В следующий раз, наученная горьким опытом, она собирала камешки. И снова, стоило напоминалкам понадобиться, как от них не осталось и следа, словно камни провалились сквозь землю. Но Мати не сдавалась. Она решила попробовать сажать цветы, но то семена не прорастали, то смешивались с дикими. В общем, все выглядело так, будто кто-то упрямо не желал позволять хозяйке острова следить за ходом времени. Перепробовав все с одним и тем же результатом, она, в конце концов, сдалась, махнув на все рукой. Да и, если подумать, время... Знаем мы, как быстро оно бежит, или не знаем, от этого его бег ведь не станет медленнее, верно? К тому же, неведение не напрасно называется святым. Оно облегчает жизнь, уменьшая число забот почти на половину. В общем, Мати решила жить так же, как до встречи со своим отражением. И порой у нее это даже получалось.
А время шло и шло. Одни цветы отгорали, словно свечи, но ни мгновения над землей не было темноты, когда вместо них загорались другие... С одних деревьев опадала листва, в то время как другие только-только покрывались салатовым пухом, так что, сад всегда выглядел молодым и живым. А что до отражения... Если встречаться с ним часто, а лучше - каждый день, то оно не так уж сильно меняется...
Единственно, к кому время было безжалостно, так это Рашми. Когда Мати впервые встретила ее, собака была совсем молодой. Веселая, игривая, она не знала устали. Потом сделалась спокойнее, стала больше спать, в глазах появилась задумчивая поволока. Ее рыжая шерсть начала седеть, сперва - на мордочке, вокруг носа, потом - за ушками. Она больше не лоснилась, полнясь блеском, стала тусклой и ломкой. Изменился и нрав, Рашми стала нервной, раздражительной и ворчливой. Конечно, с хозяйкой она не смела вести себя непочтительно, не говоря уже о том, чтобы зарычать на нее, но... В общем, это была уже не та милая малышка... Наконец, пришел день, когда движения собаки стали неуверенны, нетверды, лапы начали нервно дрожать, морда заострилась, пожелтевшие зубы сточились, а некоторые и вовсе выпали. В общем, Рашми состарилась. И это означало... Это означало, что со времени их встречи прошло не меньше шести лет, а то и все десять!
"Но такого просто не может быть! - для Мати это был невероятно огромный срок. - Почти половина моей жизни в снегах пустыни! Нет, лучше не думать об этом! Не думать, не замечать... И..." - она сделала вид, что все в порядке, что ничего не случилось.
Однажды Рашми исчезла. Мати знала - собака убежала умирать. Подобные ей всегда так поступали, не желая расстраивать хозяев своей смертью, но продолжала упрямо убеждала себя:
"Ей просто надоело со мной. И все. Ну и пусть. Она свободна. И может поступать, как ей заблагорассудится", - и, все-таки, слезы почему-то все чаще стали касаться ее щек, делаясь из раза в раз все горче и горячей.
С каждым новым днем Мати становилось все грустнее и грустнее. И, странное дело, ее все сильнее тянуло к морю. Она сопротивлялась, упрямилась, упиралась, отказываясь слышать его зов. Но как-то вечером... Она и сама не заметила, как ноги принесли ее в лунную беседку. Мати села на верхнюю ступеньку, подтянула к груди колени и замерла.
Где-то далеко внизу бурлило море, гоня к каменистому берегу одну за другой горбатые волны. Солнце скатилось к горизонту, туда, где подернутое лиловой дымкой небо нависло над морем, растерявшим всю яркость своих красок. В этот миг оно одновременно казалось черным и белым. Только оба эти цвета были какие-то ущербные. Черный - скорее даже серый, с зеленоватым, болотным налетом, белый - какой-то старый потрескавшийся и подернутый желтизной.
Что же касается самого солнца, то оно с каждым новым мигом делалось все более кроваво-алым, накаляясь, чтобы затем, потеряв правильную форму, начать растекаться, каплей соскальзывая к морским водам у горизонта.
Мати замерла, затаив дыхание, не смея моргнуть и пропустить решающий миг откровения.
"Вот, сейчас!" - ее сердце, только что бившееся с бешеной скоростью, дернулось раз - и остановилось, боясь разбить чудесное заклинание закатного мгновения.
Солнце медленно осело, опускаясь на горизонтную нить, замерло на несколько мгновений, словно пробуя на прочность водный полог, а потом морская гладь прогнулась под ним и солнце начало погружаться в воду, медленно, ни на миг не прекращая своих превращений. В какой-то миг Мати показалось, что она видит шатер каравана, горевший изнутри так, словно он был лампой, полной до краев огненной водой. А потом этот шатер стал уходить все дальше и дальше за горизонт. Погружавшееся в воду солнце сделалось тусклым, лишаясь последних своих лучей. Должно быть, в миг соприкосновения двух стихий - огненной и водяной - оно уже достаточно остыло, и потому в воздух не поднялся столб пара, море не забурлило, а солнце не погасло, горя красным светом до последнего мгновения, когда...
Один удар сердца, еще один, глубокий вздох: - Ох! - и все, солнце исчезло за горизонтом, не оставив на воде и следа, лишь в начавших стремительно темнеть небесах, на том месте, где совсем недавно висел огненный шар, замерла лиловая дымка, но спустя всего несколько мгновений и она развеялась, исчезнув без следа...
"Все..." - беззвучно прошептали потрескавшиеся губы. Мати вдруг стало так грустно, что захотелось плакать.
"Когда солнце закатывается за край снежной пустыни, - думала она, - то уходит в подземный край госпожи Кигаль, чтобы освещать день земли благих душ. А, скрываясь за краем моря, куда оно держит свой путь? В подводный мир? Но нет ни одной легенды, в которой рассказывалось бы... А, - она махнула рукой. - Какая разница! Ведь Шамаш - бог солнца, но не само солнце. Он сам определяет свой путь и не следует за светилом. Легенды говорят... Когда солнце покидает землю, Шамаш уходит в лунные владения Своей божественной супруги, госпожи Айи..." - и ее глаза, сами собой поднялись к небесам, взгляд остановился на огромном диске луны, которая, пройдя мимо белоснежного дворца, по пальмовой аллее прошествовала к беседке, чтобы замереть над ней, словно не зная, куда идти дальше - вниз, на берег моря, или в уже начавший погружаться в ночную темноту парк.
А между тем на небесах загорелись звезды. Сначала - несколько неярких, никак не желавших складываться в узор созвездий, больше походивших на пригоршню зерен, которые кто-то небрежной рукой разбросал по черному полотну. Однако по мере того, как шло время, звезд становилось больше, они набирались сил, разгораясь все ярче и ярче, после чего сложились в причудливый узор созвездий. Дракон и лебедь, олень и желтый волк, повозка и шатер, и, конечно же, пересекавший все небо с востока на запад караванный путь, служивший для странников снегов ночью таким же верным ориентиром, каким днем был солнечный диск. Но Мати не видела звезды, только луну.
-Какая же она красивая! - зачарованно глядя на нее, прошептала хозяйка острова. - Настоящая богиня! Моя богиня!
А потом... В какой-то миг усталые глаза опустились вниз. И она с удивлением заметила на море дорожку, не такую яркую, как солнечная, и, все же...
"Странно... - Мати была удивлена. Она никогда прежде ее не видела. И не только ее, отражения луны и звезд тоже. В озере - сколько угодно, а в море - нет. - Почему? Не понятно... И почему теперь все изменилось?"
И вообще... Было в этой лунной дорожке что-то... Необъяснимое, нереальное, чудесное, что притягивало внимание и не отпускало.
Словно во власти заклятия Мати стала медленно спускаться вниз. И даже когда ее глаза не видели света луны, он отражался в них.
Опомнилась она только на берегу, возле самой кромки моря.
-Что я делаю? - пробормотала хозяйка острова. - Давно не повторяла собственных ошибок? Солнечная дорога уже раз заманила меня прямо в объятия подводных духов, а я снова спешу к ним в гости? - она, нахмурившись, прикусила губу.
Мати не была уверена, но...
"А что если дело именно в этом? Каждому свой путь. Так было всегда. Солнечная дорога - для Шамаша, его последователей, посвященных и слуг. Лунная - для госпожи Айи и тех, кто избрал Ее своей богиней. Может быть... Может быть, я и не повелительница снегов... Конечно, не повелительница снегов, ведь Она - вечно молодая и вообще все это только сны... Сны и мечты... И я не Ее дочь... И не Ее посвященная... Она сама сказала, что это не так... Но, в любом случае, что бы там ни было, Она - моя богиня. И..." - Мати была готова шагнуть вперед. Если что и удерживало ее на месте, то не страх. Тут было другое...
