Составитель серии «Узнай мир» В. А. Карачёв

Иллюстрации Т. В. Канивец, А. В. Канивец

На юго-западе Франции среди известняковых холмов и зеленых долин протекает небольшая извилистая речка Везер. Петляя между городками Монтиньяк и Лимей, она несет свои воды вдоль желтоватых откосов, среди которых опытный глаз исследователя местами может заметить темные пятна. Это входы в пещеры; здесь их множество. Более ста миллионов лет назад вся эта местность была дном мелководного и теплого моря. В его водах обитали миллиарды миниатюрных одноклеточных организмов с тельцами, покрытыми известковым панцирем. Когда эти крошки погибали, их пустые крепости-домики падали на дно. Процесс продолжался десятками и сотнями тысячелетий. В результате на дне моря скопились целые толщи известняка.

Затем море отступило, его дно стало сушей. В мягком известняке дождевые воды проточили щели, которые затем постепенно превратились в каверны, гроты и лазы. Десятки тысяч лет назад в этих естественных убежищах обитали кроманьонцы – ближайшие родственники современных людей. На стенах своих каменных жилищ они оставили сотни выразительных рисунков, изображающих лосей и оленей с ветвистыми рогами, мощных зубров с огромными головами и свирепых кабанов.

Есть среди настенных росписей и рисунки лошадей. Вокруг некоторых таких рисунков заметны темные штрихи. Это летящие копья. Для кроманьонцев дикие лошади были всего лишь возможной добычей. Человек сумел приручить лошадей относительно недавно. Это произошло несколько тысячелетий назад. Однако за такое относительно короткое время лошади стали верными спутниками людей и заметно повлияли на всю человеческую историю. Рассказам о лошадях и посвящена эта книжка.

На стенах пещер, найденных археологами, много изображений лошадей

Откуда и как на нашей планете появились лошади? Чтобы ответить на этот вопрос, надо встать перед зеркалом, открыть рот и внимательно посмотреть на свои зубы. У разных млекопитающих они устроены не одинаково. Например, у ленивцев и броненосцев зубы мелкие, одинаковые, они лишены корней. У грызунов пара верхних и нижних зубов превратилась в резцы. Они похожи на стамески, постоянно растут в течение всей жизни и во время работы самозатачиваются. У животных, которые питаются жесткой растительной пищей, особую роль играют коренные зубы. Они напоминают плоские жернова-терки. Именно так выглядят зубы современных лошадей.

Появление у млекопитающих мощных коренных зубов-терок позволило им осваивать богатые растительной пищей открытые пространства саванн и степей. Однако при этом надо было обезопасить себя от хищников. Одним из решений был быстрый бег. От хищника проще всего убежать. Наиболее древними предками современных лошадей считаются эогиппусы. Они обитали около 50 миллионов лет назад в лесах, были размером с крупную кошку и быстро бегать не умели. Их дальние родственники меригиппусы жили в степях, достигали размеров современных волков и скакали уже довольно шустро.

Длинный ряд зубов-терок

Хорошо известно: чем меньше площадь соприкосновения предмета с грунтом, тем меньше сила трения.

Колесо вагона касается рельса почти в одной точке, поэтому и катится легко. На ногах древних лошадей меригиппусов было уже не по пять, а всего лишь по три пальца. При этом каждая нога опиралась на землю только одним из них – средним. Любопытно, что и спортсмены-спринтеры во время рывка на короткие дистанции стараются отталкиваться от земли лишь носками ботинок.

Так выглядели предки современных лошадей – вполне узнаваемо

Роль защитной «обуви» на ногах у древних лошадей стали выполнять своеобразные роговые «башмаки» – копыта. Они состоят из твердого вещества, называемого кератин. Именно это вещество у людей входит в состав ногтей и волос. Такие кератиновые «галоши» прекрасно оберегают конечности лошадей от травм. Млекопитающих с копытами на ногах называют копытными.

Чтобы копыто не истиралось, лошадей со временем стали подковывать

У представителей отряда парнокопытных по два или по четыре пальца на ногах, обутые в роговые копыта. К парнокопытным относятся олени, бараны, козлы, антилопы, зубры, жирафы. Парнокопытным родственны верблюды, у которых на ногах мягкие и широкие «подушки» для передвижения по пескам. Жвачных животных с нечетным числом пальцев на ногах объединяют в отряд непарнокопытные. Помимо лошадей, зебр и ослов, к ним относятся носороги и тапиры.

Бесчисленные стада гиппарионов паслись на просторах Европы и Азии

Все домашние животные имеют диких предков. Прародителями домашних мурлык считают степных африканских кошек. Предки собак – волки. Как быть с лошадьми? Не вызывает сомнения, что предками всех современных пород скакунов должны быть какие-то дикие лошади. Вопрос в том, какие.

Около десяти миллионов лет назад огромные стада лошадей-гиппарионов скакали по просторам Азии и Европы. Оттуда они перебрались посуху в Северную Америку. Дело в том, что в то далекое время Азия и Америка на севере соединялись перешейком. Теперь на его месте Берингов пролив. От ближайших родственников гиппарионов произошли многие современные непарнокопытные – ослы, зебры, в том числе и дикие лошади.

До середины XIX века ученые считали, что диких предков прирученных скакунов в природе давно не существует. В прериях Северной Америки на вольном выпасе встречались мустанги. Однако они не в счет. Ведь это не дикие, а одичавшие лошади, которые ведут свою историю от коней, перевезенных через Атлантический океан переселенцами из Старого Света в Новый. Около 20 тысяч лет назад в Северной Америке водились настоящие дикие лошади. Палеонтологи находят их ископаемые кости. Однако по какой-то причине те древние лошади Америки вымерли, так и не став верными спутниками людей. Возможно, их погубили одноклеточные паразиты, которые вызывают сонную болезнь, однако это лишь версия. До открытия Америки Колумбом индейцы лошадей ни разу не видели.

Мустанги – одичавшие лошади

В 1877 году в зоологическом мире произошла настоящая сенсация. Знаменитый русский путешественник и исследователь Центральной Азии Николай Михайлович Пржевальский привез из Монголии шкуру дикой лошади. Оказалось, что в степях Азии пасутся лошади, которые являются отдельным, самостоятельным видом скакунов! Монголы их хорошо знают и называют дзерник-аду – «дикий табун». В отличие от домашних лошадей, они невысоки – в холке не более 130–136 см, голова крупная, грива короткая и стоячая, рыжеватая шерсть длинная и теплая, на ногах часто заметны полоски. Этим симпатичным скакунам дали название в честь ученого-первооткрывателя – лошадь Пржевальского. К сожалению, в дикой природе нынче этих лошадей уже не встретишь. Познакомиться с ними можно лишь в зоопарках.