Софи колебалась какую-то долю секунды. Да, пусть за изгородью она попадет к выходцам с того света. Это все же не так страшно, как оказаться вновь во власти омерзительного лорда!
Она сорвалась с места, мгновенно перелетела через изгородь и упала в высокую сочную траву. Прижавшись животом к земле, она молила Бога: «Господи! Сделай так, чтобы этот человек меня не заметил!» Когда этого показалось недостаточно, Софи в душе принялась заклинать самого лорда: «Что тебе стоит проехать мимо?! Не смотри в мою сторону! Умоляю… Прошу тебя!.. Сжалься надо мной! Не останавливайся у этой изгороди!»
Она закрыла глаза, как будто это могло сделать ее невидимой.
За стеной раздалось звяканье шпор… Топот копыт прекратился! Значит, Линдхерст остановился! Господи!
С дороги донеслось сдержанное конское ржание. Так и есть! Николас не проехал мимо. Неужели он все-таки увидел ее? Или все же нет? Но если Линдхерст остановился, то, несомненно, что-то заподозрил. Сейчас он спрыгнет с лошади, посмотрит за изгородь и обнаружит несчастную беглянку! Или же увидит ее прямо из седла. Сидя на лошади, достаточно подъехать чуть ближе и повернуть голову в эту сторону – и все!..
Софи конвульсивно впилась пальцами в землю, утопив их в мягком черноземе. Конечно, он уже увидел ее, иначе проехал бы дальше! Через пару секунд Николас перемахнет через изгородь, схватит ее в охапку, перекинет через седло и отвезет в тюрьму…
И она не сможет этому помешать! Что же остается? Уповать на милосердие Творца и ждать решения своей судьбы?!
Софи застыла, по-прежнему вцепившись пальцами обеих рук в землю.
Ожидание чего-то страшного… неотвратимого…
Ожидание, казавшееся вечностью…
Наконец, Софи не выдержала, слегка приподняла голову и, открыв один глаз, посмотрела в сторону изгороди. К ее удивлению, Николас все еще сидел в седле, но его взгляд был прикован к чему-то около самых копыт лошади. Может быть, он разглядывал следы?
Линдхерст повернулся в седле и спрыгнул на землю. Софи невольно отметила элегантность движений Николаса. Неужели он был таким всегда? Она попыталась вспомнить, но не могла. Наверное, потому что в свое время обращала мало внимания на своего жениха. Ведь он был нужен только для… Боже, о чем она думает в такую страшную минуту!
Тем временем голова Линдхерста исчезла за изгородью. Софи сдвинула брови, стараясь догадаться, что он все-таки увидел под копытами лошади?
Она чуть приподнялась на локтях и снова посмотрела в ту сторону, где должен был находиться Линдхерст…
Николас стоял на дороге и, наклонившись над чем-то, совершал какие-то непонятные действия обеими руками. Софи одолело любопытство, она приподнялась еще немного и увидела…
Боже! У ног Линдхерста лежал чемодан, который она со страху уронила на дороге! При падении он раскрылся, все вещи высыпались на землю, а сейчас Николас собирал их и укладывал обратно. Но ведь на многих стоят инициалы Софи Баррингтон! Линдхерст не мог не увидеть и не узнать их! Значит, теперь он уже не сомневается, что она прячется где-то неподалеку!
И вдруг, как бы прочитав на расстоянии мысли Софи, Николас поднял голову и громко позвал ее по имени. Голос его звучал крайне раздраженно. Софи в страхе сжалась в комок. А Линдхерст снова крикнул… Потом еще… И еще… Закрыв чемодан, он щелкнул замком и, поставив его на обочине дороги, подошел к изгороди, за которой лежала, умирая от ужаса, Софи. Николас поднял свою длинную ногу и без труда перешагнул через загородку…
Он подходил все ближе и ближе, обшаривая землю лучом небольшого фонарика, который держал в правой руке. Этот луч вот-вот должен был упасть на Софи. В полутора шагах от нее Николас остановился и голосом, в котором звучало самое настоящее бешенство, приказал:
– Считаю до трех! Если вы, мисс Баррингтон, не прекратите эту дурацкую игру и не откликнетесь, то пеняйте на себя. Я буду вынужден…
Но тут за спиной Линдхерста раздался какой-то шорох. Он резко обернулся и направил свет фонаря в арку стены. Сердце Софи усиленно забилось. Неужели Небо услышало ее молитву? Этот шорох, отвлекший внимание Николаса, давал ей шанс воспользоваться несколькими выигранными секундами, чтобы попытаться улизнуть. Надо только успеть незаметно юркнуть в кусты! Если же привидения набросятся на нее, то Софи как-нибудь сумеет с ними справиться…
Осторожно, чтобы не задеть ветви кустов и не обнаружить себя, она приподнялась на четвереньки и благополучно проползла под первым кустом. Обернувшись, Софи убедилась, что Николас продолжает смотреть в сторону арки, откуда послышался шум. Значит, он пока еще не видел ее и думает, что беглянка притаилась именно там. Так… Начало положено… Линдхерст ее не заметил, а привидения вроде бы тоже ведут себя вполне спокойно. Во всяком случае, под первым кустом их не оказалось. Софи облегченно вздохнула. Надо теперь вытянуть вперед руки и очень осторожно, на ощупь, двигаться дальше.
Уже немного успокоившись и чуть освободившись от страха, она сделала следующий шаг. Потом еще один… И еще,
Дальше начинался какой-то спуск. Скорее всего это была обычная яма. Софи попыталась рукой определить ее глубину. Но в тот же момент с десяток острых мелких зубов вонзились ей в ладонь…
Привидение!!!
Софи завизжала что было сил. Ее истошный крик повторило эхо. Николас от неожиданности выронил фонарь.
– Софи!
Она завопила еще громче. Ей показалось, что страшные острые зубы снова вонзаются в ее тело. Линдхерст одним прыжком оказался рядом с Софи, рывком поднял ее с земли и, схватив за плечи, принялся трясти.
– Бог мой! Успокойтесь же! И прекратите кричать! Что случилось?
– Привидение! – запричитала Софи, дрожа всем телом. – Оно меня укусило!
Николас оторопело посмотрел на нее.
– Привидение?! Я вас правильно понял?
– Да, да! Привидение! То самое, которое высасывает кровь у живых людей и поедает плоть! Такие водятся в кустах под заборами! Оно укусило меня! Я знаю – у него ядовитые зубы! О-о! Это ужасно! Я погибла! Наверняка погибла!
Последние слова Софи сопровождались отчаянным стоном.
Она оцепенела от ужаса, уверенная, что вот-вот умрет. Николас некоторое время смотрел на нее как на сумасшедшую, что было недалеко от истины. Потом он вдруг начал задыхаться, хрипеть, согнулся вдвое и…
И громко захохотал.
– Привидение?.. Ядовитое?.. Высасывает кровь и поедает плоть?!
Он схватился за бока и стал хохотать еще громче. У Софи же страх и шок сменились негодованием.
– Не вижу ничего смешного! – злобно прошипела она в лицо лорду.
– Вы говорите, что оно вас укусило? – продолжал надрываться от безудержного смеха Линдхерст. Его совершенные зубы при свете луны казались жемчужными. Но Софи не обратила никакого внимания на их красоту.
– Да! – злобно огрызнулась она. – Я вижу, что вы не только глухи к чужим несчастьям, но еще и плохо воспитаны! Или же страдаете недостатком мозговых извилин!
– Ничего подобного! Мне просто до коликов смешно, что вы все еще верите в подобные сказки! Разве никто вам никогда не говорил, что никаких привидений не существует? Так же как эльфов, фей и гномов?
– Неужели? – искренне удивилась Софи и посмотрела на лорда. – Но если их действительно нет, то кто же только что укусил меня за руку? Может быть, соблаговолите это объяснить?! Уверяю, это не барсук и не заяц!
Линдхерст вновь закатился смехом. Но видимо, поняв, что действительно ведет себя не вполне прилично по отношению к испуганной женщине, постарался придать лицу серьезное выражение.
– Может быть, нам посмотреть, что это действительно было? – спросил он.
Он нагнулся и поднял упавший на траву фонарик. Но при этом все же не мог сдержать улыбки. Затем он осветил место, где, по словам Софи, ее укусило привидение.
– Ну, посмотрим?
Не дожидаясь ответа, Николас принялся внимательно осматривать один куст за другим. Она же, далеко не убежденная в том, что привидений действительно не существует, на всякий случай отступила от него на шаг, после чего почувствовала себя в большей безопасности.
