А потом она начала расти, расти и расти, пока не превратилась в огромное, размером со слона, существо - тоже прозрачное, но более чем материальное, доски пристани под весом змейки проселии начали трескаться.
- Как вам моя малышка? Не правда ли милая? - с любовью и гордостью счастливого отца семейства, демонстрирующего свою любимую дочурку, спросил богатырь. - Не пугайтесь, она на самом деле абсолютно безобидная, это обычная волшебная прозрачница с южного материка, просто мои друзья помогли ей немного подрасти. Её зовут Кова-Нова. Кова-Нова, просыпайся! Мы едем гулять!
Интересно получается… Выходит, южный материк далеко не так пуст, как мы всегда думали, просто некоторые из его обитателей несколько невидимы… Забавно, надо нашим магам по возвращению рассказать, а то кто его знает, какие ещё загадки таятся на далеком юге… Только всё равно не понимаю, зачем Мердок нам её показал? Уж не хочет ли он сказать, что…
- Ты на ней собираешься ехать?
- Конечно. Вы не думайте, Кова-Нова умеет наводить на себя образ любого животного, она притворится конеми никто ничего не заподозрит, мы так уже очень долго по миру ездим…
Разумно. Если у тебя есть знакомая прозрачная змея с магическим даром, то в коне, действительно, особой необходимости нет. Осталось только понять, насколько этому существу можно доверять, потому что лично у меня ко всем незнакомым тварям предубеждение. Впрочем, не мне на нем сидеть, а за свои доспехи я спокоен, такие ни одной змеене раздавить, будь она хоть трижды волшебная.
- Только предупреждаю сразу, мы быстро бежим! Твоя Кова-Нова за нами угонится?
- Да она однажды от Кивраина до Моросса за один день доползла! - Очень, очень информативно! - Давай, малышка, нам пора!
И малышка дала! Да так дала, что я чуть камеру не забыл включить. Не каждый день увидишь, как прямо из воздуха, из дымки, постепенно материализуется лошадь. Сначала круп, потом копыта с ногами, грива, хвост, голова, пегий цвет не понравился - рябой стала, в яблочко, потом почему-то решила себе ноги сделать потолще и покороче, хвост более пышный, затем и вовсе из кобылы конем стала, передумала, опять кобылой. Напоследок у себя на боку сердечко нарисовала, и успокоилась. Знатная лошадка, если не знаешь, что это на самом деле змея - и не догадаешься. Интересно, сколько ещё змей и лис среди нас, людей, ходит… А может и мы не люди? Можетбыть я - потомок древнего крэга, и где-то глубоко-глубоко дремлет кровь страшного чудовища? Не, скорее всё же обезьяны, я столько раз кровь на анализы сдавал, что гены крэга обязательно бы выплыли…
Седло, уздечки и прочая сбруя Мердоку не понадобились, змея ему у себя на спине удобную ложбинку "нарисовала", захочешь - не свалишься, а значит пора выступать.
- Отлично, в путь! Зак? Ты чего, решил остаться? Или опять со своей любимой в прострации витаешь?
- А? Какой ещё любимой? - парень даже дальше, чем я думал!
- Линой! Или хочешь сказать, что вы только хорошие знакомые?
- А, нет, в смысле да… Слушай, Рем, или мне кажется, или их тут не должно быть?
- Кого их? - включить боевой режим! - Я никого не вижу, Зак, где они?
- Ты не туда смотришь. На море посмотри.
На море? А что с ним, неужели испарилось, море как море, голубое, волны на берег набегают, у горизонта…
- Зак, если кажется, то нам обоим.
- Спасибо, Рем. Я рад, а то уж думал, что с ума начал сходить… Мердок, скажи, ты их тоже видишь?
- Да… - богатырь был потрясен не меньше нас. - Что это… за чудовища…
- Есть три варианта. Или это наша коллективная галлюцинация, - начал перечислять Зак. - Или мираж. Или линкор "Габриель", бывший флагман нашего флота, затонувший более пятнадцати лет назад.
- А рядом с ним крейсера-близнецы "Елизар" и "Аквитань", - продолжил я, включив максимальное увеличение. - Исчезнувшие при загадочных обстоятельствах шесть лет назад в районе западных островов, фрегат "Стремление Короны", три ракетоносца Верхней Родии, транспортный галеон Айпира, научное судно "Бахтавир", постройка Гартахара по заказу Нижней Родии…
- И ещё три сотни кораблей неизвестной нам конструкции, включая судна магического подавления, - закончил Зак.
Мы невольно переглянулись.
- Ты тоже так подумал?
- Скорее всего…
- Вы о чем? - Мердок с нами в резонанс ещё не успел войти.
- Да все о том же…
- О нашем, девичьем…
- Понимаешь, Мердок, этого флота вторжения не должно быть, - пояснил я, - Потому что все эти корабли или, официально, считаются погибшими, или никогда не существовали. Не говоря уже о том, что в океанских водах по эту сторону границы ни один, даже самый безумный, западный капитан не станет ходить, и уж конечно ни одно из известных нам государств не осилит содержание и отправку такой эскадры… Вот мы и подумали, что это скорее всего…
- …та же сила, что применила тархион и послала против нас крэга, - закончил мою мысль Зак. - И основная беда в том, что мы понятия не имеем, кто это может быть, потому что, если верить официальным данным, такой силы существовать не может…
- Основная беда в том, - поправиля, - что сейчас эта армия вторжения, - а в том, что это то самое "зло из-за моря", про которое говорил Хозяин Леса, не возникало никаких сомнений, - ударит по беззащитному Лебмергу, и мне страшно представить, что произойдет, когда хотя бы треть крейсеров применит свой ракетный потенциал…
Ну почему, почему, почему тут, на востоке, все настолько сумасшедшие? Я ему говорю, что сейчас целый город с лица земли сотрут, а он только смеется, как сумасшедший! Или это нервная реакция? Странно, никогда бы не подумал, мне показалось, что Меродок хоть и малость нервный, но вполне здравомыслящий лис…
- Так вот каким злом нас все пророки пугали! - отмахнулся богатырь. - Умора, Пшсшс, ты слышал? Эти, с запада, решили против нас послать флот, представляешь?
- Представляю, - кивнул змий. -Люди глупы. Они думают, что знают, но не знают даже того, о чем думают. Люди любят умирать.
- Это точно! Они думают, что нас можно захватить с моря! Бедняги, мне их даже немного жаль, зато теперь я понимаю, почему пророк велел не тревожиться по поводу грядущего вторжения темных сил… Надо будет с морскими змиями переговорить, это ж надо, сколько драгоценного метала сегодня понапрасну уйдет на морское дно.
- Почему, Мердок? - Заку тоже было любопытно. - Может мы чего-то не понимаем, но почему ты так уверен, что этот флот не способен нам навредить? Мы с Ремом хорошо знаем такие типы судов, это страшные боевые машины уничтожения, они были задуманы для того, чтоб войны на море стали невозможными, потому что первая же морская война уничтожит мир…
- Друзья! - сколько патетики, сколько пафоса! - Скажите, вы видите корабли в этой бухте?
- Видим, - согласился я. - Три штуки.
- А как вы думаете, чьи это корабли?
- Ну, вот этот, с круглы мипарусами, змеиный, - не чувствуя подвоха, начал перечислять Зак. - Этот, золотой, скорее всего королю принадлежит, вроде как на крайний случай эвакуации, а вот этот, с пустой упряжкой… Я затрудняюсь, конечно, сказать, но думаю кому-то, кого за собой морские левиафаны катают.
- Да будет вам известно, друзья,- ненавижу патетику, мы пока только знакомые, до друзей нам ещё расти и расти,- что морские звери служат лишь одному человеку! Древнее проклятье, величайшее горе и величайшая радость нашей земли, обрекло самых могучих существ на земле, самых лучших воинов и магов вечно странствовать по океану, до той поры, пока не свершится предназначение и не исполнится судьба! Мы потому не боимся никакой атаки со стороны моря, что знаем, он придёт на помощь!
- Кто он? - прервал я этот поток пустопорожней демагогии.
- Адмирал Вальд фон Марш, и его Багряная Армада!
Багряная? Кажется, я начинаю догадываться, что Мердок имеет в виду…
- Это такой большой флот под красными парусами и с драконом на флаге? - первым спросил Зак.
