– Перед вами – боевой робот-андроид, – пояснил Дьяблокс. – Обычно таких роботов используют в боевых целях, но данный экземпляр переведен в тренировочный режим, чтобы он не покалечил вас на первом же уроке. Сейчас вы увидите, на что он способен.

Старый герой щелкнул другой кнопкой на пульте, и робот тут же принял боевую стойку, как гигантский металлический каратист.

– Ничего себе! – проговорил синий пес. – Он двигается так быстро, что глаз не успевает отследить его движения.

– Ну, кто из вас хочет испытать свои силы? – с усмешкой спросил Дьяблокс. – Найдется ли среди вас, юноши, хоть один, считающий, что сможет превзойти робота по быстроте и силе? Сообщаю: для того чтобы вывести его из строя, нужно суметь нажать красную кнопку на его макушке.

Пегги подняла глаза. Заветная кнопка находилась на высоте добрых трех метров, а три пары мощных стальных рук двигались с невероятной скоростью, перекрывая всякий путь к цели.

«Если это всего лишь тренировочный режим, – подумала она, – не хочется даже и думать, каков он в настоящем бою!»

Мальчики неуверенно поглядывали на махину. В какой-то момент казалось, что они готовы принять вызов, но новое стремительное движение стальных рук поколебало их решимость. Робот походил на металлического спрута, готового отразить десять атак одновременно.

Дьяблокс постучал своей тростью о стойку с одеждой.

– Эти костюмы приготовлены для вас, – сказал он. – Они уже старые, и их сила почти истощилась, но все же ее достаточно, чтобы вы поняли, о чем я пытаюсь вам сказать. Они принадлежали супергероям, которые в наши дни уже забыты. Мне нужны два добровольца…

Пегги и Наксос подняли руки одновременно, что заставило их рассмеяться.

– Подойдите сюда, – велел им Дьяблокс, – выберите себе костюм и наденьте его.

Пегги принялась рассматривать одежду. Издалека она казалась очень нарядной и почти новой, но вблизи стало видно, что костюмы сильно поношены и не раз подвергались починке. Девочка попыталась отыскать что-нибудь себе по росту. Некоторые костюмы были синие, усеянные потускневшими от времени золотыми звездами, другие – красные, с украшениями в виде серебряных молний.

«Похоже на старые клоунские наряды», – подумала Пегги Сью с грустью. На ощупь костюмы казались сшитыми из плотной шершавой кожи. У каждого спереди была застежка-молния.

– Поторопитесь, барышня, – заворчал Дьяблокс, – вы себе не бальное платье выбираете…

Смутившись, Пегги покраснела и быстро выхватила один костюм наугад. Он был жесткий, как из картона, так что мог бы даже стоять сам по себе.

«Точь-в-точь резиновые доспехи, – подумала девочка, пристраивая на голову шлем, – или скафандр аквалангиста…»

Как только она застегнула молнию, у нее возникло странное ощущение, что костюм сжимается, автоматически приспосабливаясь к ее фигуре. Кожа, которая поначалу казалась жесткой, внезапно стала невероятно гибкой и податливой. Девочка никак не могла понять, как такое возможно.

– Прекрасно, – сказал Дьяблокс. – Теперь, когда вы соответствующим образом экипированы, попробуйте атаковать робота.

После недолгих колебаний Пегги ринулась в атаку. И тут случилось нечто неправдоподобное: едва сделав шаг, она вдруг оторвалась от пола и взлетела под самый потолок! А в следующий миг обнаружила, что способна совершать самые головокружительные пируэты, кувыркаться в воздухе и перемещаться с такой скоростью, что для нее теперь руки робота двигались, как в замедленной съемке!

Внезапно она уловила мысленное послание синего пса:

«Атомная сосиска! Я едва могу уследить за твоими движениями. Ты мчишься, как молния, и наносишь удары с силой слона. Тебе уже удалось погнуть одну из лап андроида. Глазам своим не верю!»

Новые ощущения опьяняли Пегги, так что у нее даже голова закружилась. Ей хотелось, чтобы урок длился вечно. Но, увы, когда она очередной раз разворачивалась в воздухе, удар железной руки настиг ее, с силой швырнув на землю. Когда же девочка попыталась упругим прыжком снова вскочить на ноги, то почувствовала, что костюм больше не отвечает на ее устремления. Он вдруг стал вялым, неуклюжим и теперь сковывал ее тело, как заржавевшие доспехи.

«Что происходит?» – с недоумением подумала Пегги.

– Достаточно, – раздался голос Дьяблокса, – демонстрация завершена. Теперь снимите костюмы и расскажите вашим товарищам о том, что вы испытали.

Пегги и Наксос сделали, как он сказал. Выбираясь из снова ставшего жестким скафандра, девочка была неприятно удивлена ощущением жуткой усталости, которая внезапно свалилась на нее. Она не смогла сдержаться и утомленно зевнула.

Повернувшись к Дьяблоксу, Пегги Сью, как смогла, подробно принялась рассказывать о том, что с ней произошло и как она преобразилась, едва застегнув на себе костюм.

Дьяблокс остановил ее жестом руки.

– Именно это я и пытался вам объяснить. Ты вовсе не «преобразилась», как ты говоришь. Ты просто почувствовала на себе костюм, который двигался самостоятельно. Именно костюм все сделал вместо тебя. Именно он противостоял роботу, повинуясь собственному инстинкту, поскольку знал, как вести себя, как избегать ударов и как наносить их. Признайся, тебе ведь ни разу не пришлось самой принимать решение, что предпринять в следующий момент…

– Это правда, – согласилась Пегги Сью. – Я была слишком удивлена, чтобы сообразить, что надо делать. Костюм будто сам думал и решал за меня, как следует действовать.

– Так оно и есть! – повысил голос Дьяблокс. – Одеяния обладают боевым инстинктом, который заключен в их молекулах. Они реагируют быстрее, чем это способно делать любое человеческое существо.

– Значит, костюмы волшебные? – предположил Наксос.

– Можно сказать и так, – проворчал Дьяблокс. – На самом деле их сила связана с тем, что они были изготовлены из кожи необычных животных, которые не водятся в нашем мире. Те – свирепые хищники, просто лютые звери, в десять раз опаснее наших львов и тигров, которые рядом с ними выглядели бы безобидными котятами.

– А для чего тогда нужны мы? – озадаченно спросила Пегги.

– Вы служите для них своего рода скелетом, внутренним каркасом, – усмехнулся Дьяблокс. – Без вас они не смогли бы держаться стоя. А кроме того, вы являетесь для них горючим…

– Горючим? – удивленно переспросила девочка. – Я что-то не понимаю.

– Для того, чтобы действовать и совершать свои подвиги, костюмы нуждаются в энергии, – пояснил Дьяблокс. – Они потребляют ее очень много, как болиды на автогонках. А получают они энергию от вас, черпая ее в ваших организмах. Как ты себя чувствуешь, малышка?

– Очень усталой, – призналась Пегги. – У меня такое чувство, как будто я не спала минимум трое суток.

– Именно о том я и говорю! – с торжеством произнес престарелый герой. – Волшебные одеяния по сути – вампиры. Они питаются жизненной силой тех, кто их надевает. Если вы будете носить их слишком долго, они могут полностью истощить ваши силы… и даже убить вас. Поэтому ни один супергерой не может сражаться с врагами несколько часов подряд, иначе он потеряет столько энергии, что просто погибнет. Такие случаи уже бывали. Вот почему некоторые супергерои внезапно исчезали без всякого предупреждения. Их убили не чудовища, а собственные костюмы!

Дьяблокс отчеканил последние слова, мерно ударяя тростью об пол.

Ропот потрясения прокатился по рядам учеников. Никто из них и представить себе не мог ничего подобного. Действительность оказалась слишком далека от фантастических преувеличений, которыми так изобиловали комиксы. В один миг жизнь супергероев показалась ребятам далеко не такой заманчивой, как раньше.

– Что ж, на сегодня урок окончен, – заключил Дьяблокс. – Сейчас мы перейдем к практическим занятиям. Каждому из вас нужно будет надеть волшебный костюм и вступить в бой с роботом. Еще раз подчеркиваю, что костюмы уже поношенные, поэтому они не принесут вам особого вреда. Другое дело, если вы наденете совершенно новые костюмы, преисполненные свежей мощи, – они расходуют огромное количество жизненной энергии.