Даже сейчас, когда предстояло в третий раз отправляться на планету, Туган не мог избавиться от унизительного чувства поражения: он, Туган Алиев, консультант Совета, самый молодой член Академии Космоса, не может сломить упрямства планеты, которая взялась неизвестно откуда и вот уже два года является вызовом всей земной науке и ему, Тугану, лично.

А теперь еще этот неприятный разговор. Он считал само собой разумеющимся, что Лайла летит с ним. В космосе она уже давно, обжилась на ОКСе, дважды работала его ассистенткой в других экспедициях. У нее гибкий ум, редкая способность находить в разрозненных фактах общее начало, открывать неожиданные особенности давно, казалось бы, устоявшихся понятий. Ее знаниям и по ведущей дисциплине - космической геологии, - и по смежным проблемам нередко удивлялся сам Туган. Удивлялся и гордился. Правда, последнее время виделись они довольно редко: подготовка экспедиции съедала все время. Но там, на “Кавказе”, они будут вместе.

Он просительно протянул:

– Лайла… Не отказывайся, не время сейчас. Сама знаешь, работы будет невпроворот, без тебя мне не справиться. Только на этот раз!

Она обернулась.

– На этот раз? А потом будет еще и еще “этот раз”? - В ее голосе зазвенели слезы. - Пойми - я устала! Устала от жизни среди этого металла. - Она махнула рукой в сторону окна. - От озонированного воздуха, от ожидания, когда ты вернешься из очередной экспедиции. Мне хочется на Землю, хочется травы, птичьих голосов, нормальных человеческих разговоров, где не слышишь на каждом шагу про этот проклятый “Кавказ”!

– Ты говоришь как домохозяйка, а не как ученый! - возмущенно прервал он. - Ты прекрасно знаешь, насколько…

– …Важнее разгадать загадку “Кавказа”? - язвительно подхватила она. - Знаю, как не знать! Только я не собираюсь платить за это ценой, которую ты требуешь, - не хочу распада нашей семьи. Ты хоть когда-нибудь вспоминаешь, что у тебя есть сын? Сын, который годами не видит родителей. - Она упредила его протестующее движение: - Конечно, на Земле, на попечении твоей матери, он ни в чем не нуждается… Но ты хотя бы читал ее последнее письмо?

Он неопределенно пожал плечами:

– Кручусь день-деньской, некогда дух перевести…

– Значит, не читал! А письмо пришло вместе с Мурадом, он здесь вторую неделю. Ну бог с тобой… - Она коротко вздохнула и продолжала: - Твоя мама пишет, что Мурад дерзит учителям, учится неохотно, неровно.

– Я сам такой был… - Туган прошелся по кабинету. - Он ведь не маленький, ему уже… - Он остановился. - Сколько ему теперь?

– “Сколько ему”? Хорош отец, ничего не скажешь! К твоему сведению, Мураду пятнадцать. И, как пишет бабушка, недавно его сняли с рейса к ОКСу-10, А теперь он вознамерился лететь с тобой.

– Чушь какая-то! - развел руками Туган. - Он ко мне не заходил, ни о каком полете речи не было!

– А ты вообще-то когда в последний раз с ним виделся? Не помнишь? И я не помню. Так что, выходит, семьи у нас, по сути, нет… Ты вечно в полетах, я в делах, а сын растет сам по себе, об отце узнает лишь из теленовостей. Как же, знаменитый у него отец!…

Лайла подняла к мужу разгоряченное лицо.

– Пора решать, что тебе дороже: мы с Мурадом или “Кавказ”.

– Глупости! - Туган раздраженно рубанул воздух ладонью. - Глупости говоришь! Ты же не наседка, ты научный работник и не можешь не понимать, почему я бьюсь над “Кавказом”! Ты слышала об открытии еще одной планеты - “Кавказ-1”?

Она сухо кивнула.

– Подумать только! Опять неизвестно откуда появляется еще одна планета, а мы ничего не знаем о первой! Так вот, сообщаю: Совет принял решение законсервировать “Кавказ-1” до тех пор, пока мы не разберемся с “Кавказом”. Академия не направит туда ни одного корабля. Высадка на новый “Кавказ” строжайше запрещена. Так теперь наша экспедиция принципиально важна для исследования не одной, но уже двух планет!

Он мерил кабинет быстрыми шагами.

– У меня отбою нет от желающих! Каждый уважающий себя ученый хотел бы оказаться в экспедиции, а ты… Не понимаю я тебя, честное слово!…

– Я и вижу, что не понимаешь!

Лайла с рыданием бросилась к двери. Он успел увидеть ее побелевшее лицо с закушенными губами, кинулся было следом, но она уже выскочила в коридор.

– Поговорили, называется…

Он раздосадованно опустился в кресло. Нет, нехорошо получилось. Совсем нехорошо. И все-таки он прав. Надо бы, конечно, помягче, поделикатней, но и его понять можно: как-никак на его плечах судьба целой экспедиции, тут не до нежностей. До отлета меньше недели, каждый час на счету, а начальник экспедиции занят, видите ли, своими семейными делами!

Он поднял голову: сзади в комнату кто-то вошел. Неужели Лайла? Значит, поняла-таки его правоту.

Но это был Мурад. Он небрежной походкой прошелся по кабинету.

– Профессор, ты, говорят, опять на “Кавказ” собрался?

– Угу.

Туган, поджав ноги в слишком широком для него кресле, приглядывался к сыну. Жена права: мальчик здорово вымахал со времени их последней встречи. Пожалуй, теперь он все больше напоминал Тугану Лайлу: тот же овал лица, те же губы. Только вот подбородок его, Тугана: решительный, с волевой ямкой. Из парня со временем выйдет толк. А что одет слишком смело - красные узкие брюки с наклеенными карманами, высокие каблуки, - так это скорее всего их школьная мода. Он и сам мальчишкой норовил одеться позалихватистей…

Скрывая удовлетворение при виде ладной фигуры сына, он осведомился:

– Ты что, нормально разговаривать разучился? Кому-то я, может, и профессор, а тебе как-никак отец.

Мурад лениво обронил:

– Подумаешь, большое дело…

Тугана неприятно задел этот напускной тон небрежной снисходительности, но он вспомнил разговор с женой и сдержался.

– Как у тебя с учебой?

Мурад не ответил.

– Ох и экспедиция у вас наворачивается! - Он остановился перед креслом: - Возьмешь с собой? - От возбуждения у него блестели глаза. Он с напряженным лицом ждал, что скажет отец.

– Об этом не может быть и речи! - отрезал Туган. - В экспедиции каждый человек на счету, все специалисты, а ты небось и посуду мыть не научился. Так ведь? К тому же неизвестно, сколько мы там просидим, а у тебя вот-вот кончатся каникулы.

Мурад понуро направился к двери. На мгновение Тугану показалось, что он хочет еще что-то спросить, но мальчик сдержался и хмуро взялся за ручку.

– Подожди, сынок… У меня для тебя подарок.

Но Мурад вышел, Туган бесцельно покрутил в пальцах подарок: крошечный, с голубиное яйцо, транзистор. Он собирал его долго, пользуясь редкими минутами отдыха, представлял себе радость сына при виде диковинки, которой наверняка не было ни у кого из его сверстников: космические приемники, способные брать любую станцию Земли с расстояния до светового года, были новинкой. И вот подарил…

Он со вздохом сунул приемник в карман. Нет, не до семьи сейчас. Работа и только работа! Времени в обрез, личными делами займемся потом. А сейчас на монтажную площадку.

Он вздрогнул от оглушительного рева ракеты. Почти тотчас же раздался толчок взлета - какой-то корабль покидал станцию.

– Кто разрешил взлет? - взбешенно закричал Туган, включив настенный экран. На нем всплыло растерянное лицо дежурного диспетчера.

– Туган, у нас тут ЧП!…

– У вас вечно ЧП! Ну что молчите?… - Дежурный хотел было что-то сказать, но он отрезал: - Сейчас буду у вас.

У входа в диспетчерскую он, к своему удивлению, столкнулся с Лайлой. Ее было не узнать: лицо залито слезами, рот некрасиво перекошен. Он с трудом разобрал ее прерывистое бормотание:

– Мой мальчик… мой мальчик!

– Что? - Он рванул дверь, с порога бросил: - Мурад?

От пульта к нему повернулись встревоженные лица. Дежурный убито доложил:

– Он пробрался в ракету, запросил взлет. Я решил, что механики проверяют системы, открыл шлюз…

Туган прижал к себе обмякшую от рыданий жену.

– Возьми себя в руки!… - Он повелительно встряхнул ее и медленно, будто глухой, проговорил: - С ним ничего не случится! Запомни: ничего. Его держат локаторы, я нагоню его и состыкуюсь. Сейчас же вылетаю…