— Пей, это не отрава.

— Не буду, и даже не уговаривай! Я еще не сошла с ума добровольно подвергать свой организм таким испытаниям!

Внезапно защитник голубой молнией выбил чашку из рук старухи. Она упала и разбилась, а жидкость растеклась по полу, выжигая его в тех местах, с которыми соприкоснулась.

— Ах ты, карга старая! — гневно воскликнула Люся. — Ведь сказала же, что это не отрава! А что это, по-твоему? Ты смотри, что сделалось с полом!

Старуха скрипнула зубами:

— Я же сказала, что вреда не будет, — и со злостью взглянула на Вицемира: — А ты, если еще раз такое сделаешь… Ватран! — заорала бабка на всю избу. — Иди и разберись с этим негодником, бездельник эдакий!

В воздухе материализовался бабкин защитник и с ходу атаковал Вицемира. Вновь засверкали молнии и полетели светящиеся шары. Банки попадали с полок, повсюду поднялась пыль, и к отвратительной вони от старухиного варева добавился запах гари.

— Ну что за бестолочи, — выругалась старуха и махнула рукой.

Защитники испарились, и шум стал доноситься со двора.

— Что ты с ними сделала? — испугалась я.

— Отправила их во двор, — уже благодушно ответила бабка, — иначе они мне здесь все разнесут.

Она вновь плеснула своей гадости в посудину и с той же настойчивостью поднесла ее мне.

— Пей! — потребовала она, крепко зажав мою голову одной рукой, а другой стараясь придвинуть чашку вплотную к моему рту.

— Не надо! — во весь голос завопили Люська с Манкой.

— И не собираюсь, — промычала сквозь плотно сжатые губы, тщетно пытаясь вывернуться из бабкиных клещей.

— Велор, велор, велор… — медленно произнесла бабка, и у меня перед глазами все поплыло.

«Надо бы запомнить это заклинание», — мелькнула мысль где-то в отдалении.

В голову не ко времени лезла всякая чушь. Мгновенье спустя, казалось, мой разум опустел, я уже ничего не слышала, кроме голоса старухи.

— Пей, — все так же монотонно твердила она.

С трудом я огляделась по сторонам: Манка стоял почему-то весь красный и беззвучно открывал и закрывал рот. То же самое творилось и с Люсиндой, а Вицемир… кстати, где он? Я глянула в окно: мой защитник был окружен чертями, во главе которых находился бабкин Ватран. Но мне все стало безразлично, охватила апатия ко всему, а в уши продолжал лезть назойливый старухин голос.

Я прикоснулась губами к чашке и сделала глоток. Внутри словно все взорвалось и на миг обожгло болью. Вместе с этим сразу вернулся слух.

— Лера! — вопила Люся, — зачем ты это выпила?

— Что? — не сразу поняла я, а поняв, внезапно почувствовала дурноту.

— Чем вы ее опоили? — в ужасе спросил рыцарь. В его глазах плескалось беспокойство за меня.

— Чем-чем, — проворчала бабка, а потом злобно захохотала. — Это совершенно безобидное снадобье, вреда здоровью не принесет. Ваша ведьмочка-недоучка всего лишь кое-чего лишится.

— Чего? — испугалась я. — Чего я лишусь? Неужели… — я боялась озвучить свою страшную догадку.

— Правильно подумала! — обрадовалась бабка. — Ух ты, сообразительная моя! Утю-тю! — она игриво сделала мне пальцами «козу». Глаза ее сверкали победным торжествующим блеском. — Теперь вся Сила перейдет ко мне! Я с моим опытом и Силой Семи Магов стану самой могущественной ведьмой на земле! Уж поверь мне, — хихикнув, она сбилась с патетического тона. — Я смогу лучше, гораздо лучше распорядиться этим богатством, в отличие от тебя, маленькой дурочки, возомнившей о себе невесть что.

— Рано радуешься! — с вызовом ответила я. — Если Сила уйдет от меня, то не к тебе, карга старая! Она просто исчезнет, растворится в пространстве, но не достанется никому! Если бы ее возможно было так просто отнять, то этим бы уже давно воспользовались более сильные личности, чем ты, — от чувства беспомощности и совершенного бессилия я пыталась уязвить ее.

— Замолкни! Это мы еще посмотрим, исчезнет она или нет!

Старуха толкнула меня на просевший диван, и я с размаху на него плюхнулась. Затем она подошла и протянула ко мне свои скрюченные пальцы. Я с ужасом и в то же время с удивлением увидела, как мое тело засветилось неоновыми лампочками, а затем от него стали исходить тонкие лучи серебристого цвета. Старуха с хищным выражением лица пыталась поймать эти лучи.

«Это конец, — обреченно подумала я. — Теперь мы никогда не сможем вернуться домой. Хотя о чем это я? Как только эта старая карга заберет всю мою Силу, она сразу же просто уничтожит нас».

— Я ее чувствую! — победно заорала бабка.

Ее пальцы засветились серебром.

— Ну вот и все, — прошептала Люся севшим голосом.

Мысленно я попросила прощения у всех, чьих надежд не сумела оправдать, как вдруг серебристые лучи, которые успела поймать бабка, вырвавшись из ее руки, снова заструились в мое тело, и мгновенье спустя погас и неоновый свет, исходивший из меня.

— НЕ-ЕТ!!! — завопила старуха жутким голосом и обессиленно плюхнулась на потертое кресло. — Ничего не понимаю, — пробормотала она, — почему Сила вернулась обратно к тебе? — бабка окинула меня зверским взглядом, а я со страха вжалась в диван, стремясь слиться с ним как можно сильнее. Тем не менее, несмотря на пережитый ужас и боль потери, я испытывала удовлетворение и даже некоторую гордость, что Сила все же осталась верна мне, несмотря на бабкины ухищрения.

— Может, у тебя зелье слабоватое? — предположила Люся, радуясь благополучному исходу дела и обретя прежнюю язвительность.

— Это самое сильное зелье! — старуха перешла на фальцет. В ее глазах читалась такая ярость и такая досада, что я испугалась, как бы она не поубивала нас всех от злости.

Во дворе неожиданно раздался грохот, будто палили из пушек.

— Да что эти идиоты там еще учинили? — прорычала старуха.

Да-а, сейчас защитники попадут под ее горячую руку. Ватрана-то мне не жалко, а вот Вицемир… Ну, я думаю, он сможет постоять за себя.

Бабка пулей вылетела из избы, а мы, переглянувшись, дружно подскочили к окну. Там на улице творилось что-то непонятное. Неизвестно откуда появилась огромная толпа, от которой исходило такое напряжение, что, казалось, в воздухе слышен треск разрядов. Слева люди в черном, справа — тоже в черном, но, в отличие от первых, на плащах у них красовались красные дьявольские пентаграммы. У самого входа в избушку стояла бабка со своим отрядом чертей.

Кто-то дернул меня за рукав, и я, вздрогнув, оглянулась. На меня смотрел чумазый Вицемир.

— Плохи дела, — вздохнул он, как будто когда-нибудь они у нас были хороши, и Манка с Люськой тут же обернулись на его голос.

— П-почему? — заикаясь, спросил побледневший от страха рыжик.

Защитник развязал нам руки и снова вздохнул:

— Сюда явились люди Локсберта и сам Совет Черных магов. У них сейчас великое противостояние. Единственная надежда, что они друг друга перебьют в битве за обладание твоей Силой, — нервно хихикнул он.

— Да что же это такое! — взвыла Люська, схватившись за голову. — Да у нас столько проблем не возникало, когда мы охотились за Дамортоном! Что же им всем неймется-то?

— Ну так ясно же, в то время Сила была недоступна, так как она вся была ориентирована на борьбу со зловещим Дамортоном, а теперь… — ответил Вицемир. — Сиверро же объяснял.

— Боже! Неужели мы даже не успеем добраться до Чужих земель, я уж молчу о поисках Лунного Круга, и останемся в этом мире на веки вечные?

— Аминь, — склонил голову защитник.

— Не ерничай! — вскипела подруга. — Лучше придумай, как нам отсюда слинять, пока эти «охотники» за чужим добром разборки между собой устраивают.

— Может, невидимость? — робко предложил Манка, нервно поглядывая в окно.

— Не выйдет, — покачал головой защитник. — Среди них есть маги высокого уровня, и они запросто вас обнаружат.

— Тогда что? — спросила я, в отчаянии заламывая руки.

В это время на улице вновь что-то громыхнуло, и мы опять кинулись к окну.

Один из левого воинства, скрючившись, держался за бок, а вокруг него расплывался легкий ярко-красный дымок.