Наверное, он глазел на подошедшую Жанетку слишком удивленно и бесцеремонно по местным обычаям, и она демонстративно бросила взгляд на незнакомца, ища поддержки, тот молча кивнул, разрешая ответить.

   - Дядя меня взял, в оплату, - сказала мулатка, уперевшись глаза в глаза Алексея, видно, почувствовав женской интуицией двойное дно его вопроса. - Я теперь всегда с ним. Это каждый знает.

   - Какой дядя? - не понял штурмовик, уже приходя в себя от неожиданной встречи.

   - Дядя - это я, - ответил незнакомец. - Просто Дядя и всё. А взял Жанетку за проход через район. Мой район. Все платят, кто чем, вот её и предложили...

   ...В маленьком, когда-то тихом и уютном дворике перед небольшим двухэтажным особнячком, подальше от обветшалых стен, упавших мертвых деревьев и куч неизвестно откуда взявшегося мусора пристроились возле горящей ярким, синим пламенем таблетки сухого спирта два добытчика, как называли они сами себя. Над пламенем они приладили небольшой котелок, наполненный водой, принесенной с собой во флягах, и сейчас терпеливо ожидали, когда можно будет погреться горячим напитком.

   Оба добытчика были людьми опытными, сидели лицом друг к другу, на всякий случай контролируя пространство за спиной товарища, а свои тяжелые, громоздкие рюкзаки сложили в сторонке, добавив к ним еще и непонятную на первый взгляд кучку старого тряпья, явно представляющую для добытчиков ценность. А кто бы в Городе стал таскать с собой ненужные вещи?

   - Тихий здесь район, пустой, - неторопливо рассказывал тот, что был на первый взгляд постарше, заросший густой пегой бородой, своему подельнику, известному под кличкой Морячок. - Вот дальше, левее от реки опять начнутся жилые кварталы, там надо будет ухо востро держать...

   - А здесь кто хозяйничает? - полюбопытствовал Морячок.

   - Да всякое говорят, - уклончиво ответил сивобородый, предпочитающий, правда, что б его называли Седым. - Но вот там, за дорогой, начинается хозяйство Дяди...

   - Того самого? - полуоткрыв рот от удивления, спросил Морячок. - Из изначальных?

   - Ага, того самого, который здесь роту бундесвера закопал...

   - А ведь правду говорят, что он всегда один, или нет? как же он с целой ротой справился?

   - Один он, один, - подтвердил Седой. - Здесь никто не живет, разве что в метро народец пристроился, но это на оконечных участках дядиного района... Да и не лезет народец из-под земли на поверхность, привыкли они там, в подземельях своих.

   - А ведь ему ж поклониться надо чем бы? - спросил Морячок, намекая на обязательную мзду хозяевам тех районов, через которые они проходили в своем дальнем и опасном путешествии.

   - Не торопись, - солидно ответил сивобородый, - земля его начинается за дорогой, там он и хозяйничает, а тута пока еще ничья территория...

   - А почему ж ничья?

   - Да не нужна никому оказалась, или руки ни у кого не доходят под себя ее подгрести, - пояснил Седой. - Таких мест в Городе больше, чем занятых, вот мы и пройдем мимо без приключений...

   - А он-то нас не застукает? - с легким недоверием поинтересовался Морячок.

   - Территория большая, - туманно ответил Седой. - А мы тут часок посидим, чаю выпьем и дальше тронемся...

   - Чаем-то угостишь? - раздался за спиной сивобородого голос, от которого вздрогнули оба подельника.

   Люди опытные, в своем деле не раз проверенные, они просто-таки не могли не заметить не то, что человека, даже кошки, водись они в городе, подбирающейся к ним поближе, но голос прозвучал совершенно внезапно, а главное, раздавался непонятно откуда, чуть не с небес, затянутых привычным серым туманом.

   - Ох, угостим, - выдохнул из напрягшихся враз легких воздух Седой. - Подходи, вот, садись с нами, мил человек...

   Левая рука добытчика уже скользнула под полу старенького черно-серого бушлата, нащупывая рукоятку мощного армейского пистолета, припрятанного на такой вот случай за поясом брюк именно справа, но голос опередил его движение.

   - Руки перед собой, любой резкий жест, и вы оба покойники... теперь медленно повернитесь ко мне лицом...

   Когда из-за спины говорят такие слова, да еще уверенным спокойным тоном человека, привыкшего, что его команды выполняются на счет "раз", то лучше для здоровья и безопаснее, по крайней мере, на первое время, команды эти выполнять. Оба добытчика, безропотно положив ладони на колени и медленно елозя задницами по пепельно-серой земле, начали разворачиваться.

   Окликнувший их человек стоял чуть сзади и слева, каким-то хитрым образом не попав в поле зрения обоих до тех самых пор, пока не подал голос. Был он одет в привычное длиннополое черное пальто нараспашку, из-под которого блестела молниями кожаная куртка и такие же, чуть потертые штаны. Дядя опирался на старинный, еще дедами сотворенный небольшой армейский карабин с откинутым штыком. Но нарочитая беспечность в позе была обманчива, из левой руки, чуть скрываемой полой пальто, в сторону добытчиков смотрел настоящий монстр среди пистолетов, умеющий стрелять и очередями. С расстояния в три метра промахнуться из такого оружия не смог бы и слепой от рождения.

   - Тебя я знаю, Седой, - не двигаясь с места, но тщательно ощупывая добытчиков глазами, сказал Дядя. - А кого ты теперь с собой водишь?

   - Морячок это, Дядя, - отозвался сивобородый чуть подобострастно, как и подобает говорить с хозяином района. - Он в первый рейд со мной в этот раз...

   - А Сверчок, стало быть, сгинул? - скорее утверждающе, чем вопросительно произнес Дядя.

   - Да уж тому почти полгода, как сгинул, - подтвердил Седой, кивая.

   - Хороший был добытчик, правильный, сразу к хозяину шел, на разговор - веско сказал Дядя.

   - Да и мы к тебе собирались, - нагло соврал Морячок, без спроса влезая в чужой разговор. - Вот, думали, чайку попьем и к тебе сразу же. А то притомились, понимаешь, по дороге...

   - Какой шустрый у тебя подельничек образовался, - неодобрительно глянул на Морячка Дядя.

   - Ну, может мы того, руки-то с колен уберем? - попросил Седой.

   - Сидите, как сидите, - строго сказал Дядя. - Тебя-то я хорошо знаю, помню, не стоит слабину давать, загрызешь, как раз плюнуть, а вот Морячка твоего вовсе не знаю. Так что - посидите так.

   - Сейчас вода закипит, - выразительно скосил глаза на котелок над спиртовой таблеткой Седой.

   - А да и пусть кипит, - легко согласился Дядя. - Нам она не помешает... А пока - рассказывайте, братцы-разбойнички, как дела у вас?

   - Да какие дела, Дядя, - заерзал чуть нетерпеливо Седой. - Видишь, живые, вот то и слава богам.

   - Откуда идете? - тон Дяди стал повелительным, категорически запрещающим увиливать от вопросов.

   - С запада, почти от самой Реки, - убито признался Седой, понимая, что молоть языком, заговаривая зубы, теперь уже бесполезно.

   - С Хранилища что ли? - вдруг повеселел Дядя. - С золотишком, с камушками? Или еще с каким ценным товаром? По заказу или сами по себе туда лазали?

   - По заказу, Дядя, - вновь быстро вклинился в разговор Морячок. - Кто ж туда сам по доброй воле полезет...

   - Да ты не расплывайся в горе, Седой, - насмешливо подбодрил добытчика Дядя. - Не горе это, так, мелкая неприятность в жизни. Да и мне ваше золото не нужно, что ж я его - есть что ли буду или в карабин заряжать...

   - Да у тебя-то есть, чем карабин заряжать, - по-прежнему тускло отозвался сивобородый.

   - Точно, в патронах у меня достаток полный, - согласился Дядя. - И с харчами порядок, потому и разговоры с вами веду, а не пристрелил на месте...

   - Мы ж на нейтралке, - почти взмолился Седой. - За что стрелять-то? Твоя земля вон, чуток поодаль, не хотели мы туда идти...

   - Ты это Морячку рассказывай, он, похоже, и в самом деле здесь в первый раз, - деловито посоветовал Дядя. - Как бы ты дальше прошел, добытчик? через овраг? тогда и впрямь, давай я тебя здесь пристрелю, всё мучений меньше будет.