— Тьхери, — я нервно глотнула: впервые обращаюсь к тёмной богине. Захочет ли она меня выслушать? — Я знаю, что поклоняюсь твоим врагам, но, умоляю, спаси одного из твоих сыновей!

Видимо, богиня осталась глуха к моим мольбам, потому что никак себя не проявила.

Когда я с испуганным Артеном (сказала ему, что у Лэрзена проблемы с властями, не вдаваясь в подробности) вернулись на место поединка, там никого не было. Только обожжённые магией стены.

Я заметалась, в отчаянье пытаясь найти хоть какие-то следы Лэрзена. Нет, не обезображенный труп — не знаю, что со мной стало бы, сошла бы с ума, наверное, — но обрывок одежды или что-то в этом роде. Увы! Белый магистр либо испепелил его без остатка, либо забрал с собой.

Артен попытался меня успокоить, но я нервно отмахнулась от него. Остановилась там, где некогда стоял муж, вспомнила его последние слова, взгляд, поцелуй — и разрыдалась. В голос. Забилась в истерике, повторяя имя Лэрзена, сжимая охранный медальон — всё, что от него осталось. Медальон и дети.

Не помню, как Артен поднял меня, как довёл до гостиницы, как Кларетта раздевала и умывала меня. Знобило. Трясло, будто в лихорадке.

Я плакала и молилась всем богам, обещая выполнить любые обеты. А внутри было так пусто. Пусто и холодно, будто из меня вынули сердце.

Пасть дракона, вот и верь в благородство светлых! Хотя бы Одану успел спровадить, а то бы и она в эту ловушку угодила.

Впрочем, какое благородство: я тёмный, они светлые. Странно только, что на ярмарке хватили, когда нам поблажки делают. Может, план у них какой не выполнен, или некромантия моя всплыла?

Десять. Десять светлых. И Белый магистр.

Какой-то каменный мешок без окон. Куда меня этот гад за собой перетащил? Пожалел чувства горожан, не стал на улице убивать? А ведь я его потрепал, хоть какое-то утешение. Но регенерация пройдёт быстро, а сил у него не меряно, один посох чего стоит!

Стоит чуть позади своих прихвостней, довольно улыбается…

Да, Лэрзен, дело дрянь! Положим, половину я ещё уложу, но остальные, остальные меня прикончат.

Дадут ударить один раз. Значит, Дыхание смерти.

Или просто сконцентрировать необработанную энергию в воздухе и обрушить на них? Сам, конечно, тоже погибну: в закрытом помещении это неминуемо, зато уложу светлых по максимуму. Если потолок рухнет, то их под обломками погребёт.

Стараясь не выпускать никого из виду, осторожно попятился к стене: всегда держи под контролем тылы, чтобы не ударили в спину. Бросил короткий взгляд на Белого магистра — эффектно смотрится с ожогами и сломанной рукой. Жаль, не оторвало. Но светлый и так проявил поразительную беспечность: никакого щита не поставил.

Хоть что-то греет душу!

Позволил себе на мгновенье воспользоваться иным зрением, покинуть тело, чтобы убедиться, что Одану не сцапали. Всё, теперь и умереть можно. Свою жизнь я дорого продам.

Рожи-то какие надменные, и все уже заклинания заготовили.

Что ж, совершим ритуальное самоубийство. Вместе с вами, дорогие!

Незаметно тянусь к кольцу, чтобы использовать все доступные ресурсы, усилить действие несформированной энергии заклинанием. Вздохнул, отдавая себя в руки Тьхери и…

И тут прозвучал голос Белого магистра:

— Не нужно, мы не собираемся вас убивать. Вы нужны нам живым. И не для показательного процесса. Как я сумел убедиться, вы достаточно сильный маг…

— Достаточно для чего? — огрызнулся я. — Для ваших подчинённых? О да, им хватит! Жаль, уйду без вас.

— Перестаньте ершиться, сеньор Азарх, вы не мальчишка. Подумайте о жене, детях…

— Угрожаешь? — прошипел я и нанёс удар.

Тонкая голубоватая змейка, невидимая глазу, ударила в пол рядом с Белым магистром. Его губы вновь тронула улыбка: думал, что я промахнулся. Нет, я знал, куда бил. Моё заклинание пронзило камень, расползлось по всему полу и, отыскав жертву, рвануло.

На меня тут же набросились светлые, загородив столь сладостную картину окровавленного врага. Били на поражение, но однотипно — сказались эмоции. Не планировали, что я так отреагирую.

Было не до атак — отбиться бы! Ещё минута, две — и конец.

На боль старался не обращать внимания: за гранью не больно. Но проблема-то в том, что вместе с ранениями утекала сила и ловкость.

Резкий свист — и рикошетом мне в голову отлетает кусок каменной крошки. Кровь брызнула, заливая глаза.

Тяжело дыша, я привёл в действие первоначальный план. Почти привёл, потому что взорвать смертоносный котёл мне помешал повелительный окрик Белого магистра:

— Не трогайте его! И оставьте нас одних, уйдите.

Светлые, наверное, решили, что старик спятил, но подчинились.

— Сеньор Азарх, дезактивируйте своё заклинание, энергия вам ещё понадобится. Даю слово чести, что не причиню вам вреда.

Ладно, слово чести — это серьёзно. Такими вещами светлые не разбрасываются.

Утирая кровь, бегло осмотрел себя: потрепали, но дышать могу. Двигаться тоже. А вот колдовать… Ненавижу чувство беспомощности! Поэтому, гад, и остался со мной наедине.

И ему от меня что-то нужно, иначе бы с удовольствием позволил своим шавкам прикончить.

Кстати, что там с магистром? Я его хорошо приложил — будет знать, как покушаться на мою семью. Такого не прощают.

Медленно, ожидая подвоха, приблизился к Белому магистру, пытаясь оценить уровень его сил. На всякий случай потянулся к энергии, концентрируя её на кончиках пальцев. Немного, на пару норданов и слабенькую защиту. Или одно Око дракона, но тогда я выложусь насухо.

Магистр, к слову, выглядел паршиво. Крови на его беленьком одеянии полно, рёбер явно не хватает, — теперь-то вижу, что попортил-таки его суповой набор — ожоги по всему телу. Заживают, но ещё эффектны.

— Любуешься своей работой?

Не стал, скрывать и кивнул.

— Удар был хорош, вы прошли проверку.

Нахмурившись, вопросительно посмотрел на него. На что, раздери его вурдалаки в брачный период, меня проверяли?

А светлый между тем заживлял повреждения. Раз — и задышал нормально. Два — и пропали ожоги на руках, затянулись на глазах. Только кровь и лохмотья мантии остались. Забавно смотрелось. Вот бы его в таком виде на улицу…Но вёл себя так, будто восседает на троне.

— Да, именно проверку, сеньор Азарх. Ваших способностей и ваших привязанностей. Мне нужна была гарантия, что вы вернётесь. Но с такой любовью к семье… Словом, не держите зла и успокойтесь: вам не причинят вреда. Позвольте предложить вам выпить.

Выпить? С ним? Мне — со светлым? Он спятил?! Или отравит?

А вот это мне не нравится: он опять пытается читать мои мысли. Пришлось ответить, послав болезненный импульс в ответ. Я и так слишком терпелив.

Магистр махнул рукой, предлагая следовать за собой.

Светлый не обманул: мы действительно сидели и пили вино. Отличное вино. И отличная закуска.

Я неторопливо жевал, дожидаясь, когда Белый магистр наконец-то изложит свою просьбу. Он ждал долго, предпочитая беседовать о чём угодно, кроме сути, а потом решился:

— Мне нужен тёмный маг, сеньор Азарх.

Я вопросительно хмыкнул и поморщился, в который раз приложив платок к виску.

— Для выполнения одного задания.

— Почему я? Других не отловили?

— Вы первый с нужным мне характером и потенциалом силы. Сами понимаете, среди ваших собратьев много неуравновешенных. Либо одиночек, а мне нужен человек семейный. Вы не лучше и не хуже других, просто подходите. Итак, сеньор Азарх, вам предстоит сопровождать одного человека. Ради блага Империи.

— То есть вы предлагаете мне работу на государство? — я слегка подался вперёд. — Забавно! И отказаться, полагаю, я не могу.

— Совершенно верно. Ваша помощь не останется незамеченной.

— И накой я должен кого-то охранять? У вас полно светлых — заклинания они плетут не хуже, да и заказчику спокойнее.

— Потому, что мне необходима магия обоих видов. И некромант на случай непредвиденного. Работать будете в паре. Я вас сейчас познакомлю.