- Та-дам! – пропела я.

- Черт! – воскликнула Лула. – Ты просто великолепна.

- Мы похожи на «Команду А», - произнес Салли. (Приключенческий телесериал о команде четырех ветеранов войны во Вьетнаме, которые не в ладу с законом. Один из главных героев - "Мистер Ти" стал героем молодежной поп-культуры 1980-х гг. – Прим.пер.)

- Ага, только в «Команде А» не было гомика, - заметила Лула.

- Мистер Ти любил драгоценности, - напомнил Салли. – Я мог бы быть мистером Ти.

- Ну уж нет. Это я хочу быть мистером Ти, учитывая что он был крупным и черным, как я.

Салли вытащил записку из пакетика и стал читать ее.

- Интересно. Она меняет шифр. Этот более изощренный, чем прежние.

- Ты можешь прочесть ее?

- Эй, я ведь гребаный знаток шифров. Просто дай мне время.

* * * * *

Я припарковалась на стоянке у дома и поднялась по лестнице на второй этаж. Мистер Дельгадо, мистер Уайнстейн, миссис Карватт и Лианн Кокоска стояли, уставившись на мою дверь.

- Что там? – спросила я.

- Кто-то оставил вам записку, - пояснила миссис Карватт. – Я ее заметила, когда выносила мусор.

- Какая злость, - заметила миссис Дельгадо. – Должно быть, от одного из тех хулиганов, которых вы ловите.

Я подошла и посмотрела на дверь. Послание было небрежно выведено черным фломастером: «Я тебя ненавижу! И расквитаюсь с тобой!»

- И кто, вы полагаете, сделал это? – спросила Лиан. – У вас опасное дело? Ищете убийцу или что-то подобное?

По правде сказать, я сама уже не имела понятия, за кем охочусь.

- Несмываемый фломастер, - заметил мистер Уайнстейн. – Чертовски трудно смыть. Наверно, придется закрасить.

- Я позову Диллона, - успокоила я их, вставляя ключ в замочную скважину. – Диллон приведет дверь в порядок.

Диллон Раддик был управляющим, и Диллон справится с чем угодно за улыбку и компанию за пивом.

Я вошла в квартиру, а соседи отправились восвояси на поиски новых приключений. Я вставила на место цепочку, задвинула засов и направилась в кухню. На автоответчике мигал огонек. Одно сообщение.

Я нажала кнопку «Replay».

«Это Хелен Бадьян, менеджер из «Севен-илевен». - Потом последовала пауза и какая-то заминка. - Вы оставили карточку и сказали, что мне следует позвонить, если у меня будет информация о мисс Новики».

Я набрала номер «Севен-илевен», и ответила Хелен.

- Я сейчас очень занята, - произнесла она. – Если бы вы попозже заскочили, может, около десяти, думаю, я смогла бы кое-что рассказать вам.

День, считай, уже наполовину удался. Салли работал над ключом, а у женщины из «Севен-илевен» имелась потенциальная наводка.

- Нужно отпраздновать, - обратилась я к Рексу, стараясь не замечать, что от надписи на двери мне очень не по себе. – Угощаю всех.

Я заглянула в буфет, но бисквитов «Поп-Тартс» там не обнаружила. А также печенья, хлопьев, спагетти, супа, лишней банки арахисового масла. На дверь буфета была пришпилена записка. Она содержала список покупок. И состоял он из одной фразы: «Купить все».

Я сняла записку, сунула ее в сумку, чтобы не забыть, что мне нужно купить, и закинула сумку на плечо. Я уже взялась за ручку двери, когда зазвонил телефон.

Это был Кунц.

- Итак, как насчет выпить?

- Нет. Никаких выпивок.

- Смотри, пожалеешь, - предупредил он. – Я видел, ты пальцем ковыряла торт на земле. Нашла что-нибудь?

- Да.

- И?

- И работаю над этим.

- Сдается мне, не очень-то мы продвигаемся с этим дерьмом. Все, что мы имеем, это все больше и больше записок.

- Может, будет еще кое-что. Менеджер из «Севен-илевен» позвонила и сказала, что у нее есть кое-что для меня. Я собираюсь заскочить к ней попозже вечерком.

- Почему попозже? А почему не сейчас? Вот те на! Не можешь что ли шевелиться быстрее? Мне нужны эти письма.

- Может, тебе стоит рассказать мне, о чем на самом деле речь. Что-то мне с трудом верится, что ты так волнуешься из-за парочки любовных писем.

- Я же сказал, что они весьма смущающие.

- Ага, и то верно.

* * * * *

Я осматривала тележку с покупками и размышляла, все ли приобрела. Галеты «Риц», арахисовое масло на случай, если на меня снизойдет каприз и появится желание сообразить hors d'oeuvres (тут имеется в виду внеурочный перекус – Прим.пер.). Кофейные пирожные на завтрак в дни ПМС, бисквиты с начинкой «Поп-Тартс» для Рекса, сальса, чтобы я с чистой совестью могла сказать матушке, что ем овощи, сухие завтраки "Фростед флейкс" на случай, если придется заняться слежкой, кукурузные чипсы к сальсе.

Я уже провела половину инвентаризации, когда в мою тележку врезалась нос к носу чья-то тележка. Я подняла взгляд и обнаружила бабулю Мазур. На шаг позади нее маячила матушка.

Матушка зажмурила глаза.

- За что мне это? – вопрошала она.

- Черт, вот это да, - произнесла бабуля Мазур.

Я все еще была в парике и мини-юбке.

- Я могу объяснить.

- Что я делала не так? – захотела знать матушка.

- Я маскируюсь.

По проходу с грохотом катила тележку миссис Крендл.

- Здравствуй, Стефани, милая. Как дела?

- Прекрасно, миссис Крендл.

- Какая такая маскировка, - высказалась матушка. – Все тебя знают. И почему ты должна маскироваться проституткой? Почему бы не переодеться нормальной девушкой?

Она заглянула в мою тележку.

- Банки с соусом для спагетти. Кассир подумает, что ты не умеешь готовить.

Мой левый глаз начал подергиваться.

- Мне надо идти.

- Бьюсь об заклад, это отличный наряд, чтобы подцепить мужиков, - поделилась впечатлениями бабуля Мазур. – Ты просто вылитая Мерилин Монро. Это парик? Может, я могла бы его иногда брать на время. Я была бы не прочь найти себе несколько мужчин.

- Ты одолжишь у нее парик и что-нибудь вытворишь, а я за тебя потом отвечай, - заявила матушка.

* * * * *

Я разобрала покупки, заменила парик на кепку с «Рейнджерс», сменила юбку на шорты и запихнула шлюшные туфли в стиле ретро в дальний угол шкафа. Потом поделилась «Поп-Тартс» с Рексом, а для себя открыла бутылку пива. Я позвонила Диллону и рассказала ему о двери, а потом вылезла в окно спальни на пожарную лестницу подумать. Было душно и тихо, горизонт слабо светился в сумерках.

Парковка была забита машинами. Все старики сидели по домам в это время дня. Если они выбирались поесть, то вместе с ранними пташками, и даже когда отправлялись в парк посидеть там с полчасика, то к шести были дома. Если они ели дома, то часов в пять, чтобы обед не пересекался с телешоу «Колесом фортуны» или «Jeopardy».

Большая часть дел, получаемых от Винни, представляли собой рутину. Обычно я отправлялась к людям, которые вносили залог, и объясняла им, что они потеряют свой дом, если беглец не найдется. В девяноста процентах случаев они знают, где находится удравший, и помогают мне схватить его. В девяноста процентах случаев я справляюсь с типами, с которыми приходится иметь дело. Данное дело в эти девяносто процентов не попадало. И даже хуже: случай этот был и вовсе странный. Подружка потеряла палец, мамашу оскальпировали. Игра в поиски сокровищ, навязанная нам Максин, казалась детскими игрушками по сравнению с этим. А потом та надпись на моей двери. «Я тебя ненавижу». Кто на такое был способен? Вот тут список был слишком длинным.

За полквартала грузовик отъехал от тротуара, явив миру черный джип «чероки», припаркованный за грузовиком. Джойс.

Я позволила себе роскошь вздохнуть и осушить бутылку пива. Упорство Джойс достойно уважения, коли уж ничего не остается. Я отсалютовала ей бутылкой, но ответного знака не дождалась.

Проблема в профессии охотника за головами состоит в том, что учиться приходится без отрыва от производства. Рейнжер – человек полезный, но он не всегда находится под рукой. Поэтому в большинстве случаев я сначала достаточно наломаю дров, прежде чем пойму, что к чему. Вот Джойс, например. Ясно, что я не знаю, как от нее избавиться.