Напарник выразительно похлопал по ножнам, но Дрогар снова покачал головой:
— Я же сказал — никакого металла! Предводитель просто разбился, когда упал из-за собственной неосторожности — так бывает!
Главарь заговорщиков снова прислушался, но единственным звуком по-прежнему был посвист усиливающегося ветра. Тогда он припал на одно колено и развел руками ветки низкого кустарника, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь внизу.
— Ты бы отозвал из ущелья людей, — мирно посоветовал голос принца, — перемерзнут ведь, пока дожидаются тела!
Дрогар подскочил как укушенный, метнулся в сторону и уже оттуда остановившимися дикими глазами смотрел, как «подельник» стягивает с головы обшарпанный шлем с крупнозубчатым забралом и аккуратно пристраивает его на ближайшей глыбе. Впрочем, удивление на вытянувшемся породистом лице быстро сменилось дивным сочетанием ярости, досады и ледяной ненависти. Ну да, внутри этих доспехов должен был обнаружиться тот самый дотошный коренастый блондин, который в настоящий момент остывает у себя в шатре, поскольку имел неосторожность оказать сопротивление при задержании. Но Дин-то ему чем не угодил до такой степени? Тоже ведь совсем не брюнет!.. Или просто фигурой не вышел? Ах да, конечно — Дрогар ведь уже успел всерьез обрадоваться, что больше не увидит принца среди живых, а тут вдруг выясняется, что успешно приконченная жертва была всего лишь качественно сработанным фантомом!..
— Что это у тебя с лицом? — безмятежно поинтересовался несостоявшийся покойник, освобождаясь и от чужого плаща. — Неужели не узнал?!
— Почему же? — Дрогар на удивление быстро пришел в себя и теперь с недоброй ухмылкой вытягивал из-за спины меч. — Ты меня снова недооцениваешь!
— Нет, это ты снова строишь из себя обиженного… как маленький, честное слово! — В голосе принца, до сих пор стоявшего перед ним безоружным, слышалась легкая укоризна. — Может, все-таки обойдемся без лишних телодвижений? А то ваша игра в зловещих заговорщиков и так отняла уйму времени, да и хлопотно все это…
Недобрая ухмылка сурово настроенного собеседника стала еще шире, его меч со свистом выписал в морозном воздухе эффектную загогулину — Дрогар явно не горел желанием облегчить жизнь сопернику.
— Как всегда, и в этом ты весь! — посетовал Дин, удобнее перехватывая меч, который будто сам собой скользнул в его руку из ножен. — Упорно идешь до конца… какой бы и чей бы он ни был!..
Двусмысленное замечание словно спустило курок — стремительная черная тень ринулась к нему…
Истошный сигнал сенсоров резко и довольно-таки болезненно вернул меня в реальность. Ни раньше ни позже — принесло кого-то на самом интересном месте!.. Из мрака вынырнули массивные темные фигуры, наглухо закутанные в плащи, с оружием в руках. Они предусмотрительно распределились на безопасном расстоянии, один шагнул ближе:
— Идемте с нами, госпожа!
— Не-а! — Я помотала головой, между делом отступая к ближайшей скале. — Я с незнакомцами по темноте не гуляю, а то мама в угол поставит!
— Познакомимся по дороге! — Непрошеный провожатый ненавязчивым жестом поправил ножны. — Лучше будет, если вы пойдете с нами добровольно.
— Смотря для кого! — хмыкнула я, распахивая шубку. — Лично мне будет скучно… смертельно!
Я не рискнула метать кинжал: собеседник стоит слишком близко, дальние цели запакованы в доспехи, к тому же темновато, а сенсоры и так на пределе, поэтому за витую рукоять взялась только для виду и правой рукой, левой же… Чешуйчатый шлем одного из неподвижно стоявших воинов глухо звякнул дважды — сначала от соприкосновения с обломком гранита, попавшегося мне под руку, потом от удара о заледенелый валун, который некстати оказался на пути падающего тела.
Я нисколько не сомневалась в том, что передо мной враги, ведь посланцы Дина вели бы себя иначе. Временное же миролюбие заговорщиков объяснялось просто: Дрогар скорее всего имел в виду использовать посланную богами светлость хотя бы в качестве гарантии сохранения собственной жизни в случае провала, да и не терял надежды поэксплуатировать мои способности в дальнейшем, а для этого следовало заполучить меня как можно более целой и как можно менее обозленной. Поэтому для захвата заложницы были отряжены самые воспитанные…
Мой собеседник не сделал попытки прибегнуть к оружию и даже не обернулся, чтобы взглянуть на подельника, лишь покачал головой, делая шаг вперед:
— Мы настаиваем на своем предложении!
— Надо же, какие настойчивые попались! — Досадливый комментарий сопровождался жестом, считавшимся до крайности неприличным по обе стороны Границы.
— Госпожа, вы нас вынуждаете забыть о вежливости!
— А вы уже прямо-таки напрашиваетесь на грубость!..
Наконец-то! За спинами вояк мелькнула знакомая тень — Линга появилась вовремя. Какое-то хмельное, бесшабашное веселье вдруг нахлынуло на меня волной, закружив голову и заставив напрочь забыть об опасности. Я с жизнерадостным воплем ушибленного на всю голову Тарзана ринулась к своему терпеливому собеседнику, набросила ему на голову сброшенную на ходу шубку и от всей души отвесила пинка куда придется. Судя по сдавленному возгласу, пришлось в аккурат куда надо!
Остальные тоже решили оставить реверансы на потом и кинулись ко мне. Их ряды стремительно редели, благодаря стараниям надхи, но и на мою долю перепало адреналина. Трое особо шустрых вояк взяли меня в кольцо, по-прежнему не пуская в ход оружие. Конечно, приказы не обсуждаются, но творческий-то подход никто не отменял! Я продолжала вопить и рычать, награждая захватчиков пинками и оплеухами, пока один из них не решился перейти к активным действиям. К слову, как бы вы, например, останавливали не в меру разбушевавшуюся девицу не самых миниатюрных габаритов, с которой к тому же обращаться велено раз в пятьдесят бережнее, чем с очень тухлым яйцом? Правильно! Вот и он попытался схватить меня за руки, только, разумеется, не знал, что ту крохотную пупырышку на застежке браслета с малахитом я нажала давно, едва спешившись…
Эффект превзошел все мои самые смелые ожидания. Коварный яд редкой рыбы подействовал мгновенно: здоровенный мужик, получив десятка два глубоких уколов, с хрипом упал под ноги, выгнулся и затих на счет «раз!».
— Не тяни руки, а то протянешь ноги! — с недоброй усмешкой подытожила я, поддергивая выше рукава.
Это заставило прочих замереть, но лишь на мгновение, потом они бросились на меня с удесятеренным рвением. Ну и …! В смысле — зря они это затеяли… Еще один забыл, как дышать, не успев даже толком упасть, а четверо получили удары вскользь и просто перестали двигаться. Остальные полтора десятка стали останками, не подлежащими опознанию, поскольку никто не потрудился дать надхе указание брать врагов живыми. Наступившая вдруг тишина оглушила до звона в ушах…
Я не то с хрипом, не то со всхлипом перевела дыхание, сползла спиной по неровностям гранитной глыбы, да так и затихла, уткнувшись лицом в коленки, разом растеряв боевой задор. Тут же навалилась дикая усталость, вернулась тяжесть в голове, резь в переутомленных глазах и боль от ушибов. Когда и обо что я успела разбить колено?! Линга присела рядом, тесно прижавшись пушистым боком.
Так нас и нашли члены Совета, которые во главе отряда воинов неслышно вынырнули из темноты через некоторое время. Одни взялись педантично считать и сортировать неподвижные тела, другие бережно упаковали замученный жизнью «подарок небес» в меховой плащ и проводили до того места, где уже нетерпеливо бил копытами Агат. В седло меня пришлось подсаживать, и держалась я в нем с превеликим трудом; благо ехать было недалеко, да и шестеро спутников бдительно следили за моей доставкой в лагерь. Остальные снова растворились во мраке, когда я уже из последних сил умудрилась как-то зацепить краем сенсорного поля четырех всадников, спешно удалявшихся от лагеря в сторону дальнего перевала, причем ехали все порознь, хоть и в одном направлении.
Меня проводили до моего шатра, с поклонами завели внутрь и с изрядной долей замешательства сообщили, что вынуждены принять особые меры, за которые заранее извиняются, но… Я непонимающе воззрилась на седовласого военачальника, навытяжку стоящего передо мной:
