Решающее слово было за Дином, который объяснил верному другу, что лишь в его силах убедить многочисленное и весьма своенравное драконье племя присоединиться к эпохальной битве за правое дело. Так что вынужденную разлуку следует расценивать не как проявление недоверия с нашей стороны или, что хуже во сто крат, его позорное бегство перед лицом грядущих трудностей, а совсем наоборот — как важное поручение, можно сказать, залог будущего успеха всей этой опасной для здоровья затеи с претворением в жизнь того самого Пророчества…

Было еще много вздохов, причитаний, пожеланий, суеты — как почти неизбежного бедствия во время любых сборов. Чуть меньше — слез и сожалений по поводу прерванных обстоятельствами зимних каникул на природе. Бессчетное количество прощальных поцелуев, объятий и рукопожатий вперемежку с облизыванием щек (моих) раздвоенным драконьим языком и дружескими тычками куда придется (это уже перепало на долю «мальчиков»)… Напоследок я презентовала Гисе свой стратегический запас лака для ногтей, оставив только дежурно-нейтральный, а взамен получила широкий браслет, искусно сплетенный из тонких полосок разноцветной кожи, украшенных продолговатыми каменными бусинами. Насколько можно было понять из объяснений главы местных шушек (их необычный язык по-прежнему давался мне с большим трудом, поэтому в разговорах со мной они старались медленно и четко выговаривать формулировки попроще), пестрый узор поведает Посвященному о моей связи с главенствующим кланом. Это в свою очередь гарантирует мне теплый прием в любой шушечьей общине и получение всей возможной помощи, какая только будет в их силах.

Последняя проверка и подгонка лямок на сумках с пожитками… Затем — присесть «на дорожку» (этот обычай оказался новшеством для моих здешних знакомцев, но был принят ими с одобрением — правильно, хороших примет чем больше, тем лучше!)… Последний прощальный взгляд на ставшую почти родной пещеру — и ветреная вьюжная ночь радушно распахнула нашей троице свои суровые снежные объятия…

Часть вторая

ОБУЧЕНИЕ И МУЧЕНИЯ

ГЛАВА 1

На очередную горку я взбиралась уже почти в состоянии беспамятства — ноги дрожали и не держали, а коленки норовили выгнуться в стороны, совсем не предусмотренные конструкцией. Последние несколько восхождений начисто исчерпали и без того небогатые резервы моих силенок, а пресловутое второе дыхание благополучно скончалось от истощения еще позавчера, когда в этом бесконечном ущелье нас почти врасплох застал камнепад.

«Почти» — потому что в предпоследний момент мне вдруг поплохело, и я осела в ближайшем сугробе, тихо рыча от «радости» по поводу всплеска дикой головной боли, от которой тут же потемнело в глазах. Пока Дин отпаивал меня травяным отваром, немного дальше по курсу и случился обвал, но мы задержались на подходе из-за выкрутасов моей сенсорной системы, потому и не пострадали — опять же почти. На сей раз в невезучих оказался Ворх: он успел уйти вперед на разведку и не успел увернуться от сотни-другой острых увесистых обломков, из-под которых мы успели его извлечь, пока сверху не успела свалиться новая порция крупноколотого гранита…

Взглянув на нашего серого друга, мы только присвистнули дуэтом, и Дин спешно взялся искать подручный материал для лубков, а я занялась головой. Волчий череп оказался на диво крепким, но сотрясения избежать не удалось, и я, закончив заговаривать кровь, обильно сочившуюся из многочисленных ссадин и порезов, мрачно резюмировала:

— Иной раз ведь и впрямь засомневаешься, что иметь мозги такое уж благо! Сейчас бы только в голове погудело, и никаких тебе головокружений, потерь памяти, тошнотиков и прочих «приятных» последствий, а так… придется страдать по полной программе!

Волк одарил меня красноречивым взглядом доведенного до ручки мученика и молча закатил глаза, предоставив самой решать, с какого боку браться за скорую помощь…

Общими усилиями нам удалось привести пострадавшего в относительный порядок и донести его до пещерки, обнаруженной Дином по пути, где мы и скоротали остаток дня и ночь. Было ясно, что с таким добавочным грузом далеко мы не уйдем, поэтому придется на некоторое время осесть в каком-нибудь местечке поглуше и заняться поправкой волчьего здоровья. Принц, проведя полночи в хмурых раздумьях, высидел к утру единственное приемлемое решение — сделать небольшой крюк и отыскать в одном из ущелий избушку, вполне подходящую для наших целей. Загвоздка была в том, что дорога туда была не из легких (а то мы до сих пор по аллеям с розами гуляли!), к тому же Дин помнил ориентиры довольно смутно, а я пока ничем помочь не могла. Но за неимением других вариантов мы решили хотя бы попытаться…

Какой умник сказал, что «попытка не пытка»?! Ему явно не хватало жизненного опыта! Сюда бы этого остроумца, посмотрела бы я, какие еще глубокие мысли проклюнулись бы в его многомудрых мозгах — после шести подряд восхождений (точнее — восползаний) на обледенелые скалы без дороги, страховки, спецоборудования и точной карты, чередуя попытки отвернуться от пронизывающего ледяного ветра (и при этом не сорваться) с упражнениями в устном нецензурном творчестве!.. Больше всех досталось, конечно, Дину: только благодаря его нечеловеческим усилиям штурм заснеженных высот и перевалов обошелся без потерь.

Впрочем, на желанной вершине легче не стало. Обжигающий ветер с воем хлестнул по лицу колючей плетью, обрадованно подталкивая вправо, где чернел гигантский провал, а ноги заскользили по смерзшемуся и обледенелому снегу. Дин едва успел подхватить меня под локоть — мои руки, несмотря на меховые рукавицы, закоченели до полного бесчувствия и категорически отказывались выполнять свои прямые обязанности. Торопливо повернувшись к ветру спиной и утирая моментально застывающие слезы, я хриплым шепотом поинтересовалась:

— И куда теперь?

— Честно говоря, не уверен. — Дин виновато пожал плечами. — Я ведь был здесь всего несколько раз, летом и очень давно… и пешком не шел…

Я огляделась. Поблизости возвышалась внушительная груда бесформенных разнокалиберных глыб, видимо совсем недавно покинувших соседнюю, более высокую скалу. Дин проследил мой взгляд, молча впрягся в сброшенную было лямку, и вскоре волокуша с нашим скарбом и тяжело дышащим волком была надежно укрыта от ветра, а я, совсем обессилев, опустилась в снег, не обращая внимания на холод и радуясь уже одной возможности дать себе передышку и расслабить ноющие мышцы. Дин присел рядом, набрасывая на меня свой плащ.

— Я отойду ненадолго — надо бы осмотреться, прежде чем идти дальше. Смотри, не засни!

— Постараюсь…

Легко сказать — на меня уже сейчас накатывала вязкая дремотная слабость, заставляя сомкнуть отяжелевшие веки. Встряхивание головой и протирание лица снегом почти не помогали, очередная волна ненавязчиво затопила меня целиком и погрузила в темно-туманную мглу, но почему-то видеть я не перестала. Только выглядело все иначе — скалы, как на негативе, проступили белесыми, чуть мерцающими контурами, снег, наоборот, потемнел. На фоне всего этого ярким оранжево-желтым светом высветилась быстро удаляющаяся фигура Дина и совсем в другой стороне — внизу, среди заросшего густым заснеженным лесом ущелья, — теплым солнечным бликом проявился сдвоенный кубик. Наверняка та самая избушка с какой-нибудь пристройкой.

Волна отхлынула так же неожиданно, как и накатила. Я ошалело потрясла головой, наскоро помассировала отчаянно слезящиеся глаза, удивляясь неизвестно откуда взявшимся силам, восстала из облюбованного сугроба и рванула было вслед за принцем, но вовремя остановилась. Нет, его уже не догнать, попробуем по-другому. Пробормотав несколько подходящих и совсем не лестных сравнений в адрес незадачливых последователей Сусанина, я вернулась к оставленной волокуше и потеребила волка, лежащего с закрытыми глазами:

— Ворх, миленький, очнись!