На очереди был Дхоорн, добровольно позволивший использовать свою персону в качестве ходячей контрольной работы по рукопашному бою. Как мне удалось уронить сей крупногабаритный «живой тренажер» в ту заснеженную яму под корнями выворотня — ума не приложу (подозреваю, что все-таки поддался, хотя он в этом так и не признался до сих пор!). Тогда же нам пришлось еще и вызволять лешего из глубокого сугроба, где он выдавал затейливые комментарии по поводу происходящего, перемежая слова громовым хохотом, от которого с ближайших деревьев осыпался снег.

На этот раз чета хранителей здешней природы принимала нас у себя. Их приземистая основательная хижина, сработанная из толстенных бревен и крытая пластами потемневшей от времени коры, скрывалась от посторонних глаз в соседнем ущелье, также поросшем густым смешанным лесом. Внутри было чисто, уютно и жарко натоплено, а на столе… Я твердо решила воздать стараниям хозяев должное и перепробовала все: жареную рыбу и домашнее вино — потрясающе вкусное, несмотря на жутковатый сизо-черный цвет, копченое сало и соленые грибы, тушеные овощи и печеную дичь, пироги с ягодой и нечто вроде нашей квашеной черемши…

Петь я уже просто была не в состоянии, только что-то благодушно мурлыкала в такт, пригревшись возле Дина и сонно жмурясь на мерцающее пламя свечей. Ворх сначала усердно ехидничал на мой счет — я, разумеется, в долгу не оставалась, — а потом пристроился с другой стороны меня в качестве подпорки, пространно сетуя на неприспособленность к жизни подрастающего поколения, но мне уже все было по барабану.

Провожая нас, Лхаанна попеняла принцу за мой бледный вид: «Совсем загонял подружку, девчонок-то баловать надо, а не строить!» Видимо, для этой цели напоследок она щедро навьючила на него посудины с ежевикой в собственном соку и черникой в медовом сиропе, почти необъятный кулек сушеных грибов и внушительный шмат копченого сала, при взгляде на который мне вспомнилось: «Меняю ковер 2x3м на кусок шпика таких же размеров». Дин пообещал проследить за моим усиленным питанием и клятвенно заверил хозяйку, что лично подаст пример. Супруга Дхоорна насмешливо фыркнула: «Кто бы сомневался!» — и по-матерински заботливо поправила на мне капюшон: «А ты не очень-то им потакай, мужикам только дай волю!» На том и простились — до поры до времени…

Наши «каникулы в Простоквашино», протекавшие насыщенно и плодотворно, были прерваны весьма неожиданно, по крайней мере для меня. В одно в общем-то прекрасное зимнее утро нашу скромную обитель снова посетил Карнль и сообщил свежие новости. Все посланцы благополучно добрались до адресатов, и народ, возрадовавшись, начал шевелиться. Ближайшие друзья принца, все это время тоже не дремавшие, уже сколотили небольшой отряд и направляются сейчас к Туманной долине. Нам тоже надлежит выдвигаться в том же направлении, причем как можно быстрее, учитывая расстояние, вынужденную необходимость перемещаться только на своих двоих и пересеченность местности…

Собранные сумки стояли у порога, парни чем-то гремели в сенях, упаковывая провизию, а я присела на край нар, с грустью обводя взглядом обжитую избушку. Вот и еще один кусочек жизни переходит в категорию «прошлое»… И сделан еще один шаг по моей новой тропе, ведущей в самую гущу судьбоносных событий… Что там, впереди? Поживем — увидим, а скучно в любом случае не будет!..

Напоследок мы заглянули к лешим — попрощаться. Разумеется, в пять минут уложиться не удалось — для начала нас усадили за стол «подкрепиться на дорожку», причем этот процесс благодаря стараниям хозяйки грозил начисто лишить нас возможности передвигаться вообще… Попутно успели обсудить нашу маскировку. В конце концов было решено путешествовать под видом супружеской пары, причем Дин тут же, «не отходя от кассы», припомнил, как наводится подходящий случаю морок. Его серебряная грива стала темно-русой с проседью, глаза — раскосыми светло-серыми, а сам он теперь являл собой типичный образчик среднестатистического жителя юго-западного приграничья: широколицый, скуластый, с массивной нижней челюстью и заметными надбровными дугами. Мне всего лишь посоветовали тонкой черной полоской подвести глаза до самых висков, заплести несколько мелких косичек вокруг ушей и стянуть остальные волосы в хвост на самой макушке — такие прически носят замужние женщины с побережья, на которых я немного походила цветом волос Взглянув друг на друга, мы одновременно скроили похожие гримасы, а Ворх задумчиво констатировал:

— Ничего, бывает и хуже… Главное, не забудьте потом сделать опять как было!..

Потом Дин с Дхоорном стучали топорами за домом, а мне Лхаанна вручила какую-то пушистую меховую одежину и не терпящим возражений тоном велела немедленно примерить. Вот, оказывается, куда подевалась шкура того самого скального барса!..

Одна сторона обновки являла взору великолепие не особенно длинного, но искристого, нежного и густого меха, рафинадно-белого с продольными разводами графитного цвета. Другая — внутренняя — была сделана из дымчатых беличьих спинок, подогнанных одна к одной так, что швы практически не ощущались. Сама куртка доходила почти до колен и обладала дополнительными достоинствами в виде длинных шнурованных шлиц по бокам, глубокого капюшона и рукавов с отворотами, которые в отогнутом виде закрывали кончики пальцев. Добавить к этому то, что в целом получилось нечто совсем легкое, невероятно теплое и потрясающе красивое, — и мой дикий восторг будет вполне понятен!

Я невольно крутнулась туда-сюда, пытаясь оглядеть себя со всех сторон.

— Застегнись и постой хоть минуту спокойно! — велела суровая супруга Дхоорна, с явным удовольствием взирая на результат своих трудов.

Я послушно построилась и нащупала петли, незаметные в густых меховых зарослях.

— Вот сейчас ты более чем достойная спутница Ледяного Принца! — Незаметно подошедший Дин тоже соизволил подать голос.

Мои пальцы замерли на четвертой пуговице, а потом двинулись в обратном направлении по уже застегнутым, возвращая их в исходное состояние.

— Значит, все это время ваше высочество находилось в недостойной компании?! — Резким движением я скинула с плеч роскошные меха и, держа их за воротник двумя пальцами подальше от себя, как дохлую крысу, шагнула к Дину. — Забирай свою драную кошку! Себя саму я устраиваю в любом виде, а вы — как хотите!

Вопреки обыкновению Дин завелся с полоборота:

— Это что ты называешь драной кошкой?!

— То, что твоими стараниями надели на недостойную спутницу!!!

— Знаешь что!..

— Знаю! Еще и тебе объясню, а то все двести… сколько там ни положено лет проживешь дурак дураком!

— Это я же еще и дурак?!

Похоже, у нас обоих эмоции с ходу проскочили точку закипания. Мы стояли нос к носу, ощетинившись, как два не поделивших подвал кота, и перебрасывались шипящими репликами довольно тихо, но все окружающее пространство нешуточно искрило. Невольных зрителей буквально приморозило к месту.

— Значит, это твой способ говорить «спасибо»?!

— Да где уж нам, пришлым подкидышам, до благородных и достойных!!!

Вконец осатаневший принц не глядя, со всей дури запустил через плечо здоровенный топор, который до сих пор держал в руках. Раздался глухой стук, оглушительный треск и продолжительный грохот падения: тяжелое стальное лезвие целиком ушло в ствол высокой старой березы и раскололо его вдоль по всей длине, заставив меньшую часть обрушиться с приличным шумом.

Я вполне обошлась без подобных спецэффектов — просто, гордо вскинув голову, прошагала по двору и вошла в дом. А волка совершенно неожиданно для него спихнула с высокого крыльца в сугроб только потому, что он расселся перед самой дверью и даже не подумал пошевелиться, чтобы пропустить разъяренную меня.

— И ведь что интересно, — философски заметил серый хищник, стоя посреди двора и встряхиваясь уже в третий раз, — крайним опять оказался я!

В сердцах захлопывая за собой тяжелую дверь, я сорвала на мизинце ноготь и теперь, держа на весу кисть с набухающим кровью пальцем, лихорадочно перетряхивала свою сумку в поисках косметички. Как всегда — все под рукой, кроме того, что надо…