Закованная в ледяной панцирь Европа медленно приближалась. Под днищем корабля проносились равнины, сплошь покрытые льдом. Европа была меньшего размера, чем Ио, поэтому и гравитация у нее слабее. Но она все равно есть, и маленькая планетка доказывала это, притягивая «Каролину» все ближе и ближе к своей поверхности. Лара прекратила снижение на высоте ста метров. Вокруг, до самого горизонта, простиралась однообразная картина – ледяная пустыня, кое-где исполосованная трещинами. Из-за небольших размеров Европы казалось, что горизонт совсем рядом. Облетев спутник несколько раз по разным направлениям, Лара снова начала показывать мастерство пилотирования, совершая посадку в строго указанную точку и за минимально возможное время. Елена осталась очень довольна и радостно потирала руки.

– Лара, браво! Я видела многое. Но такого не видела никогда. Из всех пилотов, кого я когда-либо встречала, ты самый лучший. Даже и не подозревала, что можно пилотировать в ручном режиме с такой точностью. Идти к другим спутникам нет смысла, тебя учить нечему. Это, наоборот, мне надо кое-чему у тебя поучиться. Но сейчас нет времени. Поэтому – домой! Курс на Землю!

Обратный полет никаких сюрпризов не преподнес. Лара всю работу выполнила сама. Вывела «Каролину» из системы Юпитера и вошла в гиперпространство. В строго регламентированном районе, далеко за орбитой Луны, снова вернулась в трехмерный космос. «Каролина» показала себя с самой лучшей стороны. Лара убедилась, что могут все же делать качественную технику, если захотят.

«Каролина» приближалась к орбитальной зоне управления движением. Земля медленно вырастала перед ними. Лара сидела в кресле второго пилота и управляла яхтой. Елена только вела переговоры с диспетчером по радио. Маленькое суденышко вошло в атмосферу и начало плавно снижаться. Лара внимательно следила за показаниями приборов и вела яхту строго в пределах входного коридора, не пытаясь лихачить. Здесь за такие вещи можно огрести кучу неприятностей. Это не пустынные окрестности Юпитера. Движение в околоземном пространстве и в атмосфере очень оживленное. Но все шло в штатном режиме. «Каролина» снизилась над Атлантикой и подходила к европейским берегам. Лара внимательно всматривалась вниз. Казалось, совсем недавно она проходила этим маршрутом. А сколько разных событий уже произошло. Но ответа на главный вопрос – кто же она есть на самом деле, Лара так и не получила. Поэтому придется и дальше изображать из себя офицера космофлота Конфедератов, бежавшего из плена. В разговорах с Еленой они больше не касались тем о своем прошлом. Видать, Елене тоже было, что скрывать, и Ларе в душу она не лезла.

«Каролина» тем временем прошла над Атлантикой и летела уже над сушей, заняв требуемый эшелон, и направлялась к Санкт-Петербургу. Елена уже связалась с кем-то по коммуникатору закодированными фразами, непонятными для посторонних, и осталась довольна. Яхта прошла над Европой и стала приближаться к конечной цели своего путешествия. Елена вскоре вышла на связь с диспетчером Петербургского космопорта, а Лара стала выполнять маневр захода на посадку. «Каролина» снижалась, и вот вдали вспыхнули огни Питера. Как и в прошлый раз, была ночь. С соблюдением всех правил полетов Лара вывела яхту на приводной радиомаяк, снизилась до сотни метров над бетонным полем, зависла в точке ровно над указанным местом посадочной площадки и совершила мягкую посадку в вертикальном режиме. А дальше двинула «Каролину» по рулежной дорожке к месту ее обычной стоянки. Когда яхта замерла в том же месте, где она была несколько дней назад, Лара выключила двигатели и остановила реактор. Космический полет был успешно завершен. Елена еще раз переговорила с кем-то по коммуникатору и повернулась к ней.

– Все, Лара. Считай, что экзамен ты сдала блестяще. Мое мнение при приеме на работу пилотов в нашу компанию решающее, поэтому официально говорю, что ты принята. Постоянного корабля у тебя пока не будет, так как предстоит задача другого рода. Сейчас я отвезу тебя на «Сарган». Это одно из крупных грузовых судов нашей компании, стоит здесь же, в этом космопорту. Поэтому вылазка в город на этот раз отменяется, не надо тебе там светиться. Завтра к вечеру «Сарган» взлетает и отправляется на Эсмеральду. Тебя вывезут на нем контрабандой, чтобы в отходных документах ты нигде не засветилась. Твоя задача в следующем. По дороге «Сарган» выйдет из гиперпространства в системе Денеба в районе Пандоры. Ты и еще несколько человек из группы физической поддержки – не удивляйся, так у нас официально эти дебилы называются, высадятся на рабочей шлюпке на планету. «Сарган» садиться не будет, а продолжит путь на Эсмеральду. Его капитан даст тебе точные координаты места посадки на Пандоре. Ты будешь в этой десантной операции выполнять функции пилота и подчиняться старшему группы, потому что пока не знаешь специфики работы. На борту «Саргана» командует всем, естественно, его капитан. Пока понятно?

– Понятно. А что мне на Пандоре делать? И как обратно лететь? Рабочая шлюпка на Землю сама по себе не вернется. Ведь гипердвигателя у нее нет, и летать она может только в трехмерном космосе.

– Знаю, но это и не потребуется. Пока «Сарган» будет выполнять свой рейс, те люди, что полетят с тобой, проверят груз, находящийся на планете, и загрузят его в небольшой грузовой корабль, который пригонят к месту вашей стоянки наши парт-неры. Груз должен быть уже там. После этого дожидаетесь «Саргана», перевозишь людей обратно на него, снова возвращаешься на Пандору и принимаешь командование этим кораблем. Он небольшого размера, полностью автоматизирован и может управляться одним человеком. На месте капитан «Саргана» решит и, может быть, оставит тебе двоих-троих. Рабочую шлюпку, естественно, забираешь на свой корабль, штатное место для крепления там есть. C этого момента с «Сарганом» расстаешься и считай, что никогда его не видела. Он уйдет своим маршрутом, а ты пойдешь на Землю самостоятельно.

– Но как?! Ведь у меня нет никаких документов, как я появлюсь в любом космопорту?!

– Во-первых, документы тебе сделают. При тщательной проверке липа, конечно, вылезет. Но это только в том случае, если начнут целенаправленно копать, а так сгодится. А во-вторых, появляться на этой посудине ни в одном космопорту тебе все равно не придется.

– То есть как это? А куда же доставить груз?

– Вот тут и начинается самое интересное. При входе в зону орбитального контроля доложишь диспетчеру, что следуешь в космопорт Санкт-Петербурга. Но в процессе снижения у тебя случится авария, корабль начнет падать. Ты, естественно, подаешь сигнал бедствия, уходишь с трассы, обходя Питер стороной, и уходишь подальше от густонаселенных районов в сторону лесного массива на Карельском перешейке, где с трудом совершаешь посадку в лесу, сильно повредив корабль. Можешь разбить его полностью, только сама уцелей. Точку аварийной посадки тебе дадут перед отлетом с Пандоры. На месте уже будут наши люди. Пока спасатели прибудут к месту аварии, они заберут груз, а ты останешься на месте встречать спасателей. Можешь себе синяков и шишек набить для достоверности.

– То есть, я так понимаю, в действительности никакой аварии не будет? Мне надо ее имитировать?

– Вот именно. Но имитировать так, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнения. Кое-что в этом направлении будет сделано заранее, ряд не очень важных агрегатов выйдет из строя и откажет один двигатель. Команду на отказ ты подашь сама в нужный момент. А дальше имитируй падение и уходи в сторону от космопорта. Контроль над кораблем «восстановишь» перед самой посадкой, но довольно поздно и не в полной мере, что приведет к жесткой посадке и повреждениям. И ради бога осторожнее, ты мне нужна живая. Не боишься?

– Не боюсь, задача реально выполнима. А корабль не жалко? И не будет глупых вопросов, что он без груза? И разве не будет расследования по факту аварии, где вся липа вылезет?

– Не жалко. Это старое корыто и взято в расчете на один рейс. И груз там тоже будет – какое-нибудь дешевое барахло, да еще и с грузовыми документами. Все приличия будут соблюдены. Поэтому, повторяю, твоя задача – доставка в указанную точку нашего груза. Остальное неважно. За результаты расследования не бойся. Все будет, как нам надо.