— Что скажет наш уважаемый знаток зелий? — Принц повернулся к Ворху.
Тот заинтересованно принюхался, покрутил носом и подмигнул мне.
— Как раз для тебя подарочек! Это ароматические смолы и масляные вытяжки из трав, причем настолько редких в наших краях, что приезжие торговцы подобным добром заколачивают очень даже приличные денежки! Вот это, — он кивнул на красноватый флакон, — помогает войти в рабочий транс. Пара капель на пламя свечи — и вперед! Рядом смесь, которая успокаивает и расслабляет.
Я вытянула из футляра зеленоватую бутылочку, с усилием отвернула тугую пробку и осторожно понюхала. Тягучая полупрозрачная масса пахла терпко, немного странно и довольно приятно.
— А что в остальных? — Я закрыла флакон и вернула его на место.
— В синем — обезболивающая смесь, в последнем — то, что добавляют в воду при обработке ран для их очищения и ускорения заживления.
— Действительно, стоящая находка!
— С этим все ясно, — подытожил Дин, застегивая футляр и вручая его мне. — Что же касается остального… погодите-ка!
Принц расстелил на снегу в круге света край плаща и высыпал на него содержимое сумки. Мы заинтересованно склонились над мерцающей кучкой драгоценностей. Весьма впечатляющей кучкой, надо сказать, и по величине, и по разнообразию собранных в ней экземпляров. Дин медленно и задумчиво разгреб этот ворох, я тоже протянула руку и коснулась было заинтересовавшей меня вещицы… но тут в глаза мне плеснуло багровым, содержимое желудка моментально смерзлось в ледяной угловатый ком, а во рту невесть откуда взялся противный металлический привкус. Я невольно отпрянула и сплюнула в сторону тягучую горько-соленую слюну.
— Что за мерзость?!
Мои спутники многозначительно переглянулись, и Дин предложил:
— Попробуй посмотреть поближе на что-нибудь из этого.
Я поежилась, но все-таки осторожно вытянула двумя пальцами из общей кучи широкий ребристый браслет из красного золота и, держа его за краешек звена-застежки, подняла на уровень глаз. Увиденное меня совсем не обрадовало. Я выронила украшение и отерла руку сначала о снег, а затем — еще более тщательно — о платок. Принц выжидательно приподнял бровь, и я нехотя пояснила:
— Он словно весь покрыт кровью и копотью, даже пальцы липнут…
Спутники невольно покосились на платок в моих руках, на котором не наблюдалось ничего подобного. Принц нахмурился и потер подбородок.
— Что скажешь, Ворх?
— Что эти молодчики под предлогом поисков мятежных заговорщиков и подлых предателей — то есть нас, любимых, — прошлись огнем и мечом по всем попавшим под руку поселениям вдоль Срединного хребта. Судя по всему, — он кивнул на «скромную» коллекцию, украшавшую плащ принца, — на соблюдение своих интересов у них времени тоже хватило. А чтобы не оставлять свидетелей и возможных сочувствующих на случай нашего здесь появления, вырезали всех подчистую, не особо утруждаясь объяснениями и не страдая угрызениями совести…
Дин согласно кивнул, а я, снова ощущая во рту неприятный привкус, все-таки спросила:
— Почему вы так решили?
— Хотя бы потому, что хорошо знакомы с приемами работы подобных отрядов. Тем более отряда, который возглавлял Ангрист — уж этот своего никогда не упускал и вычесывал все мало-мальски ценное. Вот смотри, — Дин подцепил мизинцем и вытянул на свет однорядное ожерелье из толстеньких, ошлифованных до зеркального блеска золотых брусочков, — такие украшения носят пещерные жители победнее, а вот такие — побогаче.
Следующим экспонатом было многоярусное колье, составленное из шестиугольных звеньев, которые соединялись между собой затейливыми завитушками и были украшены изящной резьбой и висюльками причудливой формы.
— Это работа мастеров с восточного побережья, можно купить в любой ювелирной лавке. — Дин откатил в сторону несколько массивных золотых колец, на которых красовались овальные ярко-розовые жемчужины разных размеров. — Это сработано пару веков назад и наверняка хранилось у кого-то из более зажиточных селян. — Поверх колец легло женское наголовное украшение с височными подвесками. — А это что?!
На ладони принца оказался увесистый — размером с очень большое блюдце — медальон из белого золота с крупным дымчатым топазом в центре герба, который делился на две равные части мелковолнистой чертой, идущей по диагонали. На одной половине скалилась волчья морда в обрамлении дубовых листьев, на другой в звездном небе мерцали три зигзагообразные молнии. Окантовка и плоские овальные звенья массивной цепи были украшены в одном стиле — гирлянда из мелких дубовых листьев затейливым узором оплетала символы какой-то надписи на неизвестном языке.
— Та-а-ак! — Волк привстал, не сводя взгляда с находки. — Его Черное Величество после многолетних попыток нашел-таки способ добраться до Стального Барона! Следовало ожидать — их фамильные рудники давно ему покоя не давали. Хорошо еще, что зимой до них ни долететь ни доехать…
— К черту рудники! Ольгвар был моим другом, отважным и верным, несмотря ни на что… Ну, Крониган! — Принц ударил по колену кулаком, глаза потемнели до черноты.
— Может, он еще жив? — несмело предположила я.
— Угу. А фамильный медальон передал из рук в руки этому ублюдку-мародеру, открыв ему ворота замка и встретив с распростертыми объятиями! И печатку заодно презентовал — на добрую память о нежной встрече!
Дин бережно выудил из поблескивающей в свете костра россыпи крупный мужской перстень с изображением уже знакомого герба и долго сидел, не говоря ни слова, только ходили желваки на скулах.
Повинуясь внезапному порыву, я протянула руку:
— Дай-ка мне взглянуть!
Тяжелый теплый медальон лег в мою ладонь, я закрыла глаза. Конечно, будь мы с ним знакомы лично, не пришлось бы тратить на поиски столько сил и времени… Ждать пришлось довольно долго. Я даже стала прикидывать, как сказать принцу, что «факир был пьян, и фокус не удался», как вдруг ощутила под пальцами слабое неровное биение, будто держала в руках живое сердце.
Перед глазами поплыли дрожащие блики, замелькали чьи-то лица, тени, сполохи огня, стрелы, летящие сквозь какой-то странный буро-зеленый дым, в клубах которого метались черные фигурки людей… Мертвенно-белая вспышка сменилась непроглядной мглой. Из нее проступила неровная каменная стена, стекающие по выступам и трещинам струйки воды и неясный светлый блик далеко вверху, а запястья и лодыжки нестерпимо свело холодом и ломящей болью. Я невольно поморщилась, выронила из дрожащих пальцев медальон и старательно растерла руки.
Дин молча смотрел на меня. Мне пришлось как можно точнее описать все, что видела и чувствовала. Его хмурое лицо немного просветлело:
— Значит, он все-таки жив! Хотя… учитывая больную фантазию моего братца, еще неизвестно, что хуже — в живых его оставили явно не для того, чтобы воздавать почести! Сколько сможет он продержаться в том подземелье…
Я развела руками:
— Сейчас ты ничем ему не поможешь! Единственное, что в наших силах — как можно лучше устроить затею с Пророчеством и при этом выжить самим, чтобы выручить всех пострадавших от ненаглядного родственничка!
Дин еще некоторое время сидел, глядя невидящими глазами в одну точку и машинально перебирая пальцами тяжелую цепочку медальона, потом встал, бережно завернул обе вещицы в кусок холстины, убрал в свою сумку и так же молча ушагал в темноту.
Я нерешительно взглянула на мрачного хищника, тот невесело усмехнулся:
— Что, хочется узнать, почему Ольгвара прозвали Стальным Бароном?
— Если можно…
— Почему бы и нет? — Волк помолчал, видимо собираясь с мыслями, и продолжил: — Во-первых, за характер. Более волевого, сдержанного и принципиального существа не каждым днем с огнем отыщешь, а его взгляд способен остановить взбесившегося медведя. К тому же в битве любым видом оружия ему равных почти нет. Во-вторых, роду Дорнхальдингер, последним представителем которого является наш друг, издавна принадлежат самые богатые железные рудники на Материке. Сталь тамошней выделки ценится дороже золота, и мастера-оружейники тех мест в большом почете. По сути, их родовые владения — это небольшое, но весьма прочно стоящее на ногах суверенное государство, которое веков пять назад совершенно добровольно примкнуло к Северному Королевству, потому что предок Ольгвара был очень дружен с прадедушкой Дина. Да и нынешнее поколение — неразлейвода! Когда Дина изгнали и прокляли, сделав крайним в той истории с покушением на короля-отца, Ольгвар на целый год приютил нашу теплую компанию, не слушая никого и ничего, в том числе наши возражения. Нынешний правитель ничего не смог поделать — барон ему на верность не присягал, следовательно, подчиняться не обязан, а силой вторгнуться в «Орлиное гнездо» за последние лет шестьсот никому не удавалось.
