Поэтому к звездам никто не хочет лететь. Со временем ученые найдут способ, и тогда любую личность можно будет записать на пленку, разобрать, собрать и изменить. Это ли не прекрасное достижение науки, это ли не светлое будущее!

Рэнк вздрогнул. Много он стал думать о постороннем!

– Рэнк, отзовитесь! - Экран вспыхнул красным. Ого, его вызывает сам директор. Слегка удивившись, Рэнк включил связь.

– Рэнк, я поздравляю вас с днем рождения!

Вот это да! Уже никто не отмечает дни рождения, поскольку это довольно глупо. Помнить такое - удел компьютеров. А директор вспомнил. Нет, не поздравлять его будут, тут что-то другое.

– Спасибо! - Рэнк повернул монитор, чтобы лучше видеть.

– Рэнк, желаю вам счастья и дальнейших успехов.

– Спасибо!

– И еще, Рэнк, тут к вам пришли из департамента внутренних дел и хотят вас видеть.

– Хорошо, пусть приходят.

– Я попросил бы вас самого прийти.

– А как же работа?

– Можете отложить.

– Иду.

Заинтригованный Рэнк выключил аппаратуру и вышел.

Директора в кабинете не было, вместо него за столом два незнакомых человека.

– Координатор Альфа,-представился один.

– Координатор Бета,- привстал другой,- прошу садиться.

– Спасибо.

– Рэнк, к вам большая просьба,-серьезно начал Альфа.-Все, о чем мы здесь будет беседовать, должно остаться в тайне.

– Хорошо, буду молчать.

– Вот и прекрасно,- координаторы переглянулись.- Скажите, вы пишете стихи?

– В этом есть что-то недопустимое? - удивился Рэнк.

– Нет. Но вам не кажется, что это несколько выделяет вас среди других?

– Это, конечно…

– И еще вы перерыли весь архив и ознакомились со всем заводом. Видите, мы и это знаем.

– Я мало понял в этом архиве. Я не скрываюсь. Гораздо удивительнее то, что вам захотелось это узнать.

– До вас этого никто не делал.

– Расстрелять за это?

– Нет, не расстрелять, а открыть государственную тайну, и если вы ее выдадите, тогда расстрелять.

– Вы на полном серьезе?

– Сообщаю вам, что вы человек.

– Можно подумать, что я не знал!

– Вы человек, и с вас невозможно снятие матрицы.

– То есть? - удивился Рэнк.

– Ваш мозг имеет глубокую структуру, не поддается программированию.

– Так вот откуда моя отсталость в учебе! - Рэнк хлопнул себя по лбу.

Альфа внимательно посмотрел на Рэнка:

– То, что другим просто писали в мозг, вы запоминали самостоятельно. Это чудовищная работа.

– Для меня невозможно обновление?

– Совершенно верно,-кивнули координаторы.

– И я умру?

– Да, умрете, если мы не сделаем вам операцию.

– Так делайте!

– Вы не будете писать стихи.

– Ну и пусть! - взвился Рэнк и тут же задумался.-А как же другие поэты?

– А еще координаторы,-в тон ему продолжил Альфа,-все они люди и, следовательно, смертны. Они долго не живут, одно только имя переходит по наследству. Развитие возможно лишь в обществе, где есть смерть и нет застоя.

– Не может быть!

– В этом и состоит тайна. Мне прямо в мозг зашита защитная сетка, которая не дает считать мысли. Сетка есть и у вас.

– А у них? - Рэнк кивнул на дверь.

– А у них нет, и в их мысли можно вмешиваться. Свойство человеческой природы -быть смертными, а бессмертными могут быть только предметы неодушевленные, машины.

– О господи,- простонал Рэнк.- Они не осознают приказа, но выполняют его. Зачем вы все это мне говорите?

– Ваши действия становятся опасными, за вами тянутся другие. Библиотекарь пытался прочесть ваши документы, мы еле его остановили. Ваша мать пыталась писать дневник. С такими мыслями трудно справиться.

– Что же вы меня не остановили? Ведь живут же другие поэты!

– Они живут, не соприкасаясь с бессмертными, они не ходят по улицам, как вы. Вы же дочти осознали свое положение и могли много попортить в чужих мозгах. Вы, как вирус, сеяли мысль.

– Я не хочу,- воскликнул Рэнк,- я не буду с вами разговаривать!

– Или бессмертие, или переход к нам, смертным. Станете тем, кем хотите. Вам не уйти от нас, вы никогда не станете прежним. Бессмертие как болезнь, вы можете быть больны, можете быть здоровы, но одновременно быть и здоровым, и больным нельзя.

– Я хочу уйти! - Рэнк направился к двери.

– Сначала ваше решение!

– Вы вершители, а они роботы? - закричал Рэнк.

– У них иные цели и потребности, они просто не задумываются, а в общем…

– А если я закричу: “Люди, посмотрите на себя!” - Ваш крик никто не услышит.

– Значит, решено? Вы будете смертным?

Бешенство охватило Рэнка. Он незаметно вытянул из кармана сварочный разрядник и резко ткнул его иглой сначала одного, а затем второго координатора. Голубая искра проскочила между электродами, и два парализованных тела упали на пол.

Бежать! Рэнк распахнул дверь и бросился вниз. У входа спрял общественный экранолет, старый и весь обшарпанный. Наверное, его готовились списать в утиль, но забыли, во всяком случае, скорости от него добиться было бы затруднительно; Рэнк, не обращая внимания на такие мелочи, вскочил в кабину и дал газу. Город резко провалился вниз, и Рэнк, заложив вираж, понесся прочь. Живым он им не дастся, он спрячется где-нибудь, будет писать, разбудит отца, мать, всех своих друзей, всех людей на земле. Только бы уйти от погони. В том, что его будут искать, Рэнк не сомневался.

Экранолет резко снизился, под крылом развернулась бескрайняя тайга. Сзади никого нет, а вот внизу вроде бы то, что нужно.

Бросив машину в прогалину между деревьями, Рэнк сокрушил несколько вершин и благополучно сел, прямо в кустарник. Он быстро выгрузил сопровождающего робота, сделал дом и гараж, тут же загнал в экранированное подземное убежище экранолет и самого робота. Здесь его не найдут, здесь он свободен.

Писать, работать - вот его призвание, его смысл жизни.

Рэнк начал быстро диктовать в микрофон все то, что слышал. Из машинки поползла лента бумаги. Рэнк пробежал ее глазами и с досадой отбросил. Нет, так не пойдет. Его не поймут, его оплюют, осмеют.

Он понял: надо писать не сухой документ, а книгу и в ней исподволь раскрыть читателю глаза, протереть их, и зрячий да увидит. Рэнк бросился к столу, мучимый нетерпением. Он сидел всю ночь. Его рвало стихами и мыслями. Лишь когда снаружи уже начался новый день, Рэнк с гудевшей от напряжения головой, еле переставляя непослушные ноги, выбрался на свет божий.

Обвел поляну взглядом и присел на траву. Сверху раздался шум, и прямо к нему на поляну плюхнулся экранолет какой-то новой конструкции. Рэнк понял, что на этот раз он окончательно влип и что ему не уйти. По-кошачьи перекатившись в заросли, Рэнк припал к стволу дерева и вытащил лучевой резак. Слабовато, конечно, но все же не голыми руками воевать. Поразмыслив, он спрятал это обратно и пополз задом в чащу.

– Постойте, Рэнк, не убегайте. Поговорим спокойно!

Рэнк замер.

– Не бойтесь, пожалуйста, я ведь в отличие от вас не вооружен,- из экранолета вылез смуглый низкорослый человек.- И я совершенно один.

– Отойдите от машины.-Рэнк встал за ствол.

– Могу даже раздеться,- незнакомец отошел от экранолета, снял куртку и кинул ее в сторону,-видите, у меня карманов нет.

Рэнк вышел из-за дерева: - Что вам угодно?

– Дайте мне то, что написали.

– Зачем? - удивился Рэнк.

– Напечатаем.

– Вы кто такой? - Рэнк замялся.- Из смертных?

– Да, вы угадали, я один из них.

– То есть вы один из вершителей. Неужели вы не боитесь это печатать?

– Нисколько. Смертным ваши сочинения не опасны, а бессмертные не поймут.

– Откуда вы это знаете?

– Я вижу, насколько вы устали. Вы вложили в свое творение человеческую душу, и понять ее может только человек, а не робот. Я вас пойму. Знаете японскую сказку про дракона, охраняющего клад? Много рыцарей пыталось овладеть кладом, но ни один не вернулся. Потом оказалось, что не дракон их убивал, нет, дракона победить было несложно. Да только тот, кто побеждал и находил клад, от одного взгляда на него становился драконом и стерег его. Так и вы - или оставляете человека глухим роботом, или отнимаете у него покой и бессмертие.