Массивная голова ящера возвышалась надо мной. Несколько минут огромные глаза рассматривали меня с нескрываемым любопытством, затем огромные задние ноги согнулись, образовав две ступеньки. С глухим грудным голосом существо объявило:

— Титус Кроу, Тиания ждет вас.

Лепечущий ящер!.. Литард! Почему же его так назвали? Я рассмеялся. Но в моем смехе не было злобы, и как будто прочитав мои мысли, огромное чудовище стоящее передо мной тоже расхохоталось, вскидывая голову на чешуйчатой шее так, что та ударялась в потолок, и я даже подумал, что крыша может обрушиться на нас.

Когда чудовище успокоилось, я приблизился к нему и коснулся его гигантской голове, с изумлением глядя в огромные черные глаза. Еще мгновение мы изучали друг друга, человек и дракон, и затем литард снова повторил:

— Тиания ждет…

— Я знаю, знаю! — Как ликовало мое сердце! — Она ждет меня. — Затем, чувствуя, как все во мне кружится и кипит, словно от внезапного опьянения, я отбросил прочь все другие мысли, кроме дум о богине. Вскочив на колено моего «коня» и затем по зубчатой спине добравшись до седла, я закричал: — Вперед, мой чешуйчатый друг!

Большая голова повернулась ко мне и литард укоризненно посмотрела на меня.

— Твоего друга зовут Отх-Нетх.

— Браво, Отх-Нетх! — Я похлопал по огромной шее. — А теперь неси меня к своей хозяйке.

И тут гора плоти развернула свои огромные крылья. Мы поднялись с необыкновенной легкостью, словно перышко. Я крепко вцепился в поводья, а внизу подо мной стремительно замелькали различные машины времени…

Коридор спящих часов тянулся все дальше и дальше, но вскоре Отх-Нетх свернул в боковое ответвление лабиринта «часов», отходящее под прямым углом от серебристого коридора и поднимавшееся под углом градусов в тридцать. Этот коридор вывел нас на поверхность. Я бодрствовал, когда летел в «часах» — или точнее, когда они несли меня — над полями, воздушными дорогами и городами сказочной Элизии. Это же фантастическое зрелище развертывалось передо мной и теперь. Где-то позади остались синие горы, в сердце которых находилось хранилище «часов», а перед нами раскинулся фантастический мир — словно воплощенные грезы курильщиков опиума! Благовонный ветер развевал мои волосы и поднимал душу до высот, на которых она не часто бывала прежде, если бывала вообще.

Внезапная мысль пронзила меня. Я поднялся в седле, чтобы дотянуться до чешуйчатой шеи моего коня, и закричал в маленькое ухо Отх-Нетха:

— Отх-Нетх, боюсь, что у меня вряд ли подходящий вид, чтобы предстать перед Тианией!

Мои волосы свисали длинными, неопрятными прядями; борода росла беспорядочно и неровно; нагое тело, хотя и загорело под лучами нескольких звезд, было совсем не таким чистым, как бы мне хотелось. Отх-Нетх слегка повернул голову и оглядел меня большим глазом.

— Вы хотите искупаться? — Он сморщил ноздри. — От вас пахнет?

— Да, я думаю, что от меня пахнет довольно… сильно. Я предпочел бы искупаться, — отвечал я ему, несколько смущенный его тонким нюхом и предельной искренностью. — И хорошо бы еще одежду…

Но теперь дракона, казалось, одолевали сомнения. Взмахи его крыльев стали прерывистыми, затем полностью прекратились — когда он их сложил и полетел вперед в захватывающем дыхание пике.

— Вы хотите искупаться… сейчас? — спросил он. — До того, как мы попадем в дом Тиании?

— Да, до того, как мы попадем в дом Тиании.

— Есть только один… бассейн… для литардов. Если вы будете купаться, я тоже искупаюсь. Потом… я принесу вам подходящее платье.

— Это было бы очень хорошо, — отвечал я ему, задумавшись, что же это за бассейн для литардов, но не захотел показаться невеждой.

— Хорошо! — Казалось, он почувствовал большое облегчение. Дракон выставил одно крыло против ветра, поднял высоко голову и, таким образом, прервал пике, устремившись вверх по большой спирали, пока не пронзил белые облака. Затем он повернул голову ко мне и спросил:

— Вы боитесь… высоты?

— Нет, я крепко держусь в седле.

— И вы любите… скорость?

Меня захватила идея промчаться на быстром драконе по небу неизвестного мира.

— Да!

Литард помигал своими большими глазами.

— Тиания тоже любит летать… быстро!

И тут его крылья вытянулись в стороны и чуть отогнулись назад, одновременно удвоив частоту взмахов. В следующее мгновение тепловой поток поднял нас и закружил все быстрее и быстрее в завораживающем, щекочущем нервы движении, которое хотелось бы продолжать вечно!

Однако полет был недолгим. Мы пулей устремились вниз, сквозь облака, между высокими шпилями розового города, затем еще ниже — к далекому блестящему голубому пятну среди зеленых полей. Пятно оказалось озером — бассейном для литардов.

Юные драконы плескались на мелководье под бдительным оком бородавчатых матрон, в то время как более взрослые существа — с прижатыми к телу крыльями — носились во всех направлениях по воде и под водой, почти как пингвины на Земле. Временами они выскакивали из воды посередине озера, и замирали на мгновение в воздухе среди мириадов сверкающих брызг, затем расправляли крылья, чтобы подняться повыше, и вновь бросались в прохладную воду. Ведь это был бассейн для литардов, место спортивных состязаний драконов!

Мы опустились на мелководье; Отх-Нетх распрямил длинные задние ноги, расправил крылья по поверхности воды. Все юные литарды попятились и замерли, глядя на нас широко открытыми глазами-блюдцами, а самые юные казались несколько испуганными. В одно мгновение вся бурная жизнь бассейна замерла — взгляды всех литардов были прикованы к нам. Только матроны благовоспитанно отвернулись, увидев мою наготу.

— Что случилось? — спросил я Отх-Нетха. — Разве…

— Очень редко, господа купаются… в бассейне литардов, — ответил мой «конь».

— Значит, это запрещено? — Я вовсе не хотел нарушать обычаи прекрасной Элизии.

— Не запрещено, но…

— Вы имеете в виду, хозяевам не понравится это?

— Не хозяевам… литардам!

— Но почему же вы не сказали мне, что это…

— Для вас, сделают исключение, — прервал он меня.

Затем он поднял голову и оглушающе — так, чтобы слышали все в бассейне — объяснил причину моего присутствия здесь. Из всей его речи я понял только имя — «Тиания»… И не успело еще затихнуть эхо его громового голоса, как игры в воде возобновились, и некоторые из «детишек» осмелились даже облить меня с головы до ног, когда я соскользнул с седла в голубую хрустальную воду.

Один юный шутник, почти такого же, как и я роста, покрытый мягкой бархатистой кожей цвета мрамора, устремился за мной, когда я поплыл рассекая водную гладь. С легкостью догнав меня, малыш ехидно покосился в мою сторону, затем поднырнул под меня и резко всплыл, так что я оказался перекинутым через его шею, как полотенце. Высоко в воздухе он стряхнул меня — и я с шумом плюхнулся в воду. Когда, возмущенный, я вынырнул на поверхность, то увидел, как вопящий проказник получает трепку от крупной пятнистой матроны. Мой гнев сразу улетучился.

— Нет, нет! — Замахал я руками. — Он просто забавлялся.

Отх-Нетх, который плыл подобно пышно раскрашенному лох-несскому чудовищу, громко перевел мои слова. Из средины озера раздались ответные возгласы взрослых литардов.

— Они одобряют вас… Титус Кроу! — сообщил мне Отх-Нетх. — Вы купайтесь. Я отправлюсь… за одеждой.

И без лишних слов он нырнул вглубь и через мгновение выскользнул на поверхность в захватывающем дух фонтане струй. Его огромные крылья раскрылись в воздухе, и он полетел, вначале поднимаясь медленно, как бы раздумывая, затем более уверенно, и наконец исчез в облаках.

Я остался один, полагаясь на милость странных литардов. Впрочем, я никогда не мог себе представить, насколько чудесно купаться в обществе драконов! Как только Отх-Нетх удалился, парочка юных созданий вытащила меня из воды и перенесла к месту, где плескалось множество взрослых самцов и самок. Я выполнял роль мяча в их игре, но прикосновения литардов были настолько деликатны, что я не получил ни единого синяка.