– Эй, крыса хейхольтская, поди сюда!!

Я удивленно скосила глаза.

– Ты, ты, не косись!

Ну вот опять! Где ты, скука? Резко развернувшись, я скользнула к говорившему, подхватывая с бочки один из ножей:

– За крысу ответишшшь, мразь степная! – и, прижавшись к нему, ощутимо кольнула кончиком лезвия под курткой. Опешив, наемник осторожно скосил глаза и медленно отвел мою руку подальше. Я отступила на шаг, настороженно осматривая компанию.

Один черноволосый узколицый тип со сломанным носом, вальяжно рассевшийся чуть поодаль, махнул рукой, и напрягшиеся было гильдейцы расслабились.

– Ну извини, Серран всегда был несдержан на язык! – У него оказался прокуренный, лающий голос.

Я согласно кивнула, принимая извинения.

– Ты садись… как тебя называть? – Обходительный наемник продолжал знакомство.

– Сирин. – Я осторожно присела на услужливо придвинутый молоденьким парнишкой ящик. Еще не бреется, мелочь черноглазая, а за оружие держится половчей меня! Впрочем, мы все начинали рано…

– Грамотная?

– ???

– А мы вот нет, – сожалеюще протянул главарь. – Так что, рассудишь?

– Кого?

– Да вот этих обормотов. – Он махнул рукой в сторону настороженно замерших в стороне наемников. – У них счет сбился, уж до поножовщины дело дошло.

– Чего это? – Я искренне удивилась. Разве не может этот тертый жизнью капитан поддерживать дисциплину среди своих людей?

Правильно истолковав мое недоумение, старший пояснил:

– Да поспорили они, кто лучше ножи метает, а спор, идиоты такие, подкрепили гильдейским договором. Сами со счета сбились, но никто уступать не хочет… посчитай-ка! – И он кинул мне лист бумаги, испещренный неразборчивыми закорючками.

Да, такого даже лучшие шифровальщики калитана не разберут! Расползающиеся в разные стороны каракули ничего толкового сообщить не могли. В верхнем правом углу их припечатывал гильдейский знак – два скрещенных арбалета. Дело-то пустяковое, только зачем было договором скреплять? Ведь при разрыве отдача будет такая, что лечиться дней десять придется. Причем всем! И скреплявшим, и подтверждавшим. Хотели, пройдохи, чтобы все по-честному было, а расхлебывать мне. Хорошо, что, когда в таких случаях привлекают постороннего, его решения никто не оспаривает. Ни спорщики, ни магия договора. Иначе никто не рисковал бы вмешиваться…

Попытка подсчета очков окончилась ничем. Понятно только, что каждый сделал по десятку бросков…

– Эй, на что спорили? – повернулась я к стоящим поодаль с постными физиономиями наемникам. Они уже представляли в красках, как сейчас будут кататься в приступе дикой боли по палубе.

– Да вот, – расступились они. Да… нашли что на кон ставить. Новая бежевая куртка из кожи морского котика, с серебряными накладками на локтях и воротнике, отлично помогающими от тварей с Изнанки, с парными внутренними ручными ножнами для кинжалов. А кинжалы-то из лучшей хетеритской стали, тонкие, легкие, годные и для метания, и для перерезания чьей-то глотки… надеюсь, никто не обратил внимания на то, как алчно блеснули мои глаза. Вот уж одежка. Мой любимый фасон, длиной до середины бедра, с разрезами по бокам почти до талии, со шнуровкой на рукавах и груди.

Стоит ли рискнуть? И если повезет, это не будет мне стоить ни гроша!

– Та-ак… – протянула я, качнувшись на носках. – Примете ли вы мое решение?

Нестройный кивок послужил мне подтверждением. Хорошо, что я знаю этот ритуал. Положив руку на заговоренную бумагу, произнесла:

– Я, Сирин, принимаю на себя обязанность разрешить этот спор. – Печать согласно моргнула, и я снова обернулась к наемникам: – Так как определить, кто из вас победил, не представляется возможным. Сделаем так… – Не обращая внимания на возмущенное бормотание, я подошла к кругу и выдернула все пять ножей. – Центр – десять очков. Кто наберет больше всех – тот и выиграл. Так?

– Так… – Они еще не поняли, к чему идет дело.

– С десяти шагов. – Я отступила до еле видимой линии, проведенной угольком. Резко развернулась к мишени, подкидывая ножи. Неплохая балансировка… – Никто из вас не попал в центр больше двух раз, так?

– Ну, – насторожился молодой.

– Если сейчас я выбью дважды по пятьдесят, то выигрыш и приз за мной! Если нет – все достается вашему капитану. Признаете ли вы такой результат? – Я расчетливо покосилась на наемников. Они, сбившись в кучу, бурно совещались. Капитан снисходительно фыркнул. Но альтернативой для его подчиненных будет только болезненный разрыв договора…

– Лады! – Молодой развернулся и проговорил, касаясь договора кончиками пальцев: – Мы принимаем твое решение, Сирин! Все равно в такую качку больше двадцатки никто не сможет выбить, – тихо буркнул он, не желая прощаться с мечтой о прекрасных кинжалах хетеритской работы. Прочие согласно покивали.

Я хищно улыбнулась. Да разве это качка?! Глупости… вдох, выдох. Вот в заливе Ансор, однажды… бросок!.. была буря… да! Крутанув между пальцами следующий нож, обнаружила, что он слегка несбалансирован… бросок! Корабль взлетел на гребень волны и на мгновение замер… бросок! И тут же следующий, пока он не клюнул носом вниз. Вдох, выдох… дзень! И пятый нож вышибает первый, плотно ложась на его место, в самый центр.

Черноволосый наемник боком подобрался к мишени, ловко выдернул ножи. Передать мне все он так и не решился, отправляя по одному, я ловила их левой рукой, мгновенно перекидывала в правую и посылала обратно. Пока я дышу в одном ритме с волной… дзень, дзень, дзень… с кораблем и ветром, надувающим паруса… ножи танцуют у меня в руках, ложась в центр доски пятилистником… дзень, дзень!

Потом было искреннее восхищение ошеломленных наемников, торжественное вручение призов… да! И много, много горячего пунша, крепкого рома и рисового самогона. Отрешенно крутя между ладоней полный стакан, я смотрела на опалесцирующую гладь ночного моря. Вдохновение медленно покидало руки, принося взамен легкое, пузырящееся торжество… Почему я так и не стала цирковым акробатом? – так это именно из-за моего пресловутого вдохновения, не поддающегося ни контролю, ни прогнозированию.

Тогда, во время бури, на крыльях Силы, вырвавшейся из-под контроля сражавшихся магов-стихийников, я бесстрашно скользила по снастям, одну за другой перерезая веревки, удерживающие паруса. А команда пыталась привести в чувство оглушенную погодницу. Мы выбрались из ока урагана, но многим не так повезло.

Очень неуравновешенны, вспыльчивы и неуживчивы люди, работающие с Огнем, Водой и Воздухом, и от их характера часто страдают невинные. К тому же они как волки – делят страны на сферы влияния или охотничьи угодья. Очень непостоянны и неустойчивы их Силы, и чем они сильнее, тем страшнее бывает, когда стихия вырывается из-под контроля. Хотя кажется, что магия – занятие, требующее контроля и самодисциплины… справедливо это только для работающих с Землей, да и то не всегда. Даже мастера Опознания и Принуждения порой неспособны подчиниться холодному разуму.

С тех пор в Ландехольте и Полунсе стихийников больше не берут в придворные маги. Не поладивших столь крупно воздушных магов отправили в катакомбы, лишив способностей. Когда отловили… а ловили долго! И стоило это не одной жизни.

Этой ночью мои сны были наполнены искрящимся весельем и напевными мелодиями Ландехольта. Холод меня не беспокоил.

Капитан Владел Верел смотрел вслед исчезающей в портовой сутолоке бежевой куртке. Он искренне надеялся, что никогда более не увидит этой Охотницы. Всю ночь на корме раздавались пьяные песни и тосты за «такого меткого стрелка», не давая сосредоточиться. Хотя способность выбить десять из десяти на палубе движущегося корабля и достойна восхищения, а то, что откат разорванного договора не прокатился по его кораблю, заслуживает благодарности… прощай, кровница Сирин! Прощай!

Этим поздним утром он наблюдал, как женщина сердечно прощается с неопохмеленными наемниками, скрывая лукавую улыбку. Как подтягивает ремешки новообретенной куртки по тонкой, гибкой фигуре, как ловко прилаживает ножны на предплечьях, выдавая свой немалый опыт. Понимающе скривив губы, она вежливо склонила перед ним голову и первой сбежала по сходням. Обернувшись, подняла руку в традиционном пожелании удачи…