Несколько рассерженный на себя, да и на весь окружающий мир, Джаз напомнил ей.

— Я изложу все покороче, — сказала Зек несколько более холодным тоном. — А потом мы сможем спуститься вниз.

Итак, лорды Вамфири собрались в замке Карен для того, чтобы поговорить об этом Обитателе. Но Карен была права: дело было далеко не только в нем. Они желали захватить и владения Карен. Шайтису нужна была, помимо того, и я из-за моей магии и еще Бог знает почему! Остальную шайку влекло к самой Карен. Победитель имел бы право воспользоваться ею так, как ему заблагорассудится, а потом... они собирались сжечь ее. Они опасались того, что ее вампир является Матерью. Если бы это было так и если бы она решила населить вампирами свои владения, то есть одарить яйцами всех своих приспешников, а кроме них и других из числа украденных Странников — в этом случае, обладая такой огромной свитой полностью подчиненных ей людей, она стала бы силой, которой они не смогли бы противостоять! Ее необходимо было убрать еще до того, как дела зайдут настолько далеко.

Убрав Карен с пути, они смогли бы произвести свое “потомство” и победитель стал бы господином владений Карен. Побежденные должны были оставаться в рабстве у своих хозяев, пока не открылись бы какие-нибудь новые возможности. Между прочим, “дети” Вамфири, находящиеся в рабстве, живут, прямо скажем, нелегкой жизнью. Ничто не доставляет лорду такого удовольствия, как использование своих собственных детей для собственного удовлетворения. Кровь собственного сородича, а уж тем более, несущего в себе вампира, считается изысканнейшим деликатесом! Если бы Драмал Прокаженный не сознавал, что приговорен к смерти, то жизнь Карен превратилась бы в бесконечный кошмар.

Саму операцию — захват Карен и ее имущества — нужно было провести до того, как ее вампир достигнет полной зрелости и начнет всем распоряжаться сам. Было несомненно, что этот вампир развивается неторопливо, однако из истории и легенд они знали, что очень трудно избавиться от леди, когда она войдет в полную силу. Станет, так сказать, роковой женщиной. В общем... они решили пригласить ее присоединиться к ним в их наступлении на Обитателя. Ее собственные вооруженные силы предполагалось использовать как пушечное мясо. По окончании битвы, без всякой паузы ее изрядно потрепанное войско, в свою очередь, подверглось бы полному уничтожению, а сама Карен была бы захвачена в плен.

В случае же, если она откажется присоединиться к наступлению на Обитателя, ее поступок решили рассматривать как оскорбление и предательство. Однако все-таки они надеялись на то, что она присоединится к их силам, потому что лучше было бы получить ее владения неповрежденными в боях — просто вступив в них.

Все это я читала кусочками и обрывками в мыслях Шайтиса, Вольша, Менора и еще парочки лордов. Я не решалась подолгу оставаться в чьем-нибудь сознании, чтобы избежать опознания с их стороны. Но Карен оказалась полностью права: защищая себя от зондирования с ее стороны, они остались полностью раскрытыми мне. Теперь я могу утверждать, Джаз, что существует не один ад, а несколько. И если один из них — это то место, куда мы можем попасть за свои грехи, то все остальные виды ада — это сознания лордов Вамфири! Впрочем, отличить их друг от друга довольно трудно...

Так или иначе, но в конце концов совещание их закончилось, встал Шайтис и произнес заключительную речь. Насколько я помню звучала она приблизительно так:

— Лорды и леди!

За одним исключением — меньшинством в один голос, к которому относится наша... очаровательная хозяйка, которая, как она уверяет нас, собирается самым серьезным образом рассмотреть наши предложения — все мы согласились организовать карательную экспедицию против Обитателя. Час, когда мы выступим против, нашего общего врага, еще не настал, и пока есть время, мы должны все спланировать и подготовить. У каждого из нас есть веские основания для того, чтобы желать избавиться от него. Не говоря уже о том, что он устроил свое жилище на нашей территории — насколько я понимаю, мы все согласны с тем, что горы принадлежат, нам? Прекрасно.

Несколько сот солнц назад Леек послал одного из своих людей на переговоры с Обитателем. Только на переговоры. Человек этот не вернулся. Разгневавшись, Леек послал боевое существо, чтобы испытать силу Обитателя. Обитатель же, уловив в свои зеркала лучи недавно зашедшего солнца, сжег боевое животное Леска в пепел! Леек, чей образ мышления временами отличается от образа мышления... э-э-э... менее ранимых душой его собратьев, послал второе боевое существо — но не прямо против Обитателя. Дело в том, что Леек решил: Обитатель этот является пришельцем из Адских Краев, посланным сюда, чтобы шпионить за нами, провоцировать нас и, возможно, готовить почву для крупномасштабного вторжения. Идея эта стала навязчивой... То есть я хочу сказать, что он убедился в ее логичности... А если к тому же принять во внимание то, что вскоре после первой атаки Леска на Обитателя Врата в Адские Края на глазах свидетелей поднялись к самому жерлу кратера! Не было ли это подготовкой к грядущему вторжению? Итак, он послал второе боевое существо прямо в Адские Края через Врата, чтобы дать понять тем, кто собирается сюда вторгнуться, сколь сильны мы, Вамфири. Вряд ли стоит говорить о том, что и второе боевое существо не вернулось. Впрочем, оттуда никто не возвращался...

Вольш Пинеску, прослышав о потерях Леска, решил подойти к делу гораздо тоньше: он обработал и вооружил сто трогов, которых и послал в сады Обитателя. Они должны были на своем пути все разрушать, сжигать, насилуя и умерщвляя женщин, без проволочки убивая мужчин. Эти троги не любили солнца, но его лучи им не вредили. Коварные зеркала Обитателя не могли остановить их! Но... не вернулись и они. Вернее всего, перешли под власть Обитателя, который разместил их в пещерах, взяв под свое покровительство!

Григис, сын легендарного Григиса Коварного, решил обогатить свои боевые силы за счет Обитателя — возможно, даже захватить весь его сад, который, как мы знаем, должен являться лакомым кусочком. А может быть, Григис решил сделать и нечто большее, потому что если бы он смог хоть немножко овладеть магией Обитателя и его хитроумными машинами, то тогда его текущие... сложные обстоятельства немедленно улучшились бы. Действительно, обладая оружием Обитателя, лорд Григис мог бы даже стать господином всех нас! Но, конечно, мы понимаем, что он не имел таковых намерений, увы, он потерял трех боевых существ, сто пятьдесят трогов и Странников и двух своих телохранителей. Ныне его имущество не соответствует его потребностям. Давайте будем честны хотя бы перед самими собой: если бы не опасность, которую представляет собой Обитатель, у кого-нибудь из нас к настоящему времени уже нашлись бы возможности сделать судьбу Григиса еще более достойной сожаления...

Мой интерес к этому делу объясняется просто: он и является чистым интересом. Любопытством, если хотите! Я желаю знать, кто такой этот Обитатель. Возможно, это новый вид Вамфири, зародившийся где-то в глубинах болот. Если так, то каким образом он овладел знаниями, касающимися оружия и черной магии? Чем он занимается там, в своем саду? И почему он столь презрительно и грубо отвергает нас?

Итак, наш план таков.

Мы наблюдаем за Обитателем. Пока только это и более ничего. Тайным образом, под покровом ночной темноты — сколько бы ночей для этого ни потребовалось — мы следим за ним. Как? Глазами дружественных нам существ. Глазами летучих мышей, больших и малых. И снизу, откуда могут прокрасться "и наблюдать за ним в потемках троги, и сверху, с той высоты, на какую способны подняться наши летающие существа, — отовсюду и непрестанно мы должны наблюдать и наблюдать за ним!

Мы должны узнать протяженность его садов, узнать, кто, кроме него, живет там; где расположены его зеркала, его оружие; каково количество его защитников — пока не узнаем о нем все, что нам нужно. Когда же мы узнаем обо всем этом, то сможем спланировать атаку...