Аша осторожно приподняла голову над мягкой-мягкой подушкой, набитой, как её уверяли, грудными перьями знаменитой птицы Вах, водившейся когда-то в южных провинциях Красного округа. Приподняла, прислушалась, принюхалась и довольно улыбнулась: вокруг – явственно и всеобъемлюще – пахло беззаботным покоем, а из правого угла спальни доносилось размеренное сопенье-похрапывание старой няньки.
– Мы тихо и бесшумно окажемся в тумане, – ловко спрыгивая с кровати на толстый пушистый ковёр, прошептала юная графиня. – Туман, он самый лучший, наш самый кровный брат. Он славный и тягучий. Он точно не обманет. Мы вышли на прогулку. Ночной туман. Итак…. А, вот, ещё одно тематическое стихотворение. Тишина на пороге застыла – как сонная жуть. Но дано лишь немногим в глаза тишины заглянуть. И даже услышать её торопливую речь. Мы встретимся вскоре, любовь постарайся сберечь. И пусто – в округе, за окнами – снова темно. Лишь звёзды-подруги бросают в глаза серебро…. Ладно, оставим – на время, понятное дело – лирику в покое. Пора…
Она, повернув голову, задумчиво посмотрела направо – изогнутая дверная ручка послушно опустилась вниз, дверь – совсем на чуть-чуть – приоткрылась.
Аша покинула спальню, прошла длинным извилистым коридором, пересекла – по диагонали – просторное помещение гостиной-столовой, стены которой были плотно завешаны картинами старых мастеров, коллекционными гобеленами и мордами-чучелами всяких экзотических животных, после чего, подойдя к широкой каменной лестнице, ведущей к парку, насторожённо остановилась.
«Чувствуется, что внизу кто-то присутствует», – мысленно поморщилась юная графиня. – «Дежурные арархи, не иначе. Бдят, как им и положено. Ну-ну…. Хочу, чтобы все арархи, находящиеся на территории Красного поместья, незамедлительно уснули бы. Желаю, и всё тут…. Стоп-стоп. Тормозим. Будучи разумным и почти признанным армагиком, уточняю: пусть бдительные сторожа заснут на строго определённое время, то бишь, до восхода солнышка…. Нет, и так не пойдёт. Батюшка в последнее время страдает хронической бессонницей. Странное дело, всемогущий архмагик, а с собственной бессонницей ничего сделать не может. Парадокс какой-то, плохо объяснимый с точки зрения элементарной логики…. Впрочем, дело совсем не в парадоксе. Вдруг, высокородному графу Касперу наскучит ворочаться в постели с боку на бок? Встанет, да и пойдёт – с ночной проверкой? А тут, как назло, спящие арархи кругом. Разгневается, как пить дать, вспыльчивый лорд Самуэль, да и отдаст проштрафившихся охранников под суд. Нехорошо, когда страдают безвинные. Особенно, когда по твоей вине…. Поэтому вношу последние и окончательные коррективы: пусть все арархи, находящиеся сейчас в Красном замке и в его ближайших окрестностях, включая графский парк, спят, начиная с этого момента, в течение ближайших пяти эрлов…. Не маловато ли – пять эрлов? Конечно же, совсем мало. Не обернуться. Ничего, на обратной дороге повторю процедуру. С меня не убудет. Всё, задание – в финальной редакции – выдано…. Чу. Едва слышимый шорох? Ну-ка. Нет, только тишина – ленивая и вязкая. Наверно, показалось…».
Она, выждав – на всякий случай – одну четверть эрла, начала осторожно спускаться по витой лестнице. На первой промежуточной площадке он и обнаружился, спящий молоденький арарх.
«Как сидел, бедолага, прислонившись спиной к нижней ступени, так и уснул», – обрадовалась Аша. – «Голова задрана вверх. Видимо, легкомысленно любовался на закатное марево, когда его настиг мой телепатический приказ. Тело арарха тут же застыло, а веки сомкнулись – только узкая янтарно-жёлтая щёлка просвечивает. Великая, всё же, сила – архмагическая энергия, подаренная нам…. Кем, кстати, подаренная? Надо будет потом спросить у отца. А если он, отделавшись по обыкновению пустыми фразами, не ответит, тогда у Наоби…».
Второй встретившийся ей арарх спал – практически на ходу – рядом с круглой цветочной клумбой. Третий прикорнул возле крохотного фонтанчика. Четвёртый – прямо на гравийной дорожке. Вокруг безраздельно властвовал поздний мирранский вечер, и в аллеях парка было достаточно темно, но юной графине это ничуть не мешало – ведь она, как вы помните, являлась кошкой…
Аллея, узкий переход на другую аллею, просторная овальная полянка, на которой располагались деревянные качели, «сад камней» и бассейн с золотистыми рыбками.
– Мои заветные камушки. Мои обожаемые качели, – остановившись, тихонько прошептала Аша. – Мы так любили качаться на них втроём: я, мамочка и старенькая Наоби. А потом – пять Больших Солнц назад – матушка ушла на Небеса. Неизлечимая и страшная болезнь, против которой даже уменья архмагиков бессильны, тому виной. Говорят, что этот коварный вирус занесли в наш Кошачий Мир злонамеренные пришельцы из Теневой Системы – тогда, во время кровавой и памятной Охоты. Или же их клыкастые псы, что сути дела не меняет. Главное, что с тех самых пор этот вирус беспрепятственно гуляет по нашей планете. Причём, на арархов, бродяг и гумми он не оказывает ни малейшего негативного воздействия. А, вот, мы, архмагики, беззащитны перед этой коварной болезнью. Никакие заклятья, лекарства и облучения не помогают. Совсем…. Что это такое?
На краю поляны, за «садом камней», росли высокие и густые кусты, а за кустами прятались…
Кошка насторожённо выгнула спину крутой дугой, вдоль её позвоночника тут же образовался-возник длинный воинственный «гребень», а из слегка прищуренных глаз вылетело – в разные стороны – с десяток изумрудных искорок.
«Что, интересно, делают в ночном парке гумми?», – слегка нервничая, рассуждала про себя Аша. – «Этот запах ни с чем нельзя спутать. Да и их силуэты – размытыми блёкло-зелёными пятнами – прекрасно просматриваются. Один, два, три…, всего семь штук…. Может, это подлые бандиты? Или жадные воры? Я читала про них в толстых книжках, где описываются нравы древних Времён, ещё до Великой Конформации…. Что делать? Убить, не искушая судьбу? Или же мысленно разбудить и позвать арархов? Мол, пусть займутся, лентяи зажиревшие, своими прямыми должностными обязанностями? Впрочем…. Аромат, конечно, знакомый. Знакомый – в принципе. Но, вместе с тем, заметно отличается – несколькими необычными нотками – от запаха, присущего мирранским гумми. Да и аура от спрятавшихся в кустах исходит спокойная. Ни скрытой угрозы, ни малейших дурных намерений…. Следовательно, что? Вполне возможно, что данные гумми прибыли к нам из других Миров. Из Миров, входящих в Систему? Не знаю, не знаю…. Кстати, сегодня – сразу после завтрака – лакей проводил к отцу двух странных, явно нездешних гуманоидов: неприметного мужчину и очень красивую женщину. Самец-гумми был облачён в какой-то скучный костюм, а на его длинном носу красовалась…м-м-м, непонятная рамка с двумя прямоугольными стёклышками. Причём, он всё время зачем-то смотрел – глазами – через эти стёклышки. Чудак странный и законченный, короче говоря…. Самка? Очень элегантная и стильная. Одетая, впрочем, в обыкновенный летний сарафан. Наши молоденькие гумми в тёплую летнюю погоду щеголяют в точно таких же. А, вот, волосы у незнакомки были необычными – почти белыми, с лёгким серебристым отливом. У нас-то гумми почти все тёмноволосые. Я лично знаю только одного гуманоида со светлыми волосами – господина Библиотекаря…. Может, эти – в кустах – являются друзьями светловолосой женщины, удостоившейся приёма у благородного и страшно-заносчивого графа Каспера? Или же её верными слугами? В любом случае, убивать их не стоит. Скандал – на всю Систему – может образоваться. Батюшка непременно рассердится…. Кроме того, и так, благодаря мне, сегодня на одного гумми стало меньше. Погорячилась слегка. Виновата…. Ладно, пусть тоже уснут. На какое время? Например, до утреннего гонга в Красном замке, зовущего на второй завтрак…. Лёгкая светло-серая тень промелькнула справа? Вернее, даже не тень, а только её смутный и неверный отголосок? Ерунда какая-то. Сейчас проверим…. Отсутствует тёмная аура. Полностью. И справа, и слева, и сзади…. Что с тобой, отважная кошка? Откуда прорезалась такая нездоровая мнительность? Любовь-любовь, запретный сладкий плод. Нас вовлекает в призрачные тайны. Течением несёт наш утлый плот. События – по-прежнему – случайны…».
