Загоняя свежую обойму в свой болтер, Корвакс услышал, как половина его отряда поступает так же. Он оглянулся на сержанта Вейала: шлем того был поврежден в бою и космодесантник стоял с непокрытой головой, выдыхая струйки белого пара в морозный воздух.

— Пусть остальные прикроют нам спину, — сказал Корвакс. — Сержант Ливрис, ваш отряд удерживает позиции. Вейал, вы со мной. Вперед!

Корвакс вскинул болтер и побежал следом за штурмовиками, устремившимися в темное сердце лабораторного комплекса…

Воздух был спертым, и Корвакс сейчас пытался распознать запахи, проникавшие сквозь фильтры шлема, — пороховой дым, кровь людей и ксеносов, страх и смрад немытых тел. Автосенсоры быстро приспособились к темноте, и теперь капитан видел трупы техногвардейцев, лежавших возле массивных дверей, где они пытались разместить огневые позиции. С потолка безжизненно свисали покореженные автоматические орудия, в импровизированных баррикадах застряли расчлененные тела боевых сервиторов.

Бронированная дверь привела космодесантников в огромную, с низким потолком залу. Там, где раньше находился подъемник, в полу зияла дыра с оплавленными краями. Вход и само помещение охраняли массивные феррокритовые конструкции с прорезанными в них бойницами и установленными автоматическими орудиями. Корвакс увидел тела техногвардейцев, повалившихся на жестко закрепленные тяжелые стабберы. Стены и пол были забрызганы кровью.

— Капитан, их просто изрубили на куски, — раздался голос Ливриса, чей отряд торопливо вбежал в залу.

— Сюрикены?

— Нет, что-то еще.

Подразделение Корвакса вошло следом за штурмовыми десантниками, удерживая в прицеле каждый темный закуток, каковых образовалось немало, учитывая, что в некоторых местах погасли светополосы.

Ливрис осторожно заглянул в шахту подъемника, держа в руке ауспекс.

— Продолжаем, капитан?

— Действуй, Ливрис. Хладнокровно и быстро.

Сержант прыгнул в дымящуюся дыру, а за ним туда же бросилось и остальное штурмовое подразделение. Корвакс до сих пор слышал звуки стрельбы, доносившиеся снаружи, где отряд Вейала продолжал сдерживать остатки сил эльдаров. Если ксеносы и прорвались внутрь, то успешно это скрывали — с нижних этажей аванпоста не доносилось ни звука.

— Лабораторный уровень, — произнес Ливрис. — Постойте, на ауспексе…

Внизу загремели выстрелы. Цепные мечи завизжали по металлу.

— Отряд, за мной! — прокричал Корвакс и, сжимая в руках энергетический меч, бросился вниз, следом за Ливрисом.

Темноту, в которой он приземлился, пронизывали вспышки выстрелов. Помещение с низким потолком, оформленное в тяжелом готическом стиле, было уставлено резными столами, на которых покоились хитроумные механизмы, а вдоль стен бежали переплетения стеклянных труб. Корвакс увидел, что некоторые из техногвардейцев и лаборантов еще живы, но куда большее их число лежит мертвыми, повалившись на терминалы или осев в креслах. Техногвардейцы жались по углам и почти вслепую палили из лазганов.

Врагов Корвакс не замечал. Десантники Ливриса вели огонь на подавление, рассыпая в темноту очереди зарядов, и тактическое подразделение капитана добавило к ним свои силы, стреляя по всем направлениям разрывными болтами.

Кто-то из боевых братьев вскрикнул, а потом сдавленно захрипел, и Корвакс увидел, как тот падает на пол. Сверкающая сеть серебристых нитей кружила вокруг десантника, взрезая бронированные пластины его доспехов, проникая в сочленения и превращая плоть под ними в лохмотья.

Корвакс краем глаза заметил чужаков — они были облачены в более тяжелые доспехи, чем те воины, с которыми капитану приходилось сражаться на баррикадах. Их тела защищали массивные кирасы, от которых тянулись мощные пластины, прикрывавшие руки ксеносов и помогавшие им удерживать громоздкое оружие с вращающимися стволами, сплетающими клубки сверкающих нитей. Эльдар прицелился, и клубок устремился к одному из людей Ливриса, превратив руку десантника в мешанину изрубленной брони и ошметков мышц.

Капитан выстрелил, но опоздал — эльдар в мгновение ока исчез, раздался лишь хлопок воздуха, устремившегося туда, где только что стоял ксенос.

— Телепорты! — Корваксу приходилось перекрикивать звуки пальбы, раздававшиеся в темной лаборатории.

Один из еще живых техногвардейцев заорал, когда невидимый противник разорвал его на куски мономолекулярной нитью. Что-то мелькнуло на границе зрения и исчезло, чуть не поймав сержанта Ливриса в свою смертоносную сеть.

Корвакс пригнул голову и побежал мимо братьев по оружию, пытаясь найти угол, который можно было бы занять, чтобы уничтожить как можно больше врагов. Ему приходилось надеяться, что чужаки будут заняты перестрелкой с остальными десантниками и обратят на него внимание только тогда, когда будет уже слишком поздно.

Прижавшись спиной к колонне, он настороженно прислушался, стараясь отрешиться от грохота болтеров и шипения лазганов. Неожиданно он услышал очень близкий хлопок воздуха, будто что-то материализовалось с другой стороны колонны.

Нанеся туда удар энергетическим мечом, Корвакс ощутил, что тот нашел цель и пробил доспехи и плоть. Неглубоко, но достаточно, чтобы противник замер на долю секунды от боли и неожиданности. Эльдар удивленно обернулся, и изумрудные глаза его конического шлема воззрились на капитана, когда космический десантник сжал горло ксеноса свободной рукой.

Оторвав тварь от пола, Корвакс с силой приложил ее о колонну, а затем вскинул так, что ксенос ударился спиной о низкий потолок. Его панцирь разбился, и голубые искры высвободившейся энергии подтвердили догадку капитана: именно там и находилось устройство, позволявшее эльдарам телепортироваться. Корвакс вновь подхватил существо и, прежде чем оно успело вскинуть свое тяжелое оружие, вогнал меч ему в грудь. Вспышки энергетического поля, окружавшего клинок, озарили несколько противников, совершивших прыжок, чтобы окружить капитана. Около полудюжины эльдаров решили расправиться с явным лидером Испивающих Души и отомстить за своего погибшего собрата.

Штурмовые десантники Ливриса обрушились на ксеносов сзади, их мечи засверкали, опускаясь на панцири тварей. Одного противника обезглавил сам Ливрис, другого прикончил Корвакс, вначале сломав ему ногу ударом сапога, а затем развалив эльдара пополам. Уцелевшие ксеносы прыгнули вновь, но уже не для того, чтобы окружить космодесантников, а пытаясь удрать.

Корвакс выдернул меч из тела лежащего у его ног эльдара. Капитан увидел, что несколько техногвардейцев все еще живы и прячутся за стойками с оборудованием. Также удалось уцелеть инженеру — женщине в балахоне адепта, испуганно выглядывавшей сейчас из-под скамьи и явно не знавшей, кого ей стоит бояться сильнее: чужаков или Испивающих Души.

Подойдя к ближайшему техногвардейцу, Корвакс рывком поднял его на ноги. Лицо человека заливала кровь — его краем задел клубок мономолекулярной нити, а ствол его лазгана деформировался, перегревшись от непрерывной стрельбы.

— Здесь еще кто-нибудь есть? — требовательно спросил капитан.

Техногвардеец кивнул и показал в сторону дальней стены лаборатории, где за снесенными с петель дверьми чернел проход.

Корвакс отбросил техногвардейца в сторону и повел свое подразделение к указанному ему коридору. Потолок там был еще ниже, кроме того, стены стояли так близко одна к другой, что в образованном ими проходе двое космодесантников не могли бы разойтись. В воздухе пахло тлением и химическими реагентами, и фильтры шлема высветили тревожные руны, сообщая о токсинах, которые они не пропускали в легкие. Коридор шел под уклон и достаточно круто заворачивал, уводя к нижнему этажу.

Спустившись и посмотрев вниз, Корвакс увидел, что его ноги по щиколотку утопают в молочно-белой жиже, в которой плавают куски мышечной ткани. Жидкость отражала свет, пробивающийся сверху. В обычное время прочные двери, ведущие на этаж, были заперты, но сейчас они стояли распахнутыми.

За дверным проемом Корвакс видел дрейфующие островки битого стекла и устилающие полы толстые ребристые кабели, купающиеся в жиже. Комки плоти засорили дренажные отводы. Почти все свободное пространство невероятного по размерам помещения заполняли ряды трехметровых стеклянных цилиндров. Некоторые из них были целыми и наполненными жидкостями, а другие оказались разбитыми.

Корвакс замедлил шаг и осторожно вошел в двери, в любой миг ожидая прилета сюрикена или энергетического сгустка. Если здесь находились эльдары, они не могли не слышать перестрелки наверху и должны были понять, что Испивающие Души уже на подходе.

— Что на ауспексе? — спросил он в вокс.

— Чисто, — пришел ответ.

Первое тело, на которое наткнулся Корвакс, лежало бесформенной грудой среди обломков. Живот его распороли острые изогнутые осколки стекла, торчавшие из основания цилиндра. Это оказался эльдар в синем бронированном комбинезоне с сорванным шлемом. Черты его тонкого скуластого лица расслабленно оплыли, а черные глаза были широко распахнуты. Сюрикен-пистолет лежал рядом с безвольно повисшей рукой. Следующий труп обнаружился неподалеку — во всяком случае большая его часть, отметил про себя Корвакс. Этот эльдар оказался рассечен в районе поясницы, и нижняя половина тела нашлась только в нескольких метрах.

Взмахом руки капитан приказал своему отряду продвигаться дальше и плечом к плечу с Ливрисом вошел в помещение. По приблизительной оценке, там располагалось около пятисот цилиндров, возвышавшихся, подобно древним монолитам, везде, кроме пустого пространства посредине, где стояла огромная полусферическая машина, окутанная клубами холодного пара.

— Рассредоточиться! — приказал Ливрис, и штурмовые десантники сломали свой строй, а затем, разбившись на пары или поодиночке, стали обходить цилиндры.

Свое подразделение Корвакс не стал рассредоточивать, и, продвигаясь вглубь залы, они находили все новые и новые тела эльдаров. По большей части это были трупы воинов, но попадались и ксеносы в богато украшенных одеяниях и закрытых шлемах, инкрустированных сложными кристаллическими узорами. Они принадлежали к касте эльдарских аристократов, обладающих псионическими способностями и возглавляющих свой народ и во время сражений, и в мирное время. В трудах ученых Империума, изучавших данную породу ксеносов, этих существ называли колдунами. Что же, несколько таких аристократов встретили свой конец здесь, под поверхностью Стратикс Люмина. Одно из тел оказалось изрешечено дисками сюрикенов — не было похоже, чтобы это могли сделать техногвардейцы, отбивавшиеся из последних сил. Здесь произошло что-то другое.

— Вижу живые объекты, — отрывисто бросил Ливрис.

Переведя на него взгляд, Корвакс увидел, что сержант смотрит на свой ауспекс.

— Где?

— Повсюду.

В воздухе стал ощущаться странный, едва заметный гул, напоминающий звук, с которым работает старая люминосфера. Он был почти неразличим, но раздавался будто сразу со всех направлений.

На сетчатке глаза Корвакса зажглись значки биологической опасности. В его кровь проникли токсины. Показатель целостности брони был зеленым, и казалось, будто яды сами образуются прямо в органах капитана. Оолитическая почка вступила в борьбу, но если бы отрава продолжила поступать…

— Вижу, — раздался в воксе голос десантника, идущего впереди отряда.

Корвакс проследил за его взглядом и увидел среди цилиндров то, на что ему указывали, — перед огромной металлической полусферой на коленях стояла фигура, словно склонившаяся в молитве. Одеяния колдуна были измараны кровью.

— Мы на позиции, — произнес Ливрис.

Капитан знал: стоит ему сказать одно слово, и штурмовые десантники расправятся с чужаком в мгновение ока.

— Стоять, — ответил Корвакс. — Отряд, прикройте меня.

Он медленно направился к фигуре. Площадка, окружавшая полусферу, казалась поляной в стеклянном лесу. Толстые кабели выходили из отверстий в поверхности машины и оплетали изогнутые панели. Назойливый гул стал громче, и Корвакс почувствовал, как внутренние органы напрягаются, пытаясь справиться с образующимися в крови все новыми и новыми экзотическими ядами.

Фигура поднялась. Она была высокой и тощей, и даже со спины капитан не мог ни с чем спутать вытянутый эльдарский череп. Существо обернулось. Его узкое лицо было мрачным, а из глаз текли капли черной крови. Корвакс поднял болтерный пистолет и приставил его к голове чужака:

— Зачем вы здесь, ксенос? Что вам надо?

Эльдар издал несколько приглушенных звуков, а затем будто вдруг вспомнил, что космодесантник не знает его языка…

— Мне не сдержать его, грубое создание. Я надеялся… что мы сможем увести его с собой и изолировать от вас. Сможем уничтожить его. Но мы прибыли, когда было уже слишком поздно, вы слишком долго позволяли ему расти.

— Что? За кем вы пришли?

Эльдар улыбнулся. Кожа туго обтянула его лицо и начинала рваться, сочась водянистым гноем. Корвакс заметил, что кровь струится по запястьям чужака и капает с пальцев. Ксеноса разрушала какая-то могучая сила.

— Это ты мне скажи, примитивное существо. Твой народ создал его.

Прямо на глазах Корвакса кожа эльдара покрывалась пятнами и темнела. Черными ниточками проступили вены. Ксенос снова упал на колени, и его тело осело гротескным мешком — скелет существа разрушали те же силы, что уже начинали действовать и на Корвакса с его десантниками.

— Подразделение Вейала, — передал капитан по воксу, — свяжитесь с «Хищником». Пусть подготовят лазарет, нам потребуется проверить состояние каждого из наших людей. Доложите капеллану, на Стратикс Люмина существует риск моральной угрозы.

— Принято, — раздался голос Вейала, пробивающийся через треск статики и приглушенные звуки выстрелов.

— Десант! Отходим! — приказал Корвакс, глядя на то, как колдун эльдаров барахтается на полу в луже собственной крови.

Ксенос был мертв, но его останки продолжали дергаться под промокшими насквозь одеяниями. Пластины, покрывающие полусферу, то выгибались вовне, то снова втягивались назад, точно грудная клетка во время дыхания. Кабели вылетали из разъемов.

Корвакс развернулся и вместе со своим отрядом сначала пошел назад, а потом и побежал, когда от полусферы за их спинами раздался жуткий хриплый рев и стены с полом стали деформироваться. Остававшиеся цилиндры взрывались один за другим, наполняя воздух брызгами капель и осколками стекла. На пол вываливались искаженные человекоподобные тела. Отлетевшая от полусферы плитка пронеслась через всю огромную залу и глубоко вошла в стену.

Назойливый гул сменился криком, и на сетчатке Корвакса вспыхнула целая серия тревожных рун. Он видел, что его боевые братья слабеют на бегу, поскольку, что бы там ни пробудилось в центре залы, оно уже начинало действовать на них. Если эльдарский колдун сопротивлялся ему за счет силы своего разума, то у космодесантников были их тела, но ксенос в конце концов проиграл, и, скорее всего, та же участь ожидала их.

Корвакс покинул помещение одним из последних. Ливрис, стоявший рядом, ударил по пульту управления, и массивные двери стали закрываться.

— Уходим! — прокричал Корвакс. — Выбираемся на поверхность, эта битва окончена!

Прежде чем двери окончательно закрылись, капитан увидел, как лопается полусфера, разлетаясь фонтанами кабелей и деталей, похожих на железные внутренности. Биомеханическое оборудование взрывалось с такой силой, что Корвакс ощущал это каждой своей косточкой. Железы генного семени в его горле и груди горели огнем, третье легкое и второе сердце казались сгустками расплавленного металла.

В последний момент капитан увидел человеческую фигуру, поднимающуюся среди оставленных позади руин.

Эльдары пришли на Стратикс Люмина, чтобы убить это существо. Но они опоздали. Бегом поднимаясь к поверхности, Корвакс думал только о том, что Империум не должен повторить их ошибки…