Сокол услышал, как что-то снаружи загудело, а потом почувствовал, что и он сам, и его владелец, и все кто был рядом, взлетели.

Через несколько часов полет закончился и гул стих. Карата вынесли наружу, и он почувствовал обжигающе жаркий воздух. Потом его куда-то посадили и сняли клобучок.

Оказалось, что он сидит на спинке автомобильного сиденья. В салоне было прохладно. За стеклом мчащегося мерседеса виднелась красноватого цвета земля без травы и деревьев. На обочине дороги он заметил огромных, гораздо больших, чем коровы, животных бежевого цвета, безрогих и горбатых, и, обернувшись, долго смотрел на них.

Автомобиль остановился у сплошного высокого белого забора. Зеленые ворота открылись, и машина въехала во двор. Карата на муфте из плотной ткани (а не на кожаной перчатке, к которой привык Карат у своих прежних хозяев) вынесли наружу. Он снова почувствовал одуряющую жару — солнце здесь палило немилосердно.

Карат увидел, что на зеленых газонах под матерчатыми пологами стояли присады, на которых сидели сокола.

К подъехавшему мерседесу спешил человек, весь в длинных белых одеждах. Карата передали ему. Сокола отнесли в небольшую комнату и посадили на одну из стоящих там трех присад. Две другие были уже заняты. На одной сидел крупный очень красивый сапсан, на другой — темно-коричневый, почти черный балобан.

Карат прожил в этой комнате несколько дней. Его регулярно (но несытно) кормили. Но пока никуда не выносили и летать не давали.

Каждый день его новый хозяин и человек в белом приходили к Карату, садились рядом с ним на корточки, рассматривали его и о чем-то подолгу спорили. Карат чувствовал, что решается его судьба.

Однажды утром на балобана надели клобучок и осторожно начали смачивать все его перья какой-то жидкостью. Потом его высушили струей теплого воздуха и повторили процедуру.

Когда с Карата сняли клобучок, он обнаружил, что изменился цвет его оперения. Теперь окраска Карата была не рыжевато-сизая с темными пестринами на груди, а однотонная, нежно-желтая.

Судя по всему люди остались очень довольны новым обликом Карата. Но серой оставалась голова птицы. И сокольники несколько дней колдовали над ней. Самым сложным оказалось окрашивание мелких перьев вокруг глаз. Эту операцию проводили тончайшей кисточкой и очень аккуратно — чтобы реактив случайно не попал в карее соколиное око.

Наконец на теле Карата не осталось ни одного перышка прежней естественной окраски.

— Гамиль, гамиль сакр[7], — радостно повторяли люди, перекрасившие Карата. Потом они с него сняли прежнее кольцо и надели новое. Бронзовое. С новым номером.

Вскоре после этого в комнату, где жил Карат и два других сокола, зачастили посетители. Гости подолгу рассматривали птиц, о чем-то спорили с хозяином и уходили. Наконец, после таких разговоров исчез черный балобан. А еще через несколько дней нового владельца обрел и сапсан.

И только через две недели, после отчаянного торга, за огромные деньги был продан Карат. Хозяин сумел убедить покупателя, что этот редкостной золотой окраски подвид обитает только в одном недоступном горном районе Афганистана, полностью контролируемом воинственными племенами.

У Карата появилась отдельная комната с кондиционером, личный слуга, нежный красный кожаный клобучок с золотым тиснением, алые опутенки и легчайшие серебряные бубенчики.

Но кормили его плохо: давали только добела вымоченное в воде конское мясо и иногда — для правильного пищеварения — маленькую птичку или цыпленка.

Поэтому после такой жизни впроголодь, когда ранним утром Карата вывезли в пустыню и напустили его на подперенного голубя, он быстро набрал высоту и поймал добычу.

Съесть всего голубя ему не дали, заменив теплого жирного сизаря маленьким кусочком мяса. А кроме того Карат заметил, что сокольники, которые с ним занимались, были чем-то недовольны.

Балобан только через неделю таких учебных погонь за голубями и работы с вабилом, а также потому, что кормить его стали еще скуднее, понял, что его переучивают охотиться.

Оказалось, что его новым хозяевам вовсе не нужна была его красивая ставка — тот маневр, который прославил его и в России, и в Польше.

Им нужна была простая угонная охота, прямолинейный, быстрый полет — как полет его злейшего врага — тетеревятника.

И Карат стал бить дичь именно так. Как только с него снимали клобучок, он сразу, не набирая высоты, устремлялся на добычу.

Им были довольны, но кормили его по-прежнему скудно, и он вынужден был теперь охотиться не только ради удовольствия, осознавая красоту собственного полета, но исключительно для того, чтобы, побыстрее поймав жертву, насытиться.

Тренировки с ним шли несколько недель. И вот в октябре, ранним утром его, наконец, взяли на настоящую охоту. Сокольники чаще всего произносили одно слово — «хуба́ра» и он понял, что преследовать предстоит именно это животное.

Никогда еще Карат не видел такого роскошного выезда. Сам шейх погрузился в большой открытый внедорожник. Его сокольники с птицами и остальная челядь разместились в других четырнадцати джипах, и караван отправился в путь. Арабы, сидя с соколами в открытых автомобилях, внимательно вглядывались в пустыню. Ехали они долго. Наконец по знаку шейха кортеж остановился.

Шейх что-то негромко сказал. Человек, несший на руке самца тетеревятника, направился к зарослям полыни.

Оттуда вылетела крупная песчаного цвета птица, вся с частыми пестринами, и с протяжным криком полетела прочь.

— Караван![8] — закричала челядь, а сокольник снял с ястреба клобучок и подбросил его в воздух. Погоня началась, и все заметили, что тетеревятник в скорости уступает этому пустынному кулику.

Шейх кивнул сокольнику, несшему Карата. С головы сокола сняли клобучок и освободили путцы. Карат секунду посидел, привыкая к свету, потом встряхнулся и полетел.

Охотники видели, как за невысоким холмом сначала скрылась авдотка, затем через несколько секунд там же исчез Карат. Все с удивлением заметили, что за ними движется еще одна темная точка — это ястреб тоже продолжал преследование.

Все быстро погрузились в машины и помчались по руслу высохшего ручья.

Машина шейха первой перевалила через холм и остановилась.

На земле сидел Карат. Одной лапой он крепко сжимал уже мертвую авдотку, а другой — бьющегося ястреба, который вероятно хотел разделить с золотым балобаном славу удачливого охотника.

Сокольники освободили и осмотрели ястреба (рана, нанесенная ему Каратом, не была серьезной). Они, отобрав у балобана авдотку, как всегда дали ему взамен маленький кусочек постного мяса.

Утихли восторженные возгласы сокольников, и кортеж двинулся дальше.

Вскоре вереница автомашин снова остановилась. У пересохшего русла, в котором вода бывала только раз в несколько лет — в то время когда здесь изредка выпадали кратковременные дожди, там, где росли прозрачные кусты тамариска, кто-то в бинокль заметил крупную птицу, «пыльной» окраски, прекрасно маскирующей ее на песчаной почве.

— Хубара, хубара[9], — раздались взволнованные крики.

Сокольничий по приказу шейха пустил с руки кречета. Дрофа быстро побежала прочь, время от времени взмахивая широкими крыльями, затем взлетела и стала набирать высоту. Птица сразу же стала хорошо заметной из-за огромных полосатых черно-белых крыльев.

Кречет сделал два или три неудачных броска, хубара села на землю и побежала к зарослям тамариска. Шейх, стоявший у машины и наблюдавший за охотой своей птицы в бинокль, недовольно покачал головой, и сокольник, приставленный к кречету, быстро достал из сумки вабило, сделанное из крыльев дрофы, подманил сокола на руку и надел на его голову клобучок. Больше этот кречет сегодня не охотился. Тогда снова пустили Карата. Он, вспомнив, как его учил охотиться Андрей, взмыл высоко вверх и оттуда настиг вновь взлетевшую хубару. Они, сцепившись, начали снижаться. Водители, не щадя дорогих внедорожников, понеслись к месту падения балобана с добычей. Хубара, которая была втрое тяжелее Карата, отчаянно сопротивлялась, и подоспевшие люди добили ее.