И в этот момент сработали мины. Яркие вспышки бело-голубого света, дым, снежная пыль… в сторону полетела одна из ступней механизма…
Второй механизм длинным прыжком преодолел место взрывов, но, видимо, не учел длины засеянной минами зоны. Снова мелькнуло несколько вспышек… Тут квадроцикл так подбросило, что я не удержался на нем, повис слева от сиденья, судорожно вцепившись в руль. Ноги волоклись по снегу, битому бетону… Что-то кричал Жипка…
Чтобы вернуться в седло, мне пришлось остановить мотопоезд. Сердце колотилось где-то в горле. Резкий грохот пулемета заставил меня повернуться к прицепу — Жипка, каким-то чудом удержавшись в кузове (привязался, не иначе!), поливал улицу огнем трассирующих пуль. Стены справа и слева от нас брызгали фонтанами обломков. Вот отвалилась огромная плита, стена целых двух этажей медленно, словно во сне, пошла вниз, земля подскочила от удара. Улицу заволокло пылью, которую пронизывали яркие черточки разрядов. В клубах пыли что-то двигалось, огрызаясь вспышками выстрелов… Я не успел рассмотреть приближающиеся механические фигуры, как рой светящихся «пчел» пронесся в воздухе, стоящий рядом столб разнесло в пыль, полетели куски от дорожного покрытия и стен домов, что-то ударило меня, смяло, словно куклу. Я покатился по смягчившему падение снегу. Остановился, уткнувшись во что-то… Вокруг все как-то затихло. Или я отключился?
Перед глазами была непроглядная темнота. Забрало померкло, даже красный аварийный свет не горел внутри шлема. В сердце холодком прокрался страх, что я ослеп, что меня, беспомощного, словно новорожденный котенок, обнаружат и просто прихлопнут механической ходулей, не желая тратить заряд. Мои пальцы нащупали забрало и откинули его. Яркий, как показалось, свет резанул глаза. Сразу полегчало: глаза все-таки были целы.
Я лежал под самой стеной. Середина улицы была скрыта от глаз грудой обломков, через которую я перелетел, будучи отброшенным взрывной волной, но зато был виден дальний край улицы. По улице ковылял, приближаясь, человекообразный механизм. Видимо, ему досталось от Жипкиных мин, хотя двигательные функции он и не утратил. Впрочем, как и я: двигательные функции вроде не утратил, но тело одеревенело от ударов. Компенсационные вставки костюма снова приняли почти всю нагрузку на себя, сохранив мой многострадальный организм.
Жипка!
Я немного приподнялся над кучей хлама, за которой лежал. Внутренне взвыл от боли в левой руке… Улица на протяжении метров эдак пятидесяти из снежно-белой стала грязно-серой — так припорошила ее бетонная пыль. Посреди улицы жирным чадным пламенем горел довольно большой костер — все, что осталось от квадроцикла. Прицеп лежал на боку у противоположной мне кучи городских обломков. Там ли Жипка — я не видел. Но очень хорошо видел, что над прицепом навис человекообразный механизм. Нутро его тела, чем-то напоминающего бронированную личинку или куколку гигантского насекомого, было открыто, и я рассмотрел лицо и торс управляющего им человека. Человека, что-то говорящего…
В этот момент что-то треснуло, и мой шлем ожил. В уши сразу ворвалось тяжелое дыхание, слабый, словно детский, стон…
И я услышал слова человека из экзоскелета. Нет, я не знал этого языка, это было не межмировое наречие, но суть сказанного была предельно ясна по интонации: говоривший издевался над кем-то. Скорее всего — над раненым Жипкой.
— А хрен ты меня запугаешь, — прозвучал у меня в ушах Жипкин голос. — Я безногий уже давно, и такое мне не страшно. Да и все равно помру… А вот то, что помру в вашем поганом мире, — это обидно, слышишь, засранец?
Человек в экзоскелете, похоже, «засранца» понял. Рявкнул что-то зло, протянул лапу-манипулятор вниз… Жипка хрипло крикнул…
Тогда я побежал. Побежал, доставая на ходу пистолет из кобуры. Побежал, не думая о том, что меня тут же срежут очередью или разорвут гранатой — чем еще у них там вооружают экзоскелеты? — прежде чем я преодолею хотя бы половину ширины улицы… Побежал, стреляя на ходу, держа дергающийся пистолет двумя руками, кривясь от боли в левом плече…
Человек в экзоскелете дернулся, поднимая манипулятор в мою сторону, я споткнулся, упал, что-то просвистело над моей головой, потом коротко рявкнул пулемет…
Когда я поднял голову, в экзоскелете находился труп. Это было видно сразу: не может человек жить с такой развороченной грудной клеткой. Экзоскелет остался стоять, хоть и осел немного, безвольно опустив руки-манипуляторы. Словно какой-то внутренний стержень потерял.
— Алексей… Алексей, это ты? — Жипка хрипел, кашлял, скрипел, и до меня с трудом дошло, что старый чех-инвалид смеется. — Я достал его, Алексей, достал!
Понятно. Не могли же пули из моего пистолетика так вскрыть этого дядьку — это Жипка его из пулемета коцнул, когда он на меня отвлекся…
Я, опасливо поглядывая в сторону свежего завала, что очень удобно перегородил обзор приближающемуся хромому экзоскелету, обогнул лежащий на боку прицепчик. Вся корма прицепа была напрочь снесена, железо торчало клочьями. Я взглянул на Петера… и осел в снег — ноги держать перестали. Впрочем, Жипке было еще хуже — у него вообще не было ног.
Он лежал на боку — оставшиеся культяпки ног с обрывками ткани и мяса прикручены широкими ремнями к сиденью в прицепе, — продолжая сжимать рукоять нелепо задравшего ствол пулемета. Он смеялся, отплевывая кровь, синие глаза мутно светили с потемневшего лица.
— Не выбрался, — прохрипел мне Жипка, словно извиняясь. — Все-таки не выбрался. Не увижу ни Лондона с его научными обществами, ни родной Праги… Не попьем мы с тобой чаю у камина…
Я хотел приподняться, подойти к нему — не смог. И Жипка словно понял, что со мной происходит, — сделал попытку махнуть рукой — рука безвольно упала. Чех посмотрел на нее с укоризной, снова перевел взгляд на меня.
— Выкинь этого скота и полезай в скафандр, парень. И беги. Беги быстро, как сможешь. Меня не жалей — мне не больно. Я много лет уже не чувствую ног… Беги. Выберись из этого проклятого мира…
Жипка говорил все медленней и тише. Я пополз к нему, чтобы расслышать, запомнить…
— Его проклял Бог… и он в ад скоро провалится…
Чех забормотал что-то совсем неразборчивое. Затих. Его вторая рука соскользнула с рукоятки пулемета, ствол опустился…
Тихо. Только костер из квадроцикла трещит. Я снова остался один в этом городе. Надолго ли остался? Или проще и легче вот так, как Жипка, уйти… хоть без тела, одной душой, но — уйти?
Я хотел закрыть глаза старому чеху — не смог. Даже прикоснуться не смог. Зато типа из экзоскелета выдернул на раз. Свалил кровавым кульком в запыленный снег. Толстые броневые створки, прикрывавшие нижнюю часть «личинки», сразу разошлись, как только я вытащил бывшего хозяина из экзоскелета. Раскрылись, гостеприимно предлагая занять опустевшее место. И тут меня накрыло. Слезы потекли по щекам. Грудь стиснуло так, что я чуть не перестал дышать. Подумал: сердце остановится. Не остановилось. «Личный медик» вколол мне что-то, после чего сразу полегчало. Я сделал пару глубоких вдохов, еще раз взглянул на Жипку и полез в экзоскелет. На удивление, крови внутри было — всего ничего. В основном забрызгало мягкую панель, повторявшую изгибы спины, да еще в ней темнели две дыры от пуль… У меня мелькнула слабая мысль, что пули могли что-нибудь повредить, нарушить в электронике или механизмах роботизированного костюма…
Как оказалось — не повредили. Делали экзоскелет на совесть: когда я протиснулся и сел на узкое место пилота, какие-то захваты мягко охватили мои ноги, немного приподняли их… Нижняя часть «личинки» с клацаньем закрылась, и сразу загорелись огоньки кнопок прямо передо мной. Ну, Господи, помоги!
Я не знал, как управлять этой штуковиной, но было понятно, что моему шлему здесь не место — слишком тесно голове. Я снял его и приткнул в какую-то крохотную нишу. Покрутил головой, интуитивно нажал широкую желтую кнопку на закрывшихся на уровне моего солнечного сплетения створках — угадал. Остававшиеся распахнутыми створки сошлись, закрывая белый, вернее, розовый свет. Руки, которые я догадался просунуть в отверстия на причудливых подлокотниках, тоже были охвачены мягкими, но плотными зажимами, еще зажимы защелкнулись в районе талии, и я оказался пристегнут по всем параметрам. На голову тоже что-то опустилось. Перед глазами высветился параболический монитор, охватывающий все поле зрения… Занятно! Я увидел улицу, горящий квадроцикл, труп Жипки прямо под ногами… но увидел и силуэт второго экзоскелета, нарисованного графикой. Механизм стоял за кучей битого бетона, видимо проницаемого для сканеров моего экзоскелета. Стоял неподвижно, словно задумавшись, и я решил, что он боится сюда, за завал, заглядывать, не зная, что его здесь ожидает. Видимо, и у здешних вояк-революционеров было чувство страха. Хотя, если они могли видеть через бетонные стены…
