После обязательных поклонов двинулись дальше.

   -Здесь проходят наши ритуалы...

   Легкое касание сзади за плечо.

   Круглоглазая, испуганная Карея в белом длинном платье послушницы до пола.

   -Лабхарти, для чего это?

   Сооружение из брусьев и досок за спиной статуи казалось в этом зале инородным телом.

   "Ремонт?"

   Жрица обернулась на шепот хейянки. Сдвинула брови.

   -Это для строптивых жриц, моя дорогая. Здесь они узнаю перед смертью гнев Великой Матери!

   ....-Лабхарти, к вам пришел посетитель.

   Мишель отложила свиток в сторону с раздражением.

   -Кто он, Карея?

   -Он чернокожий и имя его Марк.

   Видения прошлого пронеслись перед глазами. Сколько же лет прошло?

   Она посмотрела на свои похудевшие, бледные руки с голубыми крупными венами.

   "Прошлое умерло,...Не хочу, чтобы он видел меня старой!"

   -Пусть его прогонят прочь.

   -Лабхарти?

   -Я не желаю его видеть!

   -Он проделал большой путь, Лабхарти!

   -Карея, я ясно все сказала!

   Карея поклонилась низко и вышла из библиотеки. В пятьдесят лет она и сейчас выглядела стройной девушкой. Хейянцы стареют медленно.

   "Когда я умру от старости, она будет все такой же молодой и стройной..."

   На сердце легла тяжесть холодным камнем.

   "Марк, я буду помнить тебя молодым!"

   ............Ардал видимо одевался теперь по моде королевства крестей. Впрочем, что мне за дело до нынешних мод?

   До отвращения молодой и жизнерадостный император хейянской империи преклонил колено и поцеловал морщинистую руку Лабхарти-говорящей с богиней.

   Карея подала ему табурет.

   Сел и глазом не моргнул. Пригладил привычным жестом бородку. Серый сюртук, небрежно повязанный на шее пестрый галстук. Тщательно отглаженные черные брюки и туфли земного покроя. Никаких золотых украшений, никакой стали.

   -Чего ты хочешь от старухи, Ардал?

   -Вы прекрасны, Лабхарти, как в день нашей первой встречи! - пылко возразил Ардал.

   Мишель усмехнулась устало.

   -Побереги комплименты для красоток юных. Говори про то, что тебя волнует.

   Ардал еще раз погладил бородку.

   -Торговые пути в Западном море под непрерывными атаками пиратов с Подветренных островов. Я хочу знать-одобрит ли Великая Мать уничтожение этого гнезда разбойников.

   -Вы уже делали там зачистки.

   -Да, пару раз за время моего правления. Но разбойники размножаются как плесень. Теперь я решил сделать по-иному. Создать там базы и переселить на острова сардов.

   -Последних сардов?

   -Да, ты права, Лабхарти.Последних сардов...

   Сарды вымирали. После того как Ардал по своему превращал на протяжении всех лет правления кройларов в мужчин и женщин, количество сардов уменьшилось в сотни раз. Кройлары уже не приходили к озеру Лур для ритуала обретения пола. Кройлары становились такими же людьми как земляне. Кровь хейянцев и людей смешалась, породив новую расу Полукровки, сохранили долгожительство сардов, но остались темпераментными и агрессивными как кройлары. Жизнь в империи не была спокойной. Сообщения о мятежах, восстаниях и разбойниках на дорогах доходили и сюда в тихое место у озера Лур.

   Ардал правил железной рукой, и выжившие мятежники отправлялись на строительство железных дорог и новых портов и городов. Хейя стремительно менялась, из античности влетев в свой 19 век-век пара и железных дорог.

   -Ты любимец Великой Матери, Ардал. Ты никогда не сомневался в себе.

   -Я хочу знать ее волю. - Упрямствовал император, переживший не меньше сотни покушений на свою жизнь.

   -Завтра ты ее узнаешь. Ступай.

   Неподалеку от озера у Ардала имелся дворец, где он, скорее всего всю ночь будет веселиться с девицами. Император уже стал дедом,но был также крепок и красив как в первый день после своего превращения в мужчину.

   Ардал заглянул в глаза Мишель.

   -Как твое здоровье?

   "Плохой признак-меня спрашивают о моем здоровье, едва заглянув в лицо.."

   -Для моих лет-обычно. Ступай.

   Когда император ушел, Карея помогла Лабхарти выбраться из кресла и отвела в личные покои. Ныла спина и на каждый шаг боль вгрызалась в колени. Она стиснула зубы, чтобы не стонать.

   Мишель легла, закрыв глаза, на свое узкое ложе. Карея привычно натерла больные колени госпожи лесными мазями. Боль утихла в коленях, но не в сердце...

   Впервые за много лет слеза пробилась из под век Верховной жрицы....

   ...В лицо плеснуло.

   Вода в яме поднялась до груди. Мишель бросила взгляд на неподвижную Карею. Хейянка смотрела на нее со страхом и надеждой.

   "У меня начались видения? Что я видела-свое будущее? Мне оно не понравилось..."

   Она подняла голову. Над ямой безмятежное голубое небо. Плеск и резкий тинный запах речной воды. К морю бы...

   .....Во время отлива берег похож на помойку: мусор, дохлятина и вонь.

   Мишель смотрел вдаль, на безмятежную синь. Там, вдали море и небо по цвету сливались воедино.

   -Папа! Папа!

   Обернувшись, он увидел Лайзу. Дочка, запыхавшаяся и раскрасневшаяся стояла под скалой. Худенькая и большеглазая, она казалась моложе своих десяти лет.

   -Что такое, милая?

   -Мальчишки подрались и не слушают маму! Иди скорее!

   Близнецы дрались во дворе с остервенением, как дикие звери, рычали и кусались. Пыльные, грязные, не разобрать где кто...

   Заплаканная Карея стояла в паре шагов, прижимая руку к большому животу. Она опять ждала ребенка.

   -Мик! Сделай что-нибудь!

   Мишель подхватил деревянное ведро с пресной водой и выплеснул на сыновей.

   Помогло как обычно. Драка прекратилась. Волчата уставились на отца нехорошими глазами.

   "Как у доброй и послушной Кареи могли родиться такие волки?"

   Мишель отшвырнул Джила вправо, а Майки влево.

   Близнецам исполнилось по пятнадцать и ростом они почти догнали отца.

   "Еще год и мне их не разнять..."

   -Кто мне скажет -- в чем причина?

   Близнецы насупились и смотрели исподлобья.

   -Здоровенные лбы не поделили лодку опять?

   -Это они из-за Эллины... - наябедничала Лайза и спряталась за юбку матери.

   -Ага...

   Ферма Стирка находилась в паре километров от берега, и дочка хозяина-Эллина кружила головы многим юношам по округе, никому не давая предпочтения.

   Мишель тяжело вздохнул. Пришла пора....

   -Как говорил мой старик отец-не гоняйся за автобусами и девушками-все равно не догонишь!

   Близнецы переглянулись и хором спросили:

   -А что такое автобус, отец?

   .....О том, что имперский военный корабль бросил якорь у берега, Мишель узнал сразу же. Здесь на подветренных островах жили дружно и о незнакомцах оповещали соседей. За чужим кораблем наблюдало незамеченными множество глаз.

   Корабль, судя по трубе с дымом и портах в бортах был пароходным фрегатом империи. Служили на таких в основном люди из бывшего королевства крестей-парни не трусливые, раз забрались сюда в ничейные воды, где легко потерять все, включая и жизнь.

   Отправив семью в лес, Мишель остался возле дома. Негоже мужчине бежать раньше времени. Плохих предчувствий не было, а он своей интуиции доверял.

   Он вышел на берег и дождался пока лодка с парохода ткнется килем в песок.

   На песок сошел господин в лиловом костюме, при галстуке в яркую, разноцветную клетку. Коричневая голова выбрита до блеска.

   -Мик, старина, ты стал настоящим островитянином! Борода как у Робинзона!

   Мишель обнял Марка.

   -Сколько лет не виделись? Десять?

   Матросы с карабинами наготове высыпали из лодки и заняли позиции полукругом.

   -Ты князь и министр, а я всего лишь...

   -Довольно, Мик! Ты мог стать кем угодно, но сам выбрал жизнь в глуши!