— Вот и они готовятся.

— Гирлянды, что ли, вешают? — не поверила я.

— Ага, из черепов, — хмыкнул защитник. — Надо в лес уходить, а то как бы нас не заметили.

Мы вошли в лес, и Манка опять пристал:

— Теперь-то можно снимать с себя это барахло?

— Снимай, — разрешил Вицемир, и рыжик тут же скинул с себя экипировку Черного рыцаря. Защитник выдал ему его меч и шлем, а маскировочную одежду спрятал.

Затем он вернул Люське ее обличие и сам снова стал белым и пушистым.

— Наконец-то! — воскликнула Люся, оглядывая себя сзади, вероятно, чтобы убедиться, что хвост тоже исчез.

— Теперь привал, — сказала я и обратилась к защитнику: — Вытаскивай наши припасы, а то уже желудок сводит.

— Лучше отойдем в глубь леса, — посоветовал он.

— Ну ладно…

Мы прошли еще с полчаса, как вдруг я услышала чей-то голос:

— Иди к маковому полю.

— Что? — не поняла я и стала озираться.

— В чем дело? — спросил меня рыжик.

— Никто ничего не говорил?

— Нет, — все отрицательно покачали головами. — А что?

— Да я слышала голос…

— И что он говорил? — забеспокоился Вицемир.

— «Иди к маковому полю», — задумчиво повторила я его слова.

— А голос какой был?

— Что значит какой? Голос как голос, — не поняла я, удивленно глядя на снеговика.

— Мужской или женский?

— Мужской.

— А как тебе показалось, добрый или нет? — продолжал настойчиво расспрашивать Вицемир.

— По-моему, добрый. Да в чем дело-то?

— У меня подозрение, что это Сиверро с тобой пытается наладить контакт, хотя кто его знает…

— А где это маковое поле? — полюбопытствовала Люся.

— За лесом. Нам надо отклониться немного правее.

— Ну что, рискнем?

— Давайте, все равно выбор у нас не велик.

Мы повернули и, пройдя еще немного, устроили привал, а заодно решили здесь и заночевать.

Пока мы ужинали, я решила узнать у Вицемира, кто же все-таки такой, этот Черный рыцарь.

— Это самый отъявленный негодяй, каких только знал мир, — ответил снеговик. — Получив благословение Темных сил, он стал почти неуязвим. Идейный человек. Поставил себе цель — истребить как можно больше белых магов. На его счету более сотни невинных душ. Это продолжалось бы и по сей день, кабы пару лет назад он не перешел дорогу братству Ангелов. Непосильную выбрал он на сей раз для себя цель и был убит Святым Яником.

— А как к тебе попало его облачение?

— Ну… — замялся защитник.

— Так, ясно. Опять стырил у начальства.

— Не у начальства, а позаимствовал со склада.

Мы поужинали, и Ле Манги Рэй сотворил нам из листьев и веток некоторое подобие ложа, а сам лег на сырую землю.

Я немного повозилась и кое-как заснула, а посреди ночи меня разбудил защитник.

— Да что за мания у тебя будить меня посреди ночи? — вспылила я. — Тебе что, заняться больше нечем?

— Люська пропала, — коротко ответил он.

— Опять? То есть как пропала?

— Обычно, как она это и делает всегда.

— А ты на что? Как ты ей позволил пропасть?

— Она сказала, что пошла в кустики, да так и не вернулась.

Блин! Ну что у нее за манера дурацкая, как идет в кустики, так вечно исчезает! Может, ей стоит ходить за деревья?

— А ты ее звал?

— И звал, и искал, как сквозь землю провалилась!

Этого еще не хватало! Я вскочила и, подлетев к рыжику, бесцеремонно его распихала. Надо отдать ему должное, он проснулся сразу.

— Что случилось? — с тревогой в голосе спросил рыцарь.

— Люська пропала. Мы с Вицемиром ее поищем, а ты оставайся здесь на случай, если она сама отыщется. И еще, — добавила я, — если она вернется, никуда ее больше не отпускай, хоть свяжи по рукам и ногам.

— Хорошо, — кивнул Манка, и мы с защитником отправились на ее поиски.

— Вечно она находит и себе и нам занятие, — проворчал Вицемир.

— Может, в зеркало глянем? — предложила я.

— Давай, — вздохнул он и вытащил его.

— Ну что, — я потерла руки и заглянула в глубину стекла: — Свет мой зеркальце, покажи эту любительницу острых ощущений и опасных приключений, то бишь Люську.

Зеркало не замедлило отозваться. Подруга бродила по комнате какой-то избушки и с любопытством шарила во всех шкафах и ящиках.

— Где это она? — опешила я. — Как наша Любаша умудрилась ночью в лесу, отойдя по нужде, набрести на чей-то дом?

— Е-ма-е! — воскликнул Вицемир, хватаясь за голову. Мне очень не понравился его возглас. — Это ж изба ведьмы Крагилии!

— Откуда ты знаешь, что Люся именно в ее дом вломилась?

— Знаю! Мы в Темном лесу, а это владения Крагилии! Она очень сильная ведьма и терпеть не может конкуренции, вот и выселила отсюда всех своих товарок, оставшись одна полновластной хозяйкой Темного леса!

— А где она сама? — забеспокоилась я, отдавая Вицемиру зеркало.

— Наверное, как и все, полетела готовиться к шабашу. Но не факт, что Крагилия сегодня не вернется.

— Господи! И как Люська умудрилась отыскать ее избушку! — злилась я, еле поспевая за снеговиком.

— Очень просто, она отсюда недалеко. И как же я про нее позабыл?

— Ты что-то о многом стал забывать. Никак, стареешь?

— Наш возраст не подвластен времени! — гордо заявил он, а я увидела за деревьями тусклую полоску света. Подруга, наверное, на этот свет, как глупый мотылек, и отправилась. Надо бы ей напомнить сказ о Варваре.

Мы продрались через колючие ветки и оказались перед покосившейся избушкой, куриных ног ей еще не хватало для сходства с избушкой сказочной бабы Яги. Осторожно поднявшись по скрипучим ступенькам, я отворила не менее скрипучую дверь. Люся в это время пыталась снять с пальца что-то похожее на кольцо. Услышав скрип, она вздрогнула и, подскочив на месте, испуганно уставилась на дверь. Увидев нас, она, облегченно вздохнув, протянула:

— А-а… это вы… — мне даже показалось, что в ее голосе проскользнуло разочарование.

— Да, это всего лишь мы! — вскипела я не хуже чайника. — А ты кого хотела увидеть? Крагилию?

— А это еще кто?

— Хозяйка этого дома! Лично я думаю, что гости бы ее не обрадовали!

— Но я… — она не договорила, как ее перебил защитник:

— А ты знаешь, что любопытство сгубило кошку?

— Знаю, — вздохнула она, — но мне было так интересно.

— Интересно! — передразнил он ее. — Уходим, пока Крагилия не вернулась.

— А кольцо?

— Какое кольцо? — раздраженно спросила я, уже открыв дверь.

— Вот это, — Люська протянула ко мне руку, и я увидела на одном из ее пальцев кольцо с черным камнем, сверкающим, словно бриллиант. Ничего подобного я еще не видела!

— Ну так снимай! — воскликнул защитник и осуждающе покачал головой. — Долго тебя еще ждать? Или ты здесь поселиться решила?

— Я бы с радостью сняла, — чуть не плача ответила подруга, — но оно не снимается!

— Ну, елки! Тогда иди с ним! — прошипела я. — Потом почтой ей его вышлешь! Голубиной, вернее, вороньей.

Мы выскочили из дома, и защитник повел нас к нашей стоянке.

Манка обеспокоенно нарезал круги вокруг дерева и, увидев нас целыми и невредимыми, очень обрадовался.

— Где же вас, Люся, черти носят? — от волнения он перешел на официальный тон.

— А черти ее носили по ведьминому дому, — ответила я за подругу.

— Кошмар! — рыжик схватился за голову. — Ведьма не очень пострадала?

О, уважаю! Манка, смотрю, быстро обучается нашим приколам!

— Сейчас ты пострадаешь, если продолжишь в том же духе, — обиженно пробубнила Люська в ответ.

— Все, хватит болтать! — оборвал начинающуюся перепалку Вицемир. — Всем по койкам и спать!

Утром мы позавтракали и пошли по направлению к маковому полю. Лес здесь был настолько густым, что и речи быть не могло о езде верхом. Нет, конечно, если некоторым по нраву сшибать своей головой ветки, то что ж… Итак, мы брели пехом, выбирая наиболее проходимые места.

Рыжик что-то мурлыкал себе под нос, наверное, сочинял очередную песнь для своей возлюбленной. Вицемир летел впереди нас, лавируя между деревьями, демонстрируя высший пилотаж. А Люська все рассматривала кольцо, которое нечаянно стащила у ведьмы.