– Что? – Я удивленно оторвала взгляд от бокала с игристым вином.

– Я отказался, – повторил Арриол, усмехнувшись.

– Почему? Это замечательное предложение! А Мелмор вполне справится и сам, новичков не так и много…

– Я так решил, и не будем больше об этом! – сурово сдвинул брови Ри.

– Хорошо… – растерянно согласилась я, поднимаясь из-за стола. – Потанцуем?

Ты галантно протянул мне руку. Мы кружились в танце по мраморным полам королевского дворца среди моря огней. И ничто не предвещало твоего печального конца. В те дни, наряженные в шелка и бархат, мы блистали при королевском дворе Дитера. Успешное выступление нашей труппы на свадьбе наследника престола обеспечило нам радушный прием во всех Высоких домах государства. И не было недостатка ни в золоте, ни в серебре, ни в щедрых предложениях остаться навсегда… Почему ты не остался, Арриол?

Потом снова была дорога, разматывающаяся бесконечной серой полосой из-под колес фургона, репетиции, тренировки и тихие вечера у костра. И арбалетный болт, пущенный в спину из засады, и взбесившаяся лошадь, придавившая тебе ногу, и бесконечное ожидание переправы у вздымающегося гигантскими волнами моря. И твоя, Арриол, мучительная, долгая смерть от кровавой лихоманки в заброшенной придорожной таверне на границе с горными княжествами. Не жалел ли ты о своем решении, корчась от непрерывной боли в груди и клочьями выкашливая легкие?

А может быть, я льщу себе и вовсе не из-за молодой, подающей надежды актрисы ты решился принять такую смерть? Твоей силы не хватило, чтобы сойти со старого пути, или ты не смог предать забвению годы работы и начать жизнь заново на новом месте? В большом столичном театре, среди огней большого города, в безопасности и покое… я бы не отказалась, но мне был уготован другой путь.

Как бы то ни было, я буду помнить, что пологий холм на границе Полунса, поросший короткой мягкой травкой, хранит останки смелого и отчаянно гордого человека, Мастера Арриола д’Варриана, учителя, друга, возлюбленного.

Из грустных, но уже не горьких, пронзающих душу и скапливающихся непролитыми слезами в уголках глаз воспоминаний меня вырвал незнакомый голос:

– Здесь свободно?

Подняв взгляд, я с удивлением обнаружила, что уже почти час сижу, задумчиво всматриваясь в пляшущие на столе огни стеклянной лампы. Плохо, что подобное отсутствующее настроение посещает меня все чаще. За это время зал окончательно опустел, а за широкими, прикрытыми бежевыми портьерами окнами начало темнеть. Равнодушно проследив, как незваный гость по-хозяйски располагается напротив меня, я усмехнулась. Едва только ты устремляешься мыслями в прошлое, злодейка Судьба подкидывает очередную проблему, не давая заскучать и забыться…

Откинувшись на спинку стула, сквозь ресницы разглядываю вестника Судьбы. Крепкий, даже поджарый мужчина в шикарном красно-синем бархатном камзоле и плаще цвета ночи, сидит на стуле так прямо, словно проглотил шпагу. Сквозь аристократически бледную кожу просвечивают синие вены, под глазами темные мешки, резкие, но приятные черты лица кажутся сейчас одутловатыми, как у людей, не спавших сутки, а то и двое. В холодных серо-зеленых глазах светилось высокомерное презрение и сдерживаемая Сила. Он знал себе цену, этот жадный и цепкий лорд, одержимый жаждой власти.

– Ну что же, Сирин…

– Воспитанные люди сначала представляются сами, – спокойно прервала я его, покачивая в руках бокал.

Он чуть подался вперед, опираясь на спокойно лежащие на столе руки. Уголок рта раздраженно дернулся.

– Лорд Тикан Рилан, граф Новарский, – коротко кивнул он головой, вместо того чтобы возмутиться и гордо удалиться.

– Сирин.

– Так вот, сера Сирин, у меня есть к вам деловое предложение.

– Не интересуюсь. – Продолжая говорить все положенные в таких случаях фразы, я скосила глаза к выходу. Конечно же у дверей, ведущих в большой зал, стояли двое. Выходящее на улицу большое окно перекрывали еще трое наемников.

– Тридцать тысяч, – спокойно предложил граф. У него приятный голос, богатый и выразительный, сейчас абсолютно спокойный. Судя по прекрасному владению собой, в молодости с графом работал кто-то из нашей Гильдии.

– Наймите профессионала, – посоветовала я, вздернув бровь. Очень неплохие деньги, особенно если золотом. – Контракт с руками оторвут.

– Вы будете меня учить, сера? – В голосе собеседника прорезался холод, отчетливо выделяя последнее слово.

– Где уж мне?! – еле слышно пробормотала я.

– Сорок тысяч.

– Что за работа? – Оторвав взор от бокала, я посмотрела в упор на графа, отбрасывая сомнения. Уйти все равно не дадут.

– В высшем обществе. У одной высокопоставленной особы…

– Вы полагаете, вам подойду я? – искренне удивляюсь.

– Я не строю предположений, а предлагаю работу, сера. Или мастера Гильдий выстроились в очередь у ваших дверей, предлагая членство? – Он помолчал. – Сколько денег осталось на ваших векселях – сотня, две?

Я неопределенно пожала плечами. Предполагается, что эти слова должны показать осведомленность нанимателя и, продемонстрировав беспросветность моего существования, подвигнуть на соглашение. Скорее всего, на кабальных условиях.

– А подробности? – Отставив наконец бокал, я сцепила руки на животе.

– После заключения сделки.

Вполне объяснимо, но вызывает некоторые подозрения. Особенно если учесть сумму, за которую магистр любой Гильдии предоставит в распоряжение лорда любого своего подчиненного, не интересуясь подробностями и степенью риска. Цинизм – неизбежный спутник всех прорвавшихся к власти людей.

– Семьдесят, – ровно произнесла я, и граф запнулся на вдохе.

Торговались мы долго. Я с удовольствием испытывала на прочность силу лорда, привыкшего к трепетному почтению, ни капли не опасаясь холодного гнева в его глазах. Я же являюсь единственным вариантом решения неизвестной еще проблемы. В конце концов мы остановились на пятидесяти тысячах золотом и простом контракте «за услуги».

– Половину вперед, – категорически заявила я, наблюдая за руками графа, комкающими салфетку.

Он только кивнул. Ожидавший на входе слуга подал лорду лист бумаги и перья. Глядя на ровные угловатые буквы, ложащиеся на белую поверхность, я пыталась понять, этого ли требовали от меня боги.

«Я, лорд Тикан Рилан, граф Новарский, принимаю в услужение серу Сирин для оказания особых услуг, оговариваемых отдельно, выплачивая в качестве аванса двадцать пять тысяч золотых монет. По истечении срока службы, оговариваемого отдельно, обязуюсь выплатить сере Сирин двадцать пять тысяч золотых монет». Внизу граф поставил затейливую роспись и приложил к ней свой перстень-печатку. Овальный синий аметист коротко вспыхнул, оставляя темный след в виде львиной лапы, герба Новары. Подняв глаза, лорд брезгливо перекинул мне лист. Я расписалась рядом и произнесла:

– Я принимаю ваши условия.

Под моей рукой лист на мгновение нагрелся, и буквы налились сочной зеленью. Все. Одноразовый вассальный контракт зарегистрирован.

Имеющие такую формулировку договоры очень любят заключать куртизанки, не состоящие в Гильдии, со своими благодетелями. А также благородные лорды, желающие получить одну-две незаконные услуги от не состоящих в Гильдии неудачников. Нанимателю моему кажется, что он ничем не рискует, но что он сказал бы, узнав о моей гильдейской принадлежности и о том, что копия договора автоматически оказалась в магическом кристалле нашей ближайшей резиденции?

Простая предосторожность против недобросовестных нанимателей, ну и конечно же превосходная возможность для легкого шантажа. Надеюсь, это не понадобится.

– Это я оставлю у себя, если позволите. – Свернув в трубочку лист, я засунула его в пустующие ножны левого сапога. – А теперь, не изложите ли подробности работы?

– Не здесь, – хмуро бросил лорд, поднимаясь.

Встав следом, я огляделась, и тут же передо мной возник официант. Придержав его за лацкан, я сделала страшные глаза и прошептала: