– Эх, черт, опоздали, не удалось повеселиться, – поднимаясь в полный рост, сказал Толмач. – А такая буча была! Красавцы чистильщики, просто красавцы!

– Ты не светился бы, – осторожно сказал Леший. – Еще неизвестно, какие установки у этих красавцев насчет вольных сталкеров.

– Да брось, Леший, – отмахнулся Толмач. – Не помогли, так хоть руку пожмем этим пацанам. Они заслужили…

Толмач не закончил фразу. Неожиданно из-за ближайшей к сталкерам груды искореженного, дымящегося металла – еще пять минут назад это был бронезавр – вывернули трое чумазых, обожженных «бройлеров». Двигались бойцы быстро и решительно, держа при этом оружие на изготовку.

Лешему такая экспрессия пришлась не по душе. «Мордастые» вели себя так, словно продолжают боевую операцию.

– Мужики! – Толмач вскинул руку в приветствии. – Разрешите выразить свой…

– Толмач, ложись! – попытался остановить товарища Леший.

Толмач вновь оборвал фразу на полуслове. Похоже, он и сам понял, что мужики ведут себя недружелюбно. Но с отступлением или маневрами сталкер опоздал. Толмач попытался сдать назад и спрыгнуть в траншею, но не успел. Бойцы открыли беглый огонь и в одну секунду буквально изрешетили сталкера.

В отличие от «бройлеров», Толмач умер сразу, еще не успев свалиться на землю.

Леший мгновенно вскинул «Шторм» и полоснул по бойцам очередью, затем еще одной, затем добавил, съехал в траншею, сменил магазин и снова полоснул, просто выставив «Шторм» над бруствером импровизированного окопа.

По крайней мере, двое врагов свалились, еще когда Леший врезал третьей очередью. Но один устоял на ногах и продолжил движение. Теперь перед Лешим стоял выбор, дождаться, когда противник дойдет до траншеи, и врезать ему снизу вверх, или сменить позицию и уже с нового места попытаться достать врага новой очередью. Второй вариант казался более разумным.

Леший торопливо засеменил по траншее в западном направлении, пробежал метров пятьдесят и выглянул из овражка. Третий боец все еще шагал к траншее. На броне у воина зияли дыры, кое-где виднелись потеки темной крови, но «бройлер» шел ровно и уверенно, как заводной.

Леший пробормотал под нос ругательство и быстро выбрался из траншеи. Сидеть в яме становилось опасно. На помощь бойцу наверняка выдвинулись другие воины непонятного подразделения. Следовало как можно скорее уравнять шансы. Проще говоря, вернуться к своим. Все-таки четыре ствола – это лучше, чем один. Да и позиция, на которой остались сталкеры, выглядела надежнее, чем неглубокий овражек.

Леший включил «пятую космическую», как он называл максимальный режим работы сервоусилителей ходовой части боевого костюма, и помчался к своим. «Бройлеры» открыли вслед ему огонь, но реально попасть в спину сталкеру мог только один боец; тот, которого Леший продырявил в отместку за Толмача. Остальным мешали груды железа. А этот боец, похоже, все-таки начал сдавать. Выстрелить он выстрелил, но пули просвистели далеко от головы Лешего.

– Толмач доигрался! – перепрыгивая через бруствер, крикнул Леший товарищам. – Готовьтесь, сейчас они…

Леший, как совсем недавно Толмач, оборвал речь на полуслове. А все потому, что разговаривать оказалось не с кем. Позиция Семеныча опустела, и нигде поблизости пожилой сталкер не мелькал. Там, где недавно сидел Лосев, растекалась лужа свежей крови, но самого Федора поблизости также не наблюдалось. Единственным, кто остался на месте, был Яковлев. Но и с ним поговорить Леший больше не мог. Яковлев лежал, раскинув руки, ноги… и голову. Причем голова откатилась метра на три.

А в ногах у трупа стоял тот, кто лишил Яковлева головы. Грязный, окровавленный боец уже знакомого Лешему телосложения. «Бройлер» не сжимал в руках никакого оружия, поэтому Лешему оставалось предположить, что голову Яковлеву этот зверь оторвал голыми руками.

Недолго думая, сталкер вскинул «Шторм» и всадил в грудь «бройлеру» все оставшиеся пули. Очередь из импульсника в упор – это серьезно, свинцовый шквал вынес бойцу все внутренности, но и после этого «бройлер» умудрился сделать пару шагов навстречу Лешему и протянул к нему руки. Лишь не найдя опору в виде шеи сталкера, он рухнул ничком, забрызгав все вокруг липкой грязью.

Выглядело это жутко. Леший невольно сделал шаг назад…

И тут же поплатился за свою секундную слабость. Чудовищной силы хватка зафиксировала сталкера на месте. В следующий миг хватка усилилась, и у Лешего затрещали кости. Не спасла ни броня, ни отработанные долгими тренировками приемы освобождения от захвата. Сталкеру казалось, что он попал в тиски. На миг Леший запаниковал, но сумел совладать с эмоциями и сосредоточился на единственном варианте дальнейших действий.

Если силу нельзя одолеть силой, следует противопоставить ей нечто более высокого уровня. Допустим, кое-что из секретного арсенала. Того самого, что появился в распоряжении Лешего после вживления второго импланта. Из арсенала загадочного старого сталкера.

Леший смежил веки и позволил вспомогательному компьютерному импланту полностью взять под контроль тело и разум. Враг за спиной вроде бы и не ослабил хватку, но ситуация непонятным образом изменилась к лучшему. Сначала Леший почувствовал, что может вдохнуть полной грудью, затем вдруг легко вывернулся из захвата и сам очутился позади нового противника.

Враг явно не ожидал такого поворота событий. Он попытался резко обернуться, но Леший не позволил ему даже дернуться. Он крепко ухватил «мордастого» бойца за голову и резко вывернул его подбородок вправо и вверх. Чтобы все это проделать, Лешему пришлось вложить все силы, да еще врубить на полную мощность сервоусилители. Хрустнуло в шее у противника громко, дернулся он, как и положено, всем телом, но свалился только после того, как Леший сильно толкнул его в спину.

– Что ж вы за люди такие?! – Леший поднял щиток шлема и утер со лба испарину.

Вместо ответа Леший получил новый неожиданный удар. Теперь между лопаток. Огрели его так, что сталкер забыл, как дышать, да еще и пролетел метров десять на бреющем полете.

Прокол объяснялся просто. Какими бы ни были здоровенными и тяжелыми детинами эти «бройлеры», двигаться они умели бесшумно, что говорило о неплохой подготовке.

Группироваться Леший не стал, не та ситуация, поэтому шлепнулся плашмя и проехал на животе еще пару метров. Хорошо, что на месте приземления не оказалось острых обломков или камней. А еще хорошо, что остановился Леший буквально в метре от края глубокой и широкой трещины в земле.

Это был тот же овраг, в который Леший съехал на пятой точке, когда только прибыл на место принудительного сбора пятерки жженых сталкеров. Но в этом месте расщелина имела метров двадцать глубины и на дне ее, между острыми камнями плескались лужи бурой ядовитой грязи. Вонючая грязь была насыщена всякой химической дрянью, да еще и кипела, в результате чего из расщелины поднимались клубы едкого пара.

В общем, свалиться в эту канаву представлялось сомнительным удовольствием. Полчаса продержаться на дне было можно (если не попадешь точнехонько в бурлящее варево и успеешь наглухо задраить боевой костюм), а вот дольше – верная смерть. У фильтров ресурс не бесконечен.

Леший отполз от края, перевернулся на спину и прыжком поднялся на ноги. Новый противник двигался быстро, однако сталкер успел не только встать на ноги, но и принять боевую стойку. И даже грозно зыркнул на «бройлера». Так, для профилактики.

Врага ничуть не смутили быстрота, ловкость и грозный вид Лешего. Он ответил «асимметрично». Противник не стал принимать всякие там стойки, сурово хмуриться и исполнять киношные трюки. Он тупо бросился на Лешего и начал молотить сталкера прикладом «Шторма». Когда же сталкер умудрился выбить оружие у бойца из рук, тот просто принялся охаживать противника пудовыми кулачищами.

Леший парировал удары, бил в ответ, пытался обратить энергию противника против него самого, подсекал, перехватывал и заламывал врагу конечности (пару раз он отчетливо слышал хруст костей), но существенного успеха так и не добился. Даже то, что Леший умудрился вогнать нож между сочленениями бронепластин на животе у врага, не повлияло на исход схватки. Противник обломил нож у самой гарды и небрежно отбросил рукоятку. И вся любовь.