— Поскольку я не смогла удержать Джека, не мне судить о мотивах Флисс, — проговорила она до странности невыразительным голосом.

Айан бросил на нее быстрый взгляд.

— Возможно. И почему же у вас с ним не получилось? — задумчиво спросил он. — Вы — два самых хороших человека из всех, кого я встречал, и насколько могу судить, прекрасно подходите друг другу. Если вы его по-прежнему любите, жаль, что вы расстались.

Люблю, всегда любила и буду любить. Но Джек теперь любит Флисс, они помолвлены, скоро поженятся, будут жить вместе, вместе растить детей…

— Айан, Джек не виноват в нашем разрыве. И я тоже, как я теперь понимаю, хотя тогда мне так не казалось. Просто так сложилось. — Элла замолчала, заметив, что Айан очень внимательно слушает и старается понять. И он бы понял и не осудил ее, однако Элла не могла бередить старые раны, которые так и не затянулись. — Не важно, теперь все это уже в прошлом.

— В прошлом, но не забыто.

— Не забыто. — Элла улыбнулась. — Вы знаете Джека. Он не из тех, кого легко забыть, по крайней мере мне.

— Тогда я не понимаю, почему вы отказываетесь от борьбы?

— Потому что я его люблю, — честно призналась Элла. — Так уж сложились обстоятельства, поверьте мне на слово, ничего не изменилось. — Элла давно поняла, что, любя Джека, она могла бы прожить жизнь и без детей, но жизнь без него казалась невыносимой.

Айан завел мотор, и они поехали навстречу солнцу. Хотя два часа, отпущенные Флисс, давно минули, Элла не возражала, когда Айан свернул с шоссе и остановился на стоянке возле кафе.

— Что будете есть? — спросил он, усадив Эллу за уютный столик возле окна, выходящего на канал. Вдоль берега была пришвартована целая вереница ярко раскрашенных лодок. По-видимому на зиму, предположила Элла.

— Ничего, только выпью чаю. — Элла пожала плечами, как бы извиняясь, почему-то даже мысль о еде вызывала у нее тошноту. Должно быть, от волнения за Джека у нее расстроился аппетит.

Айан удивлено вскинул брови.

— Вы и так похудели, — сказал он с укоризной. Себе он заказал огромную тарелку сосисок с жареной картошкой, яйца, жареный хлеб и бобы. — Как только Джек увидит эти огромные глаза на слишком бледном лице, сразу сдерет с меня шкуру.

От трогательной заботы Айана у Эллы подступил комок к горлу.

— Я уже большая девочка, — мягко напомнила она со слабой улыбкой, — и сама знаю, когда голодна.

Беда в том, что в последнее время она вообще не бывала голодна, пища вызывала отвращение; часто без всяких видимых причин накатывали волны тошноты. Когда ее затошнило впервые, Элле пришла в голову абсурдная мысль, что она беременна. В этом было даже что-то по-своему забавное, поскольку сама возможность представлялась маловероятной, а если бы случилось чудо и зачатие все-таки произошло, шансов выносить ребенка до конца у нее нет. Однако тошнота из утренней превратилась в постоянную, и Элла объясняла ее только тревогой за Джека. Как только Джек вернется, тошнота наверняка пройдет сама собой.

Когда они вышли из кафе, уже сгущались сумерки.

— Значит, возвращаемся домой? — Спросил Айан. — Или, может, найдем какой-нибудь старинный паб и побалуем себя бренди?

Элла усмехнулась.

— Рискуя навлечь на себя гнев прекрасной Флисс? А что, это мысль!

В результате минут через двадцать они оказались в местном пабе — в том самом, где любил сидеть Грэмпс, пока не переехал. Элла снова почувствовала укол совести: она даже не смогла помочь деду с переездом.

— Вы доиграетесь до того, что нас обоих уволят, — предрекла Элла, потягивая фруктовый сок. — Смотрите, вы еще пожалеете!

— О, боюсь, Флисс пожалеет гораздо сильнее, когда ей придется срочно готовить еду на десятерых! А поскольку Кэти и Милли по четвергам заканчивают в пять, такой исход вполне вероятен. — Улыбнувшись, он задумчиво добавил: — Разве что суперпредусмотрительная экономка предвидела, что мы можем опоздать, и приготовила ужин заранее.

Элла, не удержавшись, расхохоталась.

— К сожалению, суперпредусмотрительная экономка начисто позабыла об ужине. Какая непростительная небрежность с ее стороны!

— Да, ужасно, — серьезно согласился Айан, допивая свою порцию. — Поскольку все равно, за что быть повешенным, за овцу или за ягненка, почему бы нам не выпить еще по стаканчику? Семь бед один ответ.

Он был за рулем, поэтому весь вечер пил только слабоалкогольный коктейль. Пожалуй, давно она так прекрасно не проводила время, подумала Элла, когда впереди показались огни Шербрука.

Они вернулись очень поздно, и у Эллы возникло стойкое предчувствие, что с утра пораньше ее вызовут на ковер. Однако поскольку экономка уехала не по собственной инициативе — ее увез управляющий, Флисс хотя и будет в ярости, сделать ничего не сможет… по крайней мере так представлялось Элле. Со слабой улыбкой на губах она на цыпочках прошла по коридору и вошла в свою гостиную.

Теория Эллы продержалась ровно шестьдесят секунд.

— Где вас черти носили?

Элла резко остановилась. Фелисити без приглашения заявилась в ее квартиру! Подавив инстинктивную вспышку гнева, Элла взяла себя в руки и ровным голосом проговорила:

— Полагаю, вас не устроит объяснение, что я уезжала?

Бросив сумочку на ближайший стул, она вызывающе подняла голову и бросила на Флисс холодный взгляд. Но, заметив, что губы молодой женщины сложились в гневную складку, Элла вдруг поняла, что слишком устала и у нее нет сил выдерживать очередное противостояние. Череда бессонных ночей уже сказывалась на ее состоянии, и, вернувшись домой после приятно проведенного вечера, Элла надеялась, что ей наконец удастся хорошенько выспаться.

— Нет, такое объяснение меня решительно не устраивает! Вы отпрашивались на пару часов, по моим подсчетам вы опоздали на шесть часов!

— Решайте этот вопрос с Айаном, — так же бесстрастно предложила Элла, одновременно снимая пальто. — Он мой управляющий, и это была его инициатива. — Строго говоря, Айан и Элла работали в разных сферах, и ни один не являлся начальником другого, но Флисс этого не знала.

— Вот именно, он управляющий, а не наниматель.

— Что вы хотите этим сказать?

— Я наняла вас на работу.

— Ах да, конечно, кажется, я начинаю понимать. Вы хотите, чтобы я ушла?

— Точно.

— Что ж, отлично. — Элла пожала плечами. — Обсудим это утром.

— Нет, мы поговорим сейчас.

— Как хотите, — безучастно согласилась Элла. — Вы здесь главная. По-видимому.

Зеленые глаза мгновенно сузились. Фелисити подошла так близко, что от запаха ее духов у Эллы запершило в горле.

— Ну и ну, — протянула она, — похоже, чопорная миссис Эндрюс-Ватсон начинает показывать свое истинное лицо! Дорогуша, прогулки с Айаном явно не идут вам на пользу, если вы являетесь после них в таком настроении.

— Во-первых, прогулка была всего одна, — холодно уточнила Элла, а во-вторых, я вернулась в прекрасном настроении, это вы мне его испортили.

— Вы так считаете? Однако, на мой взгляд, и одного вечера слишком много. Ваше дело работать, а не бегать на свидания.

— Даже если это и было свидание, в свободное время я могу делать что хочу, — возразила Элла.

— Уже нет, миссис Эндрюс-Ватсон. С завтрашнего дня с девяти часов утра вы уволены.

— Как мило с вашей стороны позволить мне остаться на ночь. Или ваше великодушие основано на расчете: желаете до моего ухода получить первоклассный завтрак на десять персон? — язвительно поинтересовалась Элла.

— Поскольку по вашей милости мои гости остались без обеда, естественно, вам придется приготовить завтрак.

— Неужели?

Голова Флисс дернулась.

— Для человека, только что потерявшего работу, вы на удивление самоуверенны. Дорогуша, не забывайте о рекомендациях, выходном пособии и о жалованье за последние четыре недели.

— Которое вы собираетесь задержать?

— Может, да, а может, и нет. — Губы Флисс сложились в некое подобие мстительной улыбки. — Скажем так: это зависит от обстоятельств.