— Значит, нет. Тогда нам надо выбирать, ехать в город за краской или за второй лестницей.

— За краской.

— Какой цвет ты выбрал?

— Бежевый.

— Мне кажется, выбор правильный. — Она протянула руку. — Давай мне ключи от машины. Я возьму твой «скаут» и съезжу, покаты тут возишься.

— Ну уж нет. Я тоже хочу прокатиться с тобой.

Майкл вытер руки о джинсы и побежал в дом. Там он быстро надел рубашку и, захватив бумажник, сунул его в карман.

Позавтракать они остановились в центре города. Хотя Джин заявила, что уже поела, ей все же удалось осилить омлет. У Майкла же был отличный аппетит.

— Вот видишь, — насмешливо сказала она, откинувшись на спинку стула и прихлебывая кофе, — если бы я не затащила тебя сюда, ты бы так и не поел. Ты не любишь готовить?

— Увы, действительно, не люблю.

— А как же ты жил нее эти годы? — допытывалась она, только сейчас припомнив, что, по мнению сестер Партон, он разведен. — Кто-то же тебе готовил?

— Слухами земля полнится? — Он не был ни удивлен, ни раздосадован.

— В таком городке, как наш, можешь не сомневаться. Ты в разводе?

— Да. — Он глубоко и удовлетворенно вздохнул. — А ты любопытная. Не терпится все узнать?

— Конечно. Так что же произошло?

— Все кончилось как-то само собой.

— Без всяких скандалов?

— К счастью, да, совершенно без них.

— И детей нет?

— Нет.

— Как ее звали?

— Летиция. Мы поженились прямо после колледжа и шесть лет спустя развелись. Решение было принято к обоюдному удовлетворению. Мы оба знали, что совершили ошибку, и поскольку детей у нас не было...

— Она снова вышла замуж?

— Да. По последним сведениям, у нее уже трое детей.

— А ты детей не хотел?

— Тогда нет. А теперь — да.

Джин почувствовала слабый трепет в груди. Ее все еще мучил вопрос о лавандовой леди, но сейчас она не могла его задать.

— А где твоя семья?

— Мои родители живут в Александер-Сити. Отец на пенсии, он был бухгалтером.

— А мать?

— А мать домохозяйка. Эмансипация ее не коснулась.

— Тебе очень повезло. — Джин сказала это с такой искренностью, что он ощутил легкое чувство вины. Ему и в самом деле повезло: он вырос в ломе, полном любви, в то время как она была лишена ее еще в раннем детстве.

— А у тебя есть братья и сестры?

— Только сестра. — В его глазах появился какой-то лукавый блеск. — Она на два года меня старше.

— Она замужем?

— Да. И у нее трое детей. Все мальчишки. Полностью посвятила себя семье, хотя по характеру Розин всегда была немного эксцентрична.

— Где она живет?

— В Нью-Йорке и часто пишет мне. — Он подождал, наблюдая, уловит ли Джин эту связь, но она, казалось, выслушала это так же, как и все остальное.

— Вы с ней близки?

— Мы всегда были с ней дружны. Надеюсь, они всем семейством приедут в августе посмотреть дом. Ребята сейчас в летнем лагере на севере, и Розин с Брайаном собираются забрать их в этом году сами, чтобы они не возвращались домой на автобусе. Они даже обещали прихватить и родителей. Ума не приложу, как они все поместятся в одной машине.

Джин рассмеялась, представляя себе эту картину.

— По-моему, это очень забавно.

— Не так уж забавно, когда ребята, заскучав, начинают драться или возиться в машине. Я бывал на загородных прогулках вместе с ними — просто волосы дыбом. — Но ласковое выражение его глаз говорило об обратном: он явно любил племянников, что бы они ни вытворяли. Джин видела это и завидовала. Затаенная печаль в ее глазах сказала ему об этом. — Ну, — весело воскликнул он, вставая со стула и беря ее за руку, — если мы будем продолжать в том же духе, то краски нам не видать. А я не хочу упустить шанс воспользоваться лишней парой рабочих рук.

Купив все необходимое, они поехали назад и до вечера проработали вместе. Джин осталась внизу, старательно зачищая и покрывая краской оконные рамы, а Майкл стоял высоко на своей лестнице, по пояс раздетый, и его загорелое тело волновало ее.

И в пятницу все шло как обычно. Она несколько минут поговорила с Майклом, пока он работал, и пошла дальше разносить почту. Наступила суббота, и Джин надеялась, что опять найдет для себя записку в дверной щели, — это был очаровательный способ назначать свидания. Но Майкл был слишком занят покраской.

Поэтому, когда днем ей позвонила ее подруга и предложила поехать пообедать, она с готовностью согласилась. Ее уютная квартира казалась сегодня слишком тихой и пустой. К тому же они давно не виделись и были не прочь немного поболтать.

За салатом и рыбой они поделились своими новостями. Джин рассказала о своем путешествии и с гордостью показала снимки, которые привезла. А Кейт много говорила о новой картине, над которой сейчас работала по заказу.

— Кажется, дела у тебя пошли. Я рада, — сказала Джин.

— Да, кажется, — с облегчением вздохнула Кейт, — После стольких лет неудач дело вроде бы пошло на лад. Один галерейщик, с которым я работаю, уже продал пару картин. И надеюсь, продаст еще. А как ты? До меня дошли слухи, что ты видишься кое с кем, — проговорила она лукаво.

— Кое с кем?..

— Ну да! Такой синеглазый и высокий... Завтрак в городе и все прочее...

— Ах, эти слухи! Испорченный телефон.

— Нет, нет. Продолжай.

Джин улыбнулась.

— Это ты продолжай. Что ты еще слышала?

— Что его зовут Майкл и что осенью он начнет работать в нашей школе.

— Твой телефон оказался совершенно исправным. Он преподает психологию и семейную этику.

— Интересно. А как ты?

— Что я?

— Ну, ты видишься с ним?

— Конечно. Каждый день.

— Я не имею в виду работу, ты прекрасно понимаешь. Вы встречаетесь?

Джин несколько смутилась.

— Разве похоже, что мы встречаемся?

Кейт неодобрительно покачала головой.

— Уж слишком ты скрытничаешь! А кое-что о тебе все же просочилось. Так ты завтракала или нет с этим человеком два дня назад?

— Успели уже донести!

— Джин...

Вирджиния нахмурилась.

— Да, завтракала. Но из этого ничего не следует. У меня был выходной, и я решила ему помочь. Ему нужно было купить краску, а заодно мы зашли в кафе позавтракать.

Кейт удовлетворенно откинулась на стуле.

— Это только начало.

— Никакое это не начало. Ты знаешь, как я отношусь к подобным знакомствам. Я не ищу себе сложностей.

— Иногда и искать не нужно, чтобы найти. Все прямо само падает тебе с неба.

— Но я не хочу этого, Кейт. Тем более что продолжения не будет.

— Так все поначалу говорят, — саркастически заметила подруга, но улыбка ее растаяла при виде испуганных глаз Джин. — Чего ты так реагируешь? Разве так ужасно встречаться с мужчиной?

— Моя жизнь меня вполне устраивает и без него. Кроме того, у него роман в Нью-Йорке.

— О! А почему она не переедет к нему?

— Я полагаю, она ждет, когда дом будет приведен в порядок.

Забавно, что Майкл упомянул, что собирается приехать семья его сестры и, может, даже родители, но ни разу не упомянул о лавандовой леди. И вряд ли будет упоминать в последующем. Но к чему тогда была эта сцена в прошлую субботу?

— Ну а пока он свободен, поразвлекался с ним.

Джин глубоко вздохнула.

— Я думаю, нам лучше сменить тему.

Но Кейт не сдавалась и не собиралась отпускать ее так легко.

— А вы еще чем-нибудь занимались... кроме завтрака?

— Красили его дом. А как твоя семья? Ты давно виделась с ними?

— А он и в самом деле больше ни куда тебя не приглашал?

— Мы ходили ужинать в прошлый уик-энд.

— Великолепно! Ну и что, весело провела время?

— Конечно. Я же сказала тебе. Он очень приятный парень.

Кейт в течение нескольких секунд сидела, уставившись на Джин.

— И ты не хочешь рассказать о нем мне.

— Да не о чем рассказывать, в самом деле.

Кейт ухмыльнулась. За то время, что она знала Джин, она никогда еще не видела подругу такой... смущенной.