— Найдешь артистку Перфильеву, расскажешь ей, что тут случилось. Пусть немедленно едут сюда. Вернешься, с ними, я дам тебе еще полтинник.

Что мальчик вернется за своим полтинником, Николя не сомневался. Сам он взбежал по ступеням на крыльцо, и тут же увидел сыщика Меркулова.

— Что-то известно? — забыв поздороваться с ним, принялся допытываться Николай. — Куда они поехали? Хотя бы в какую сторону?

Сыщик развел руками:

— Никаких подробностей, господин Перфильев. Увы! Кучер, мерзавец, дремал на козлах, и даже не заметил, как все произошло. А генерал с супругой замешкались в доме. Когда они вышли, похитителей уже и след простыл.

— Их было несколько?

— Ничего неизвестно!

— Спасибо за помощь, — язвительно сказал Николя и решил, что лучше поговорить с генералом: вдруг тот все же успел что-нибудь заметить?

Но Павел Апексимович только шумно сморкался в платок да вытирал слезы.

— Ничего не знаю, голубчик, — тяжело вздохнул он. — Прошлепал я свою птичку… Можно сказать, из рук украли. Вот ждем, что похитители предъявят какие-нибудь требования.

— Какие еще требования? — не понял Николя.

— Обыкновенные, голубчик. Выкуп потребуют. Зачем еще детей похищают?

— Да вы что, даже не догадались до сих пор, что это дело рук Донского?! — вскричал Николай. — Ведь он же в Петербурге, об этом уже все говорят. Я прибыл сюда час назад, и уже знаю.

Генерал с изумлением протянул:

— Князь Донской здесь? Этот безумец? Как же нас никто не предупредил?

— Меня здесь не было, — произнес Николя в отчаянии.

Ему стало ясно, что весь высший свет Петербурга замер от любопытства: что сделает князь? Решится ли он на вторую попытку похищения Натали? Никто и не собирался предупреждать Офросимовых о его появлении…

— Павел Апексимович, вспомните, может быть, вы слышали, где у Донских есть владения? Усадьбы? Дачи? Ведь не за границу же он с ней отправился!

Но генерал только всхлипывал и бормотал:

— Ничего не знаю, голубчик. Ничего!

Решив, что толку от него не добиться, Николя попробовал отыскать его супругу, но ему сообщили, что Лидия Сергеевна в обмороке и с ней сейчас доктор. Велено никого не пускать…

— Черт возьми! — вырвалось у Николя. — Так мы не сдвинемся с мертвой точки!

Он вышел на крыльцо, чтобы глотнуть свежего воздуха, и поморщился, опять увидев глаза зевак, полные жадного любопытства. Если бы Натали убили, они испытывали бы еще более жгучий интерес к происходящему.

— Разгоните же их! — воззвал он к жандарму с безразличным видом стоявшему у дверей.

— Не было приказа, — равнодушно отозвался тот.

«Мерзавцы! — взвыл Николя про себя. — Им всем наплевать на то, что сейчас переживает молодая девушка, оказавшаяся во власти безумного маньяка! Им бы только пощекотать себе нервы…»

И вдруг он увидел, как со стороны театра приближаются трое всадников, один из которых почему-то буквально лежал в седле.

— Да это Лиза с Кузминским! — вскричал он вслух и бросился им навстречу.

Третьим всадником оказался тот самый мальчишка, которого Николай отправил за сестрой. Вцепившись в седло обеими руками, он был едва живой от страха, когда Николя снял его и отдал обещанный полтинник. Мальчишка тут же бросился бежать, испугавшись, что его подвергнут еще каким-нибудь, не менее чудовищным испытаниям.

— Садись, — отрывисто бросила Лиза.

С Кузминским он только наспех пожали руки, когда Николя уже был в седле.

— Где ты раздобыла лошадей?

— О! — усмехнулась она. — У моего таланта уже имеются свои поклонники. Ну, вперед!

— Но — куда? — воскликнул Николя. — Никто не имеет ни малейшего представления, куда мог увезти ее этот подонок!

— Я имею, — заявила Лиза. — Ты забыл, что тетушка грезила выдать меня за князя? В один из визитов вежливости, Донской рассказывал о своем доме в Царском Селе, где он скрывается от света. Почему-то я уверена, что он повез Натали именно туда. Это не так далеко отсюда.

…Но отыскать в Царском Селе усадьбу князей Донских оказалось делом непростым. Князь не преувеличивал, утверждая, что прячется там от мира. Ни кто там и не слышал о таких соседях. С каждым отрицательным ответом, Николя все глубже погружался в отчаяние, и Лизе приходилось подбадривать его что было сил. Все они уже безумно устали с непривычки долго ездить верхом.

Наконец, когда уже начало светать, им встретился идущий на рыбалку старичок.

— Доброе утро, уважаемый! — крикнула ему Лиза. — Не знаете ли вы, где нам найти князя Донского? Сегодня он должен был приехать к себе в усадьбу.

— А, карета такая черная? — неожиданно отозвался рыбак.

Николя встрепенулся:

— Вы ее видели?

— Так я, грешным делом, еще подумал: сатана промчался. Едва не задавили меня, вот те крест!

— А куда они поехали? Куда? — вцепилась в него Лиза.

— А, вон за озерком дом видите?

— Ничего не вижу! — воскликнул Николя. — Где там дом?

— А он так хитро построен, его за скалой да за деревьями почти не видать. Только когда близехонько подберешься, а он — туточки!

— Вперед! — опять крикнула Лиза, и обернулась уже на скаку: — Спасибо вам!

— Спасибо, отец! — крикнул и Кузминский.

А Николя уже мчался к запрятанному от людских глаз логову, которое собирался стереть с лица земли. Возле самой усадьбы, Кузминский крикнул ему:

— Погоди, Николя! У меня револьвер, я войду первым.

— Лучше дай его мне! — отозвался Николай сквозь зубы.

Он был готов застрелить Донского на месте.

Лиза с тревогой в голосе напомнила:

— Да ведь ты не умеешь с ним обращаться. И вообще лучше подкрасться потихоньку. Если он заслышит шум, то может… В общем, лучше не заставлять его нервничать.

Так они и сделали. Спешившись, быстро привязали коней, и, стараясь ступать бесшумно, побежали к дому. Лиза шепнула брату:

— Помнишь, как мы в детстве играли в индейцев?

— Не до того, Лиза, — отмахнулся он.

— Напротив! Переключись на минутку. Пусть твой разум прояснится. Ты должен соображать, что делаешь!

И Николя послушался сестры, позволил себе вспомнить, как они, маленькие, с перьями в волосах, пробирались между кустами, «читая» следы и слушая звуки. Он даже улыбнулся, и, заметив это, Лиза ответила ему улыбкой. Но тут Кузминский шепнул:

— Вот он!

Они увидели самого князя Донского, который неподвижно сидел на ступенях крыльца с револьвером в руке.

— Оп-па! — прошептал Алексей. — А он тоже вооружен! Надо обойти дом с другой стороны и попытаться выяснить, где Натали. Идите, а я покараулю его.

Боясь хрустнуть сухой веткой, брат с сестрой отползли чуть назад и, пригибаясь, осторожно обежали дом. Не заметив охраны, Николя бросился к ближайшему окну и заглянул внутрь. Оказалось — кухня, там Натали не было. Слыша за спиной дыхание сестры, он перебежал на другую сторону дома и, заглянув внутрь, увидел свою Наташу. Она лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку, но Николя сразу узнал ее. Только у нее могли быть такие маленькие ножки. Они были обуты, и это заставило сердце Николя радостно дрогнуть: может быть, князь ничего ей не сделал?

И в этот момент раздался выстрел. Они оба отпрянули от окна, а Натали подскочила на постели и оглянулась. Увидев Николя с сестрой, она бросилась к окну, но рама никак не поддавалась, видимо, была заколочена. С искаженным от отчаяния лицом Наташа указала на дверь: заперта! Николя быстро кивнул и бросился следом за сестрой, которая уже помчалась за звук выстрела.

— Алексей! Лешенька! — закричала Лиза так, что можно было подумать, будто ранена именно она.

Но Кузминский уже выбежал ей навстречу:

— Я жив, любимая! Со мной ничего… Это князь…

Он посмотрел на Николя:

— Князь застрелился.

— Почему? — вырвалось у Николая. — Он заметил тебя?

— Нет. Я сидел тихо. Видимо, он думал об этом, сидя на крыльце.

— Но — почему?! — спросила и Лиза.

Кузминский пожал плечами: