Случалось теперь, что Наташа садилась за рояль. Приходилось играть и гаммы, чтобы вернуть пальцам утраченную беглость.

Неожиданно горячим поклонником ее игры оказался Степик. Стоило ему услышать первый аккорд, он бросал игрушки, шумную возню и подолгу тихонько слушал, не сводя глаз с быстро мелькавших по клавишам пальцев.

Соперничать со Степой мог только Андрей. Если ему надо было уходить, когда Наташа продолжала еще играть, он чувствовал себя ограбленным.

Но на просьбу Наташи исполнить под ее аккомпанемент любимый когда-то романс, решительно отказался.

— Прошлое не вернешь… Я уже давно разучился петь. Пойдем лучше в консерваторию, послушаем хороший концерт.

Но и вечер в консерватории оказался для него пыткой. Началась эта пытка еще дома. Наташа с увлечением собиралась на концерт. После возвращения из оккупации это был ее первый «выход в свет». Долго не могла она решить: какое платье надеть, хотя выбор у нее был ограниченный.

— Ты опоздаешь, Наташа, — торопила Мария Михайловна.

— Но мне очень не хочется, мамочка, выглядеть старой и некрасивой. Посмотри на Андрюшу, какой он интересный.

Наташа подошла к терпеливо ожидавшему Родченко и, близко-близко заглядывая в его глаза, с незаметным для себя лукавством спросила:

— Тебе неприятно будет показаться с такой спутницей, как я? Признавайся!

Андрей стремительно спрятал руки в карманы и там сжал их в кулаки. Еле-еле он удержался, чтобы не обнять Наташу.

— Едем скорее! — с трудом проговорил он.

В антракте, гуляя в фойе под руку с Андреем, Наташа бросила незаметный быстрый взгляд в стоявшее у стены большое трюмо.

Что-то ей не понравилось в собственном облике, она сразу погрустнела и упавшим голосом попросила:

— Сядем на место.

— Что с тобой? — встревожился Андрей. Окончился антракт, и Наташа забыла недавние огорчения, вся превратилась в слух. Она совсем не замечала, что Андрей не сводит с нее глаз.

«Когда я полюбил тебя? Кажется, всегда любил?» — мысленно спрашивал он себя.

Возвращались домой пешком. Наташе было хорошо. Осторожная и сильная рука у локтя… Бродить бы так до утра. Еще лучше — поднял бы ее Андрей и понес. Какие глупости приходят в голову. А о важном, самом важном чуть не забыла… Что это со мной?

— Андрюша, — прервала она затянувшееся молчание. — Хочу сказать тебе… Этого еще никто-никто не знает, ты первый. Скоро я буду работать в санитарном поезде, а потом меня обещают перевести в полевой госпиталь.

— Как ты могла?

— Поверь, Андрюша, и мама и отец поймут меня. Я должна ехать…

— Ты допускаешь серьезную ошибку. Сначала должна сама хорошенько окрепнуть, иначе там от тебя мало пользы будет, там ведь здоровые нужны. — Голос Андрея звучал слегка напряженно, но мягко — говорил любящий старший брат. Он даже пошутил:

— Не пришлось бы врачам ухаживать за тобой, а раненым ждать, когда дойдет их очередь.

Они проходили мимо фонарей, которые снова загорелись на улицах Москвы.

Собираясь возражать Андрею, Наташа подняла на него глаза и… замерла. Как он смотрит на нее! В этот момент ей захотелось петь, смеяться, быть прежней Наташей…

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Солнечный день уже терял свои яркие краски. Ранние сумерки сгустились в углах небольшой больничной палаты, где лежала Лидия Петровна.

Поправлялась она медленно. По-прежнему ее лицо оставалось неестественно бледным, резко прорезанная на лбу морщина не разглаживалась. И вся она была такая худая, слабая; казалось, никогда не вернутся к ней силы и здоровье. А ведь прошло не мало времени с тех пор, как самолет доставил ее из партизанского края в московскую клинику для нервнобольных.

Соколов не знал, что его сестра в Москве — он находился в прифронтовом авиационном соединении, ежедневно летал бомбить вражеские тылы.

Лидия Петровна тосковала по брату. И только надежда на встречу с ним давала ей какие-то жизненные силы. Родители умерли еще до войны, своей семьи у нее не было. Юрий — единственный родной и близкий человек.

И сейчас она мечтательно закрыла глаза:

«Вот откроется дверь и осторожно войдет Юрий, большой, красивый, добрый…»

В дверь тихонько постучали.

— Войдите, — откликнулась Лидия Петровна. — «Вдруг и на самом деле Юрий!» — радостно подумала.

Вошла дежурная сестра, вместе с ней еще кто-то. Запахло тонкими и сильными духами. В надвигающейся полутьме Лидия Петровна разглядела невысокую стройную женскую фигуру.

Вас пришла навестить родственница, — приветливо сказала сестра и, повернув выключатель, ушла.

Соколова с удивлением смотрела на неожиданную гостью, — она узнала кукольное лицо Ляли Слободинской. Посетительница положила на тумбочку небольшой пакет и, театрально всплеснув руками, заговорила с пафосом:

— Бедная, бедная Лидия Петровна, что стало с вами?! Вас превратили в старуху! Но зато вами восхищаются. Вы почти героиня!

Ляля подошла совсем близко и стала у изголовья кровати:

— Простите меня, дорогая, — продолжала она, — мне давно пора побывать у вас, но, верите ли, столько всяких дел, так трудно выбрать время для поездки в такую даль. Вам, вероятно, очень скучно здесь, бедняжечка. Я это прекрасно понимаю. На днях Юрий вернется с фронта, и мы будем навещать вас каждую неделю. Я даю вам слово и за себя и за него.

Лидия Петровна не вслушивалась в сыпавшиеся как из рога изобилия слова. С трудом она нашла в себе силы поздороваться с посетительницей и поблагодарить ее за внимание.

«И зачем только она пришла? — огорченно думала Лидия Петровна. — Виделись мы последний раз очень давно. И навряд ли у нее могли сохраниться приятные воспоминания об этой последней встрече. Я так крепко отчитала тогда эту смазливую девчонку, что сама себе удивилась. И кто ей сказал, что я здесь?»

— О том, что вы лежите в клинике, мне сообщил летчик, который привез вас в Москву, — заявила Ляля. — Как он жалел вас! Ведь все, что вы пережили, наверно, очень страшно? Правда?

Лидия Петровна промолчала. Она прислушивалась к чему-то беспокойно-тревожному, нараставшему в глубине сознания.

Ляля взяла с тумбочки пакет, развернула его и подала Лидии Петровне два мандарина, яблоко и несколько конфет в ярких бумажках.

— Простите, что так скромно, но ведь вы-то хорошо знаете своего брата, — Ляля недовольно поджала губки, — он все благородничает, а я из-за этого должна во всем себе отказывать. Теперь, как только он прилетит, мы вдвоем возьмем его в оборот. Хорошо? Вы скажете, что вам, больной, надо усиленно питаться, а я вас поддержу, — доверительно предложила она.

Матовая электрическая лампочка горела неярким светом. Лидия Петровна тщетно пыталась рассмотреть выражение Лялиного лица.

«Что за вздор она болтает? Ничего не пойму».

Ляля была не из тех собеседниц, которых смущает отсутствие реплик. Она снова всплеснула руками:

— Дорогая моя! Неужели вы еще не знаете, что теперь мы с вами близкие родственницы?

— Вы меня извините, пожалуйста, но я не понимаю вас, — недоуменно ответила Лидия Петровна.

— Я — жена вашего брата, — торжественно объявила Ляля.

Соколова широко раскрыла глаза.

— Все-таки и сейчас я ничего не понимаю, — искренне призналась она.

Тогда Ляля рассердилась. Вообще она была не очень-то довольна тем, что ей пришлось ехать на окраину города разыскивать клинику и терять время с ненужной ей больной.

К тому же скромная обстановка в палате и весь облик Лидии Петровны, изможденной, постаревшей женщины, сразу же насторожили ее.

«Иждивенка на шею!» — с неудовольствием подумала Ляля.

Но она старалась быть с Лидией Петровной любезной. Ей хотелось показать себя примерной, заботливой родственницей, вызвать благодарность у Юрия Петровича за внимание к его больной сестре.

«Теперь Юрий должен будет изменить свой ледяной тон и забыть об обиде. Не захочет же он посвящать сестру в семейную размолвку», — решила Ляля.