— Мисси! — Голос Тони приближался. Он шагал по лестнице, поднимаясь к площадке, на которую выходила дверь его спальни. Мишель не могла допустить, чтобы брат попал в руки Джеффа, словно невинный ягненок в зубы злому волку. В безумном порыве она изо всех сил ударила Джеффа по ноге и удовлетворенно усмехнулась, услышав, как он заворчал от боли.

— Будь ты проклята! — пробормотал он.

Дверь отворилась, и Мисси в отчаянии застонала, увидев, что брат входит в комнату.

— Хейфорд! — прохрипел Тони с расширившимися от страха глазами.

— Да, это я, собственной персоной. А это, кажется, неуловимый мистер Конуэй? — Джеффри с сарказмом растягивал слова.

Мисси беззвучно шевелила губами. Хотя Джефф больше не зажимал ей рот и лишь крепко держал за талию, она не могла говорить и только взглядом выражала отчаянное желание броситься брату на помощь.

В комнате повисла грозная тишина. Воздух, казалось, сгустился так, что стало невозможно дышать.

— Я долго следил за тобой и уверен, что ты прекрасно понимаешь, почему. Ты должен был знать, что в конце концов я тебя поймаю.

Если раньше Мисси полагала, что брат преувеличивает свои опасения, то теперь вынуждена была признать, что заблуждалась. Сильно заблуждалась.

На Тони было страшно смотреть. От лица, и без того бледного, отхлынула кровь, и оно сделалось белым как мел. Заострившиеся черты исказила гримаса ужаса, а зрачки расширились так, что глаза казались не карими, а совсем черными.

Сердце Мишель сжалось. Брат выглядел неуклюжим затравленным подростком. Казалось, время повернулось вспять. Таким Тони был сразу же после смерти родителей, печально отметила про себя она.

С тех пор как брат вернулся в Эдгертон, он едва притрагивался к еде, скверно спал. Ночами она слышала, как Тони тревожно шагает по комнате из угла в угол или мечется в постели, а если ему удавалось заснуть, то вскоре он просыпался со стоном и криком о помощи, словно против него ополчились все демоны ада.

Видимо, страшные сновидения терзали его. Мишель были хорошо известны эти кошмары — в трудные минуты они преследовали и ее. Это был призрак пламени, бросавшего багровые отблески в ночное небо и наполнявшего легкие густым черным дымом, пламени, бушевавшего там, где совсем недавно был их дом.

Зная все это, девушка не отважилась расспрашивать брата о его отношениях с Джеффом и о том, что произошло между ними. Она просто позволила Тони поселиться в доме, уповая на то, что покой, отдых и регулярное питание помогут ему восстановить силы. Мисси даже обошла молчанием тот факт, что пару раз из ее кошелька пропадали деньги, и пообещала себе, что обязательно возьмется за воспитание брата, когда тот придет в себя.

Но эти времена так и не наступили. Злая судьба в лице Джеффри Хейфорда снова ворвалась в их жизнь, разрушив все надежды на лучшее будущее.

В возникшем противостоянии Тони, без сомнения, был в худшем положении, с горечью признала Мисси. Невозможно не заметить контраста между изможденным, хрупким юношей и сильным, мощным мужчиной.

— Тони!

Собрав последние силы, Мишель вырвалась из крепких рук Джеффа и бросилась к брату, намереваясь обнять его и защитить. Но ее порыв вызвал у того совершенно неожиданную реакцию. Он в испуге втянул голову в плечи и опрометью бросился вниз.

— Дьявол! — в ярости воскликнул Джеффри.

Этот возглас вывел Мишель из оцепенения, и она последовала за Джеффом, который, опередив ее, уже выскочил на улицу.

Но было уже слишком поздно. Тони прыгнул в машину и сорвался с места на безумной скорости, ускользнув из готовой захлопнуться ловушки.

— Черт тебя побери! — в бессильной ярости прорычал Джефф.

Он остановился так внезапно, что Мисси налетела на него, потеряв равновесие, и упала бы, не обладай Джефф молниеносной реакцией. Он круто развернулся и успел подхватить ее. Она стала вырываться, не в силах вынести его прикосновений, которые слишком о многом напоминали.

— Пусти! Ты мне синяков наставишь! Поддавшись бушевавшим в ней эмоциям,

Мишель неистово отбросила его руку, чем заслужила холодную циничную улыбку.

— Как странно, — с иронией протянул Джефф. — Были времена, когда ты жаждала моих объятий…

— Забудь об этом, — вспыхнула она. — Мои чувства к тебе сильно изменились. Кажется, именно этого ты добивался?

Джефф был вне себя. Упустив свою жертву, он просто кипел от негодования.

Конуэй в последнюю минуту ускользнул из западни, и теперь Джеффри чувствовал себя как астронавт на старте, который ждет команды «пуск», а ему вместо этого вдруг сообщают, что полет отменяется.

— Так, значит, твои чувства изменились? — с сарказмом продолжал он.

— Это неопровержимый факт, — подтвердила Мишель и украдкой взглянула на Джеффа.

Склонив к плечу свою красивую голову, он окинул девушку дерзким, откровенно оценивающим взглядом, и у нее запылали щеки.

— Ты бы не хотела это доказать? — поинтересовался он.

— Вот еще!

Но, оставив это возражение без внимания, Джеффри снова схватил ее в объятия Слабые попытки Мисси воспротивиться были тщетны. Он снова, как и несколько минут назад, прижимал ее к своей груди, но теперь все было по-иному.

Прежде чем она успела сообразить, что у него на уме, Джефф коснулся ее лица губами со столь неожиданной, обескураживающей нежностью, что она, вопреки своему желанию, сдалась. Глаза ее закрылись, а с губ сорвался приглушенный стон наслаждения.

Джефф все понял и жадно припал к ее рту. Земля закачалась под ногами у Мишель, и она поплыла в каких-то клубящихся облаках, словно сильным порывом ветра унесенная в иные миры, где не было места реальности.

Это было волшебное царство чувственных ощущений. Жадный огонь побежал по ее жилам, зажигая кровь, и Мисси с голодной страстью ответила на поцелуй. Ее грудь напряглась и налилась тяжестью, тоскуя по ласкам этих сильных и нежных рук.

Мишель почувствовала, что Джефф возбужден так же, как она сама. Его сердце сменило размеренный ритм на бешеный бег, дыхание стало хриплым, а на жестко очерченных скулах выступила краска. Прижимаясь к крепкому мускулистому телу, Мисси не могла не ощущать его возбуждения.

Она вздрогнула. Что может быть общего между этим пылким мужчиной и тем Джеффом, которого она видела всего несколько минут назад исполненным непреклонной решимости осуществить свою месть?

Впрочем, так это ли? — услышала девушка трезвый голос рассудка. Как она могла забыть, с какой обескураживающей расчетливостью, грубым цинизмом и хладнокровием он занимался с ней любовью в их брачную ночь? Нет, не любовью, а сексом, поправила себя Мисси. По крайней мере, с его стороны это было именно так. Он взял ее тело с бессердечным безразличием к чувствам, использовал для собственного удовольствия и, ни на секунду не задумавшись, отбросил, как надоевшую игрушку. Человек, способный на такое, вполне может снова поступить точно так же, если подвернется удобный случай. А она оказалась настолько глупа, что сама предоставила ему этот шанс.

— И что же ты скажешь теперь, моя милая? — пробормотал Джефф ей в ухо. — Что таким образом пытаешься продемонстрировать, как сильно меня ненавидишь? Ты и сейчас беспокоишься о синяках, Мисси? Тебе действительно неприятны мои прикосновения?

— Да! — выкрикнула она так громко, что птицы, щебетавшие за окном, вспорхнули с ветки. — Да! Господи, как я тебя ненавижу!

Голос ее задрожал и сорвался. Только сейчас Мишель поняла, как холодно и расчетливо манипулировал ею Джефф. Лишь теперь до нее дошло, что тогда, перед свадьбой, его ожидание и выдержка, когда дело касалось сексуальной стороны их отношений, были хорошо продуманной уловкой, призванной усыпить ее бдительность. Если бы тогда он надавил, она бы отступила, пытаясь сохранить безопасную дистанцию. Но Джефф был слишком хитер. Избрав Мисси своей жертвой, он, словно хищный зверь, долго ходил вокруг да около, хладнокровно ожидая, пока она добровольно вручит ему себя. Он дал ей понять, что сгорает от желания, но обуздывает свою страсть, пока она не будет готова к близости с ним. Он позволил ей думать, что она сама вольна сделать выбор, когда посчитает это возможным.