Призраки осторожно двинулись по железной спирали туда, где коридор продолжался. Лестница отвечала на каждое их движение стонами и скрежетом, грозя развалиться в любой момент.
Каил и Флавен шли последними. Металлический болт размером с человеческое предплечье упал и со звоном отскочил от ступеней, едва не задев Каила. И падал он с приличной высоты.
— Шевелись! — выкрикнул Каффран.
Огласив шахту металлическим воплем, лестница начала разваливаться. Ее обломки падали в бездонную черноту внизу. Некоторые части лестницы остались целыми — несколько крепко спаянных секций ступеней и опор, длинный поручень. После падения лестницы пустая кирпичная шахта стала казаться поистине гигантской, необъятной. Домор бросил последний взгляд на арку туннеля, откуда они пришли.
— Нет пути назад… — пробормотал он.
— Значит, остается порадоваться, что есть путь вперед, — отозвался Каффран, направляя ствол лазгана в темноту уходящего вперед коридора.
Они оказались среди огромных цистерн. Окрашенный глянцевой зеленой краской пол. Матово-белые кирпичные стены поднимаются вверх под наклоном так, что потолок оказывался уже пола. Коридор начал заворачивать влево, следуя форме стены. Под потолком на равных расстояниях развешаны закрытые решеткой лампы, изливающие ярко-белый свет. Они походили на застывшую очередь трассирующих снарядов, прошившую сводчатый потолок туннеля.
Призраки Каффрана крались по коридору в этом слепящем свете, держась стен. Теперь, когда все пути наружу были отрезаны, они действительно стали его Призраками, приняв его как своего командира без вопросов и возражений.
Каждые шестьдесят метров от основного туннеля в сторону города ответвлялся вторичный. Широкие высокие арки в кирпичном обрамлении. Эти туннели уходили вниз. Макендрик предположил, что это дренажные каналы, и, если это было правдой, их размер серьезно настораживал Каффрана. Арки были достаточно высокими и широкими, чтобы в них мог спокойно пройти человек. Если эти коридоры время от времени заполняло такое количество воды…
Домор же считал, что это туннели для перемещения персонала и, возможно, доставки боеприпасов к орудиям, вмонтированным в бойницы и гнезда вдоль верхней кромки стены. Проблема была в том, что гвардейцы не увидели внутри никаких лифтов для подъема грузов, а Каффран сомневался в том, что люди без помощи механических устройств могли бы перетаскивать тяжелые боеприпасы, чтобы снабжать батареи.
К тому же до этого момента гвардейцы не встретили ни одного солдата Родичей. Никого вообще. Даже трупов не было.
— Наверняка они все на постах, отражают атаку, — предположил Каил.
Каффран согласился с ним.
— Что ж, мы хотели пробраться внутрь, и, похоже, мы зашли немного дальше, чем ожидали. — Гвардейцы как раз подошли к одному из таинственных ответвлений, и Каффран кивнул в его сторону. — Туннель ведет вглубь острова. Попробуем спуститься.
— И тогда что? — спросил Бад.
— В смысле — что?
— Ну, у тебя же есть план, Кафф?
Каффран замолчал. План состоял как раз в том, чтобы просто пробраться внутрь. А вот потом…
— Мы внутри… — начал он. — Пока что никто еще не зашел так далеко…
Бад и остальные закивали.
— И что мы теперь будем делать? — продолжил Флавен.
Каффран снова не нашелся что ответить.
— Ну… мы… посмотрим, насколько глубже сможем продвинуться.
Никто не возражал.
Освещение в боковом туннеле было спрятано за прозрачные экраны в стенах. Бетонный пол покрывала металлическая сетка, облегчавшая спуск вниз.
Гвардейцы двигались плотной группой. Гирокомпас Домора отмерил полкилометра пройденного расстояния. Затем километр. Воздух вскоре стал сухим и холодным. Уклон туннеля медленно сошел на нет. Глухие, отдающиеся дрожью удары прибоя за спиной были едва слышны.
Гудение донеслось до гвардейцев еще до того, как они добрались до конца туннеля. Воздух дрожал от низкой нестройной вибрации. Этот звук напомнил Каффрану гудение крупных фруктовых ос нэловых лесов на Танит. Они порхали в рощах на своих радужных крыльях, выискивая полости в коре нэлов, чтобы немедленно проткнуть их длинным яйцекладом и превратить в гнездо.
Адаре, шедший впереди вместе с Макаллуном, подал сигнал. Через пятьдесят метров путь гвардейцев блокировал мощный металлический люк. Створки люка в рост человека, удерживаемые вместе мощными гидравлическими рычагами и шарнирами, обрамлял толстый кованый оклад. Люк был выкрашен зеленой краской, устойчивой к ржавчине. Только гидравлические засовы блестели свежесмазанной коричневатой сталью.
Гудение исходило с другой стороны люка.
Адаре проверил засовы, но они были накрепко задвинуты снаружи. Каффран протолкнулся к люку и приложил руку к его поверхности. Металл был холодным и влажным, но мелко вибрировал.
— Как бы нам его открыть? — пробормотал Каффран.
— А мы правда так хотим открыть его? — откликнулся Бад.
Домор опустился на одно колено возле люка и начал расстегивать свой рюкзак. Каффрана беспокоило, что Домор стал гораздо чаще чесать и протирать глаза, будто пытался избавиться от надоедливой мошкары. Сапер достал щуп своего миноискателя, снял с него матерчатый чехол, соединил с ранцевыми батареями и наушниками, поднес его к люку и включил. Медленно двигая плоский сканер щупа вдоль металлической поверхности, Домор внимательно слушал пощелкивания в наушниках. Три или четыре раза он останавливался и перепроверял что-то. Потом ставил на этом месте крест карандашом, который всегда носил в плечевом кармане.
Сапер снял наушники, повесив их на шею, и повернулся к Каффрану.
— Запирающий механизм встроен в каркас люка, — произнес он. — Крестами я отметил основные элементы замка.
Каффран предоставил честь вскрыть замок Токару. Несколько выстрелов в упор — и метки превратились в ровные круглые отверстия с острыми металлическими краями.
Теперь, когда механизм замка превратился в обломки, засовы и вентили больше не оказывали сопротивления. Адаре и Флавен раздвинули зеленые створки люка, и Призраки выскользнули в зыбкую голубоватую дымку.
Каффран понимал, что они пробрались за пределы защитной стены острова и теперь продвигались вглубь добывающего комплекса Оскрай. Гвардейцы оказались на решетчатом стальном мостике. Он начинался от одной из опорных колонн стены и тянулся над пропастью, дна которой было не разглядеть. Дым окружил их темной пеленой.
Мостик был не более пяти метров в ширину. По краям его тянулись низкие перила. Примерно в сорока метрах из дымки возвышался голый каркас башни, к которой и вел мостик. Было холодно и сыро. Пахло соленой водой и кордитом.
Каффран огляделся. Там, откуда только что пришли гвардейцы, он смог различить едва видимые теперь очертания колоссальной защитной дамбы, уходившей в туман. Мерный гул стал гораздо тише. Каффран догадался, что этот звук, должно быть, исходил от перегонных станций прометия, топливных заводов и прочих промышленных систем гигантского комплекса.
Домор шел следом за командиром, вглядываясь своими искусственными глазами в туман. Механизмы настройки надсадно жужжали. По заросшим щетиной щекам гвардейца струились вязкие бесцветные слезы. Похоже, морская вода и вправду сделала свое черное дело.
— Этот дым исходит от вражеских орудий на стене, — пояснил Домор. — Морской ветер и поднятая нашей высадкой буря загоняют его сюда, в низину острова.
«Тем лучше, значит, у нас больше шансов пробраться незамеченными… Вот только куда?» — думал Каффран. Итак, весь этот путь они прошли на чистом адреналине. Вот только план все никак не появлялся…
Они уже почти добрались до башни — высокой иглы из выкрашенных в красный балок, на краях которой тускло мерцали лампы. От нее в густой туман расходились другие мостики. Каффран начал понимать местную архитектуру, разглядев другие переходы и мосты, бегущие выше, ниже или параллельно их пути.
Лазерный огонь внезапно обрушился на танитцев, рикошетя от стальной решетки пола или просто пролетая сквозь ее звенья. Бад споткнулся. Лазерный луч прошил его от левого плеча до правого бедра. Каффран понимал, что гвардеец уже мертв. Но, повинуясь рефлексу, все равно кинулся ему на выручку. Бад ничком упал на поручень и опрокинулся в туманную бездну без единого звука.
