— Добрый вам день! — поприветствовал он нас. — И приятного аппетита.

— Спасибо, — настороженно отозвались мы недружным хором. — Присоединяйтесь к нам.

— Премного благодарен, но я сыт. Если можно, я просто немного посижу с вами, — вежливо отказался он.

— Да, пожалуйста, — пожала я плечами, допивая сок. — Места здесь всем хватит.

Из-под полуопущенных ресниц я осторожно рассматривала неожиданного гостя, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Он молчал, значит, опасности этот красавец не представлял, и я понемногу расслабилась.

— Откуда вы, добрый странник? — учтиво спросил Манка, вытирая при этом рот рукавом.

Фу-у! Ну и воспитание! Как только в нем уживается светская галантность с крестьянскими замашками?

— Издалека, — уклончиво ответил гость и, опомнившись, представился: — Меня зовут Никозим.

Мы поочередно назвали свои имена, причем наш доблестный рыцарь перечислил все свои регалии, чем привел его в восхищение.

Люська уже вовсю кокетничала с Никозимом, каждую пару минут подмигивая мне, как бы говоря: «Ну до чего хорош!», а Вицемир лишь посмеивался в кулак.

Никозим все время что-то жевал, доставая это «что-то» из крохотного мешочка, висевшего у него на поясе. Но никому так и не предложил, хотя я сгорала от любопытства, что же он все-таки жует? Спустя некоторое время Никозим с Люськой уже ворковали друг с другом, никого вокруг не замечая. Прямо идиллическая картина! Вот это, я понимаю, скорость! Но внезапно новоявленный Ромео побледнел, словно чего-то вдруг испугался. Я ехидно усмехнулась, наверное, понял, что Люська относится к категории таких женщин, которым стоит только намекнуть, как через минуту все пути к отступлению будут отрезаны. Никозим беспомощно посмотрел на нас (я лишь развела руками, мол, сам виноват, в следующий раз меньше будет трепать языком) и… стал видоизменяться! Через пару минут перед нами стоял сгорбленный старик с крючковатым носом и огромной волосатой бородавкой на носу. Он сконфуженно улыбнулся и быстро сделал ноги, оставив нас сидеть с открытыми ртами. Один только Вицемир веселился, хохоча во весь голос. Думаю, он с самого начала знал, кто этот «Аполлон».

— Ну Люська! — заливался Вицемир. — Уж я-то ни за что не пропущу твою свадьбу! На какое число ты ее назначила?

— Отцепись! — гневно прошипела она и с досадой добавила: — Старый хрыч! Ну надо же было мне так обмануться!

— Люсенька, — успокаивающе пробормотал Манка, — неужели ты собиралась замуж за этого старикашку?

— Ты-то хоть помолчи! Откуда я знала, что это старик? Ну никому нельзя верить в этом мире! Одни обманщики вокруг! — простонала она с досадой.

Я, улыбаясь, спросила Вицемира:

— Кто же это все-таки был?

— Какой-нибудь местный колдун. Так, самого низшего ранга, потому что у него не было даже паршивенького защитника. Скорее всего, он местный соблазнитель девиц.

— Соблазнитель хренов, — зло сплюнула Люська, — «Казанова» поселкового масштаба!

— Ты же видела, что он постоянно что-то жевал, — продолжил Вицемир, глядя на меня.

— Ну, видела, — ответила я. — И что это было? Он ведь даже не предложил угоститься никому, что меня крайне удивило тогда.

— Так вот, это шарики молодости и красоты. Пока их жуешь, остаешься красивым и молодым. Видимо, у него они закончились, пока он соблазнял Люську. Маловат запас оказался, а может, это был остаток, а где-нибудь рыдает очередная его несчастная жертва.

— Неплохие шарики, — задумчиво пробормотала я, решив про себя побольше о них узнать в своей Книге Ведьм. Надеюсь, там есть рецепт их приготовления.

— Ах, какой гад! Просто омерзительный тип! Разве можно так поступать? — продолжала сокрушаться Люська. — Я уже, можно сказать, в облаках счастья витала, а он! Нет, что ни говори, а все мужики — сволочи!

— Кхе… — робко кашлянул Манка.

— А ты не крякай здесь! — обернулась она к Манке. — Не до тебя сейчас.

Хотя мне он показался совершенно безобидным, особенно в сравнении с Черными Магами. Ну, подумаешь, забавляется чувствами девушек. Не будьте сами дурами, не покупайтесь на красивую внешность.

Пока Люська сокрушалась по поводу обманутых надежд, мы все же решили продолжить путь. Оставшийся день, как ни странно, прошел без происшествий. На ночлег мы устроились под открытым небом, в чистом поле. Все было хорошо до того момента, пока среди ночи не разразилась жуткая гроза, Вицемир едва успел накрыть нас колпаком. Гром громыхал с такой силой, что мне казалось, что сейчас небо расколется на миллионы мелких кусочков.

Наблюдая за игрой молнии в ночном небе, я уже не пыталась заснуть. Манка свернулся калачиком, поджав под себя коленки и, заткнув уши, опять бормотал молитвы. Только Люська и Вицемир чувствовали себя хорошо, развалившись на все же успевшей промокнуть траве и выводя носами заливистые рулады. Мне даже порой казалось, что они заглушают раскаты грома.

Огромные капли дождя барабанили по прозрачному куполу, и я не заметила, как уснула под их монотонный шум.

Нас разбудило яркое солнце, и о ночной грозе напоминала лишь мокрая трава и насыщенный озоном воздух.

Защитник убрал купол, и мы, позавтракав, отправились в путь. Мне так хотелось быстрей добраться до моря, что даже показалось, что я слышу его запах.

— Мы скоро придем, — подтвердил защитник. — Море вон за теми холмами, — он махнул рукой, а я невольно ускорила шаг.

Мы уже прошли часа три, и я начала было сомневаться в словах Вицемира, как вдруг, поднявшись на холм, мы увидели море, бирюзовые волны которого нежно омывали песчаный берег.

— Ах! — выдохнула Люська, любуясь этим великолепием. — Как же здесь прекрасно! Канары и всякие там Багамы отдыхают!

— Ну что ж, — сказала я, сбегая с крутого холма. — Цель почти достигнута, осталось только решить, каким образом мы будем разыскивать Лунный Круг под водой.

— А может, сначала искупаемся? — заныла Люська.

— Я не против, — обрадовалась я.

Сняв с себя всю одежду и оставшись буквально нагишом, мы бросились в синие волны, которые ласково приняли нас в свои объятья.

— Какое бесстыдство! — услышала я возмущенный голос рыжика, но нам было не до него.

Мы визжали от восторга, качаясь на волнах.

Манка остался на берегу и, раскрасневшись от смущения, прятал от нас глаза, а затем и вовсе отвернулся в другую сторону.

— Манка! Айда к нам! — заорала Люська, но он даже не повернулся к нам.

Вдоволь наплескавшись, мы вылезли на берег, быстро сполоснули свою одежду, которую Вицемир тут же высушил, и, решив больше не играть тонкими чувствами рыжика, оделись, хотя очень сильно хотелось позагорать.

— Ну и что будем делать? — спросила я Вицемира, расчесывая распущенные волосы, чтобы быстрее высохли.

Он подал мне Книгу Ведьм.

— Здесь должен быть рецепт или заклинание, для того чтобы можно было дышать под водой, — сказал он. — Ищи.

— Как хоть оно называется? — нетерпеливо спросила я. — Неужто мне придется прочитать ее всю? А если это заклинание в самом конце?

— Читай с конца, — меланхолично ответил защитник.

— А если оно в начале?

— Ты будешь искать его или задавать нескончаемые вопросы?

Я открыла книгу и стала медленно ее листать.

— Может, поедим? — заговорил наконец-то Манка.

Господи! Он может думать хоть о чем-нибудь другом? Хотя сейчас я готова его поддержать, да и время к обеду клонится.

После обеда, который все равно закончился, как я ни пыталась его растянуть, пришлось снова взяться за книгу. С завистью поглядывая на друзей, которые, ничтоже сумняшеся, тут же завалились дрыхнуть, а что, это же святое дело — послеобеденный сон, — я лениво начала перелистывать страницы. Глаза слипались, рот буквально раздирало от зевков, которые становились все чаще. Невыносимо хотелось спать, но желание вернуться домой все же пересилило.

Сопровождая каждую перевернутую страницу энергичным зевком, я вдруг увидела, вернее даже, текст сам прыгнул в глаза…

— Нашла! — завопила я, тыча пальцем в книгу.