу, сказал граф Арлийский,– я знаю, что ты увлекаешься всеми этими магическими штучками, несмотря на все мои запреты… поэтому.. этот кинжал заговорен подчиняться только тебе и бить без промаха, но не причинять серьезные раны.

Я поднял левую бровь. Зачем мне кинжал, который не причинит серьезной раны? Чистить ногти?

– Не причинять серьезных ран?– Повторил я, беря клинок в ладони. Арбалеты я люблю лучше, но и эта вещь неплоха.

– Настоящему мужчине нужно оружие. Но вдруг ты кого-нибудь сильно поранишь в Академии, если возьмешь с собой настоящий кинжал или, не дай Бог – арбалет! И тебя накажут. – Скромно сказал отец, явно ждущий похвалы.

– Меня накажут за то, что я потащу в Академию оружие. – Усмехнулся я, осторожно проводя пальцем по острию. Приятно остр. Жаль, полезен лишь девицам и светлым эльфам.

– Этот кинжал работы людей?

– Да, а как ты догадался? Скажи же мне, как тебе мой подарок, Стефан? – Улыбнулся отец по-детски радостно.

Я поклонился в знак благодарности, не выпуская кинжал из руки.****

В ответ отец обнял меня и сказал, что будет ждать от меня писем. При этом он трагически утер правый глаз. Дворецкий за его спиной, кажется, утер оба глаза. Свои, конечно, а не графа.

-А кто заговаривал кинжал?– Успел спросить я.

– Я обратился к женщине из клана Фей.– Ответил он на мой вопрос.

Феи – чудовищно сильные природные маги, но за свом услуги они берут так же чудовищно много.

– Мне казалось, тебе понравится, Стефан. Береги его, пусть он будет маленьким напоминанием обо мне и нашем доме. Замок Гротшуа всегда будет открыт для тебя.

– Ты что, думаешь, мы видимся в последний раз?– вскричал я, скорее от смущения и тряхнул головой. Волосы откинулись назад, показывая ту половину лица, которая была обезображена шрамами. Я поспешно вернул волосы на место.

– Я просто хотел выразить к тебе свое отцовское расположение – сухо сказал граф. Иди, тебя ждут.

– И зачем ты заставил меня ехать, –напоследок тихо прошипел я, пряча кинжал, –мне и тут было неплохо. А теперь…

Не оборачиваясь, я быстрым размашистым шагом пошел к королевскому магу. Те, кто были выделены мне в качестве охраны, поспешили за мной. И зачем мне эта охрана? Только таскать мои вещи?

Ни великий королевский маг, ни эльфы, что были с ним, не разговаривали со мной – только почтительно поклонились, и я кивнул им в ответ. Они не смотрели ни на мое лицо, ни на мои шрамы, казалось, им вообще не до чего нет дела. Старец очертил посохом огромный, но совершенно ровный круг, жестом пригласив всех нас войти в него, прошептал формулу заклинания и мы все, не почувствовав даже тошноты, что говорило о великолепном мастерстве мага, оказались в незнакомом месте. Я не знаю, что это было за место – просто какой то двор, огороженный высоким бетонным забором. Меня молча отвели к вертолетной площадке, где меня ждал незнакомый и неприятный эльф (роль которого, думаю, будет слишком уж велика в моей судьбе), чтобы сообщить мне крайне важные новости. Правда, когда я шел к вертолету, я совсем этого не подозревал, все еще злясь на себя и на отца.

Он ждал меня в салоне. Непримечательная внешность, холодные глаза цвета осенней травы, тонкие усики над верхней губой – я тут же узнал маркиза Вихрона, что пару раз бывал с визитами у отца. Маркиз являлся начальником Военного Штаба, а еще, по слухам, был главой шпионской сети. Честно говоря, я очень насторожился, увидев его. Промелькнула даже мысль о том, что от меня хотят избавиться.

– Я заждался вас. – Весело сказал этот эльф, легко склоняя голову в знак приветствия. Он удобно расположился возле минибара. Мне пришлось поклониться ему куда более глубоко – как старшему. Он окинул меня с ног до головы бегающим взглядом, задержался на серьге в ухе, что на самом деле было талисманом, заговоренным мной, и продолжил:

– Через 40 минут мы будем в Академии. Удивлены видеть меня здесь? Его Величество послал меня сюда с довольно важной миссией.

– Какой?– только и успел спросить я, неприязненно глядя на него.

– Я не дипломат, виляющий хвостиком. По натуре я прям. Поэтому… Вы знает, кто ваш настоявший отец? – В лоб спросил маркиз.– Говорите «да» или «нет», ответ «догадываюсь» не принимается.

– Да.– Твердо сказал я, в душе удивленный как кролик, которого только что неожиданно сожрал удав.

– Отлично. – Широко улыбнулся мой неожиданный попутчик. – Новый вопрос – откуда?

От него исходила тяжела давящая энергия. Наверняка он занимался магией, к тому уже он пытался применять магию глаз*****. Моя серьга-талисман против вторжений в мою голову, накалилась и жгла ухо. Значит, копается в мыслях. Маркиз, вероятно, хочет знать только правду, но не может пробить мою щитовую магию.

– Подслушал. – Сказал я, вызывающе усмехаясь. Жжение в ухе ослабло. Что происходит?

– Похвально. Давно ли?

– С восьмилетнего возраста.

– Удивительно. Вы испугались?

– Нет.

– Расстроились?

– Нет

– Захотели отомстит?

– Нет.

Впрочем, я сказал это с легкой запинкой, и маркиз Вихрон это заметил. Его тонкие губы еще больше растянулись в улыбке. Тем не менее, он продолжал свой странный разговор. А я хотел показать ему, что абсолютно непроницаем.

Вертолет взлетел, но к моему удивлению, в салоне было совсем бесшумно.

– Решили свергнуть истинного отца с престола, чтобы захватить власть?

– Нет. Что за вопросы? – Не выдержал все-таки я, страстно желая закурить. Маркиз Вихрон не ответил, протянул мне бутылку эля, взял себе такую же, открыл и отпил пару глотков.

– Пейте, не бойтесь, там нет яда. – Рассмеялся он, глядя на то, что я с сомнением рассматриваю бутылку.

– Я может быть и бастард, но не трус. – Сказал я и храбро отпил. Эль оказался с травяным привкусом. Впрочем, прежде чем отпить, я аккуратно и незаметно приложил к бутылке перстень с камнем сармалитом. Этот камень сможет определить яд даже через стекло. Я с ранней юности таскал этот старинный фамильный перстень с сармалитом, одев его сразу после того, как дядюшка Дюфор отравился у нас в замке, выпив из старого кубка. Кубок он нашел в заброшенной сокровищнице. А именно из него в прошлом столетии отравили прадеда отца. Яд не испарился со дна кубка и чуть было не погубил дядюшку.

– Король Стефан послал меня сюда, чтобы сообщить – хотя вы и не являетесь его официальным сыном, но он даст вам шанс.

Я как раз отхлебнул глоток эля, которое на самом деле я терпеть не мог (но не хотелось же мне выглядеть трусом в его глазах! Или еще хуже – мальчишкой и неженкой!) и подавился.

– К-какой шанс?

– Шанс стать правителем страны. – Спокойно сказал Вихрон, словно мы рассуждали о популяции диких змей.

– А как же сын Его Величества?– Поднял я брови. А сердце почему-то заколотилось сильнее.

– Его Величество Невилл поступит в Академию в следующем году. – Спокойно продолжал маркиз. – Его Королевское Величество будет наблюдать за вашими успехами, и за успехами вашего брата. Конечно, не только в учебе, но и во всем, – туманно изрек маркиз,– и в конце обучения Невилла выберет, кто из вас займет трон. ПО заслугам, а не по крови.

– Что за бред? – Резко спросил я. – Если это ваша шутка, я вызову вас на дуэль.

– У вас есть все шансы стать будущим правителем.– Глядя мне в глаза, сказал маркиз, попивая свое пиво. – Примите все как есть и не ерничайте.

– Король Стефан Второй Шрам. – Задумчиво повертел я в руках банку.– Хорошо звучит, не находите? Я специально откинул с лица волосы, обнажая шрамы. Это довольно устрашающе.

Он не повел и бровью.

– Стефан, мальчик мой, вы прячетесь за своими шрамами, как девица в тереме. Я просто должен был вам передать то, о чем просил меня государь. Вы будете учиться в Академии Эквиноктиум, и, скажу вам, что даже несмотря на эти ваши шрамы, которыми– я уверен – вы в тайне гордитесь и закрываетесь от всего мира, не смотря на это у вас есть отличный шанс править.