— Ну что, что?! — обиженно взвился Санек. — Знает ведь что-то и молчит, эгоист старый!
— Так, — поднял палец Данилыч. — Саня, закрыл рот и пошел в кабину: там, в моем уголке— понял? — возьмешь деревянную такую коробочку и бутылку, в бумагу замотанную, да притащишь сюда. Давай, быстренько.
Санек хотел возразить — явно было лень идти, — но любопытство пересилило, и он довольно живо поспешил в кабину.
— А что там, Данилыч? — поинтересовался я.
Данилыч погладил усы.
— Да так, хранил одну вещицу к твоему дню рождения. Я на дату натолкнулся, когда при ремонте «Скании» бортжурнал проглядывал. Ну и заглянул в твое дело, увидел дату, прикинул в мозгах число, и получается, что примерно на ближайшие дни выходит, можно сказать, что даже на сегодня… Ты же мартовский, котяра?
Я ошарашенно замер, прикидывая в уме. Да, что-то такое как раз и выходило. Неужели я на Дороге уже больше двух месяцев? Это время пролетело для меня незаметно, будучи заполненным до упора событиями и происшествиями; даже те дни, когда я валялся в больничке на Гее, промелькнули словно какой-то сон…
В кузове снова появился Санек, подал Данилычу какой-то продолговатый ящичек из темно-янтарного дерева и бумажный сверток, имеющий форму бутылки.
— Что так долго? — подозрительно спросил Данилыч. — Открыть пытался?
Санек презрительно фыркнул, но по вильнувшему в сторону взгляду голубых глаз было понятно, что водитель попал в точку.
Данилыч важно развернул несколько слоев бумаги, представляя взорам желтую этикетку на массивной бутылке темного стекла. Неторопливо повертел в руках, словно наслаждаясь ее внешним видом. Стал откручивать проволочку на горлышке.
— Ого, где достал? — восхищенно проговорил Санек. — «Veuve Clicquot La Grande Dame»! «Вдова Клико», это же надо!
— Капитан подкинул, — довольный оказанным эффектом, пояснил Данилыч. — Эх, такую прелесть из богемского хрусталя нужно бы вкушать… с омарами, трюфелями да черной икрой… да ладно. Давайте-ка кружки. А я остатки из горлышка допью…
Тихонько хлопнула умело откупоренная бутылка, шампанское подняло густую шипящую пену в наспех ополоснутых кружках. Санек вполголоса объяснял смысл такого понятия, как «день рождения», Нэко и Ками, у которых, похоже, не было заведено на Шебеке отмечать этот праздник.
— Твое здоровье, Алексей, — поднял наполовину полную бутылку Данилыч. — С днем рождения, Проходимец! Будь цел и здоров!
Я обвел взглядом всю странную компанию вокруг себя, включая Маню. Никогда еще мне не приходилось праздновать день рождения в таком необычном месте и при таких специфических обстоятельствах.
— Спасибо, друзья, — произнес я и потянул из кружки, вдыхая смешанный аромат акации и фруктов. Шампанское мягко, шелковисто ложилось на нёбо и легко пилось, оставляя привкус мягкого, насыщенного солнцем лета… На глаза почему-то навернулись слезы. Да, сдал ты, Проходимец, за последние дни. Устал, наверное…
— А давайте выйдем наружу, — предложил Данилыч, отрываясь от бутылки. — Ох и нектар французский — прямо оранжерея во рту! Эх, фейерверков я не запас… Да и нельзя здесь фейерверки: мало ли кто на них внимание обратит!
— Так там темно, наверное, — заметил я.
— Уже рассвело, — сказал Санек. — Я только что из кабины, забыли?
— Короткие здесь ночи! — удивился я. — Тогда идем, конечно!
— А вы ничего не забыли? — спросил Нэко, держа кружку в двух до сих пор скрепленных между собой ладонях.
— Ага, — крякнул Данилыч, — Леха, открывай подарок!
Я повертел в руках продолговатый ящичек, попытался вытащить, как видно, выдвигающуюся крышку, но не добился никаких результатов.
— Давай-давай, — злорадно усмехнулся Санек. — Попробуй открыть!
Я переглянулся с Данилычем, подмигнул ему. Мол, а ведь пробовал же открыть, любопытная морда!
— Ты наклони ее на сорок пять градусов от продольной оси, — не выдержал Нэко после минуты моих попыток найти секрет этой коробочки.
Я так и сделал и легко сдвинул крышку — Санек огорченно хмыкнул, видимо досадуя что «ларчик просто открывался», — заглянул. Внутри, в ложе из бархатистой ткани, рядом с чешуйчатым чехлом лежала какая-то трубка, напоминающая внешне рукоять то ли большого ножа, то ли небольшого меча. Странный материал, какой-то шероховатый молочно-белый камень вроде мрамора. По камню — металлическая вязь хитросплетенного узора… Красивая штука.
— Это что? — озадаченно сказал я, вынимая загадочный предмет и замечая, что глаза Нэко восторженно блеснули.
— Нажми на выпуклый узор возле перекрестья, — сказал Нэко. — Только не порежься, держи от себя.
Я сдвинул в сторону выпуклый металлический цветок, что до этого показался мне просто частью запутанного узора на гарде рукояти, там, где у обыкновенного ножа должно было бы начинаться лезвие. С легким шипением из рукояти выползла плоскость, действительно очень похожая на обоюдоострый кинжал, только была она не из металла, а словно из расплавленного, слабо светящегося изнутри стекла, создавая впечатление изысканной красоты и хрупкости. Длиной это «лезвие» почти в три раза превосходило рукоять и приближалось, на глазок, к тридцати — тридцати пяти сантиметрам.
— Давай, — Нэко протянул ко мне стянутые красной лентой ладони. — Только осторожно.
Я с легким нажимом провел по ленте «стеклянным» лезвием. Лента тут же лопнула с легким треском. Ками восторженно вздохнула и похлопала в ладоши.
— Тв-вою ма-ать! — пораженно протянул Санек. — Вот это вещь! Блин, а я столько времени и сил угробил с инструментами!..
— Хороший подарок, — заметил Нэко, потирая освобожденные запястья. — И очень дорогой. Можно сказать — музейная реликвия!
— Это что за чудо?! — спросил Санек. — Где ты это достал, Данилыч?
— Чаушев? — поднял я брови.
— Он, — усмехнулся Данилыч. — Я сказал ему, что ищу для тебя подарок на день рождения, он и достал эту штуку из стенного сейфа. А что, действительно дорогая вещь?
— Это «Кото-хи», старый Меч Солнца, — ответил Нэко. — Существуют еще более длинные мечи, а этот можно отнести в разряд вакидзаси или цуруги, кинжалов. На Шебеке так и не разгадали их секрет. Непонятно, что представляет их лезвие: то ли кристалл, то ли полевую структуру… Эти мечи редко находят в одном сумасшедшем мире, где даже время бежит быстрее, чем везде. Непонятно только, кто создатели этих мечей и что с ними случилось. На Шебеке считается великой удачей приобрести такой клинок, личные телохранители главы Совета Шебека имеют такие клинки, что передаются из поколения в поколение…
— И стоят они целое состояние, — проговорил Санек, не отрывая глаз от клинка.
Нэко кивнул, как-то враз помрачнев.
— Я не понимаю смысла такого дорогого подарка, — сказал он. — В принципе, цена этого артефакта уже достаточна, чтобы оплатить ваше задание… Это не вяжется с капитаном Джангатом…
— Он русский, — сказал я, снова сдвигая выпуклый цветок возле гарды меча. Лезвие с шипением ушло в рукоять, словно всосалось ею. — Он русский офицер, и фамилия его — Чаушев.
Нэко недоуменно пожал плечами и полез ковыряться в каких-то ящиках. Данилыч снова подмигнул мне и через каютку вышел наружу. Я сунул рукоять «Кото-хи», который стал звать про себя просто «кинжал», в чехол из чешуйчатой шкуры какого-то пресмыкающегося и, заметив петлю, повесил эти чешуйчатые ножны для рукояти на пояс.
Ками тоже вышла наружу, накинув куртку. Санек шмыгнул следом. Я последовал за ними, спустился на мокрую землю и замер. Теперь, когда я видел рассвет этого мира, я понял, почему его назвали Пионом: небо было укрыто странными нежно-розовыми облаками, своей странной вертикальной бахромчатой структурой так напоминающими майские пионы, что школьники огромными букетами тащат на последний звонок и торжественно вручают учительницам…
Только это было не земное небо.
— Красиво, — шепнула замершая возле машины Ками.
— Да, неплохо, но вот город мне этот не нравится, — заметил щурящийся вдаль Данилыч.
