*

Герат поднялась с табурета, откинула полог палатки и вышла на солнечный свет. Рикол шагнул к ней. Но Сестра жестом остановила его и воздела руки. Глаза ее закрылись, губы чуть заметно дрогнули, произнеся единственное слово: «Пора».

Военачальник замер. Старшая Сестра приоткрыла рот в беззвучном зове, по телу пробежала дрожь. Могучая сила сотрясала ее изнутри. Риколу показалось, что Герат охвачена лазурным пламенем. Потом сияние собралось над ней, словно Сестра держала на ладонях светящийся венец. Это продолжалось лишь мгновение. Сгусток голубого света сорвался с ее рук, точно молния, озарив лица ошарашенных воинов, пронесся над вершинами деревьев и исчез над дебрями Белтревана.

*

Новый прилив силы наполнил Кедрина. Эта благодатная мощь была подобна очищающему пламени, свежему ветру, который развеивал сомнения. Он увидел, как талисман полыхнул голубым огнем. Клинок снова задрожал и сам устремился вперед, увлекая юношу за собой. Бедир исчез, теперь перед Избранным стоял незнакомец чуть старше его самого, высокий и темноволосый. Но и это продолжалось лишь мгновение. Безобразная тварь, для которой не находилось названия, с рычанием прыгнула навстречу, раздвоенные копыта щелкнули по камню. Толстые губы раздвинулись, обнажив волчьи клыки, в пасти шевельнулся раздвоенный язык. Странная спокойная уверенность наполнила Кедрина. То же самое он чувствовал, когда вышел на бой с Нилоком Яррумом, когда бросил вызов Тозу, когда стоял с талисманом в руке на крыше Белого Дворца. Ашар предстал перед ним в своем истинном обличье, воплощавшем скверну и ложь.

— За Уинетт! — воскликнул молодой король. — Во имя Госпожи и Трех Королевств!

Ашар вновь вскинул руку. Пламя, вызванное этим жестом, должно было испепелить Уинетт. Но властелин преисподней опоздал.

Кедрин взмахнул мечом. Он не знал, откуда эта волшебная сила и как он понял, что именно надо делать. Он чувствовал лишь одно: мощь, наполнившая его, беспредельна. Он увидел, как голубое сияние окутало Уинетт — Госпожа защитила ее от беды — и рассмеялся, гневно и торжествующе.

Ашар изрыгнул проклятие и поднял свой клинок, готовясь отразить удар. Ноги сами понесли Кедрина через двор, меч Друла описал дугу, готовый обрушиться на безобразную голову повелителя лжи.

Голубая сталь встретилась с багровой, от удара полетели искры. Оба клинка были переполнены волшебной силой.

— Тебе не победить, — проскрежетал повелитель преисподней. Перед Кедрином вновь стоял Бедир — но наваждение длилось только миг. Сила, наполнявшая Кедрина и его оружие, лишала Ашара способности принимать чужой облик, и он снова предстал гневному взгляду Кедрина в своем истинном обличии.

— Именем Госпожи, — произнес Избранный, — я уничтожу Тебя.

Едва Ашар парировал удар, Кедрин развернул клинок и снова атаковал. Огромный меч казался теперь совсем легким. Отразив удар, клинок устремился вперед, метя в пульсирующее брюхо Ашара, но был снова отбит. Противник не уступал Кедрину ни в силе, ни в ловкости. Удар следовал за ударом. Эхо многократно отражало звон клинков и стук копыт по каменным плитам. Владыка преисподней кружил и приплясывал, метя противнику то в грудь, то в горло. На юношу сыпался град неистовых ударов. Но каждая атака встречала отпор, на каждый выпад находился ответ. Праведный гнев, охвативший Кедрина, питал его силы. Медленно, но верно Ашар начал отступать к увитой сорняками колоннаде.

Улучив минуту, Тепшен вскочил на цоколь колонны. Голубой нимб, окружавший Уинетт, скрыл и его. Кьо вставил кончик клинка в одно из звеньев цепи и повернул лезвие. На жилистых руках вздулись вены. Звено раскололось, и оковы упали с запястий Уинетт. Подхватив ее, кьо отскочил от столба, и оба упали на камень.

Сражение тут же поглотило их внимание. Уинетт забыла, что обнажена, а Тепшен даже не заметил этого.

— Помоги ему, — прошептала Уинетт.

Кьо покачал головой.

— Не могу. Это его битва, и только его.

Уинетт рванулась вперед, но Тепшен удержал ее. Тем временем Кедрин решительно теснил противника к зарослям. Клинки, скрещиваясь, рассыпали огненные искры. В нескольких местах растения уже тлели, едкий запах гари смешался со зловонием, наполнявшим замок. Кедрину опалило волосы, он то и дело ощущал болезненные уколы — это искры касались открытой кожи. Но все это ничего не значило по сравнению с той целью, которая вела его.

Он увидел, как в желтых глазах Ашара мелькнул страх, и снова коротко рассмеялся. Перехватив меч двумя руками, он занес его над головой, и новый удар заставил его врага отскочить в сторону, туда, где тлели спутанные ползучие растения.

Лицо властителя преисподней, похожее на жуткий череп, исказила ухмылка. Он сменил хват и направил удар острием, словно в руке у него был кинжал.

Уроки Тепшена не прошли даром. Юноша сложился почти пополам, втянул живот и увидел, как багровая сталь распорола грязное полотно его рубахи.

В тот же миг навершие меча Друла, увенчанное талисманом, опустилось на запястье его противника.

Ашар заорал, словно ошпаренный, и метнулся назад. Кедрин шагнул к нему, отбил новый удар, но юноше не хватало места, чтобы замахнуться как следует.

За спиной Ашара тускло блеснула металлом небольшая дверца. Отступая, он распахнул ее ударом ноги и исчез внутри. Кедрин последовал за ним, и меч Друла взлетел сам собой, отражая удар. Помедли он хоть немного — и клинок Ашара раскроил бы ему череп.

Теперь они оказались в зале, отделанном кровавым мрамором. Два ряда столбов, пересекающих его, образовывали неф. То и дело укрываясь за колоннами, противники кружили между ними, словно в странном танце. Голубые и багровые искры, отлетая от клинков, расцвечивали полумрак радужным сиянием, острия оставляли на мраморе глубокие шрамы. По лицу хозяина преисподней стекал дурно пахнущий пот, пропитывая рыжую шерсть на груди.

Упоение боем полностью овладело Кедрином. Отплатить за страдания Уинетт, за гибель Браннока, за все горести и бедствия, которые Ашар принес людям, — казалось, ничего иного он не желал так страстно. Клинок Друла стал послушным и легким, все, чему он когда-либо учился, ожило в его памяти. Талисман сиял, как звезда возмездия. Кедрин не думал ни о ранах, ни об опасности. Перед ним было воплощение всего враждебного, и он жаждал уничтожить это чудовище. Он не заметил, как Уинетт и Тепшен показались на пороге зала и вошли внутрь.

Зато их заметил Ашар. Он с удвоенной яростью налетел на врага, изрыгая яростную брань. Клинок в его руках превратился в багровый веер.

Теперь Кедрин едва успевал обороняться. Бог обмана теснил его через неф. Помня о двери, юноша позволил себе отступить. За дверью густо росли сорняки, и он надеялся, что клинок противника запутается в них. И вдруг Ашар по-козлиному скакнул вбок. Его меч описал широкую дугу, и клинок Тепшена со звоном упал на камень, а багровое лезвие, продолжая смертоносный полет, прочертило алую полосу на обнаженном животе Уинетт.

Казалось, время замедлило бег, позволив Кедрину не пропустить ни одной страшной подробности. Он видел, как Тепшен делает шаг, чтобы сохранить равновесие. Видел, как расходятся и набухают пунцовые края раны, алые капли отделяются от них и разлетаются в разные стороны. Сердце Уинетт сделало толчок, и кровь хлынула потоком, унося ее жизнь. Кедрин услышал ее крик и, словно в ответ, торжествующий рев Ашара, потом чей-то вопль — и понял, что кричит он сам. Увидел ее широко распахнутые от боли глаза, увидел, как она сгибается и падает ничком…

И наконец — как клинок властителя преисподней завершает круг, меняет направление, и смертоносное острие плывет прямо на него.

Меч Друла отразил удар, гулкая дрожь отдалась в плечах, выводя Кедрина из оцепенения. Неудержимый гнев вновь охватил его, хлынул через край — так, что юноша на миг сам ужаснулся его силе.

Теперь он был человеком не более, чем его противник. Он стал вместилищем силы — грозной и беспощадной. И Ашар, похоже, понял это. Огонь торжества в желтых глазах угас. Клинок Кедрина со скрежетом скользнул по багровому лезвию, юноша шагнул навстречу противнику и толчком направил острие вверх, прочертив по груди врага полосу до самого подбородка. Ашар отскочил, из раны выступила зловонная кровь. Кедрин снова замахнулся, целя противнику в голову. Голубая сталь сверкнула почти у самого основания витого рога. Ашар разинул пасть, в его глазах застыло недоумение. Еще удар — и кончик рога покатился по полу. Желтоглазый бог пытался отражать атаки, но меч Друла оставлял все новые отметины на его теле. Кедрин снова теснил его вдоль нефа. Торс и плечи Ашара лоснились от крови, визг ярости и досады многократно усиливался эхом.