Толпа заволновалась. Проигрыш всегда кажется несправедливым, особенно если на нем теряешь большие деньги. То же, что произошло, вообще ни в какие ворота не лезло.
-Постой! - горожанин в богатых одеждах купца схватил Шака за руку, останавливая. -Так не пойдет! Шах победил! Ему ничего не стоило перегрызть волку горло!...
-Но он не сделал этого!
-Если его хозяин прикажет...
-Вот и надо было требовать от него, - устроитель игр ткнул пальцем в сторону седовласого, - чтобы он приказал! Разбирайтесь с ним! Что вам от меня-то надо? Вы хотели, чтобы я остановил бой. Ладно. Я так и сделал. И найдите себе другого виновника своих проблем!
-Мне нужны мои деньги и я не уйду, пока не получу их!
-Я уже сказал...
-А нас не удовлетворил твой ответ! И вообще, ты заинтересованное лицо! Пусть нас рассудит кто-то другой!
-Вот именно! - на этот раз все игроки были единодушны, и Шаку было не от кого ждать поддержки. - Агрид! Пусть Агрид рассудит нас!
-Ну так ищите его! - зло процедил сквозь зубы Шак. - Если он согласится стать судьей в этом споре - так тому и быть...
-Не надо меня искать, - прозвучал знакомый уверенный голос, на который тотчас повернулись все, даже пес и волки. Агрид неторопливо вышел вперед, остановился в шаге от сидевшей возле волчицы девушки, чья рука неосознанно чесала грудь дикого зверя так, словно это была безобидная домашняя собачка.
-Итак, ты в курсе... - проговорил устроитель игр.
-Да, - кивнул тот, - так получилось, что я здесь уже довольно давно.
-И что ты скажешь? Кто победил в бою?
-А разве бой был? - удивленно приподнялась бровь купца.
-Но ставки были сделаны...
-Верни их - и все.
-Да... - игроки закивали. - Справедливое решение... - нельзя сказать, что они были довольны, когда надеялись получить еще и выигрыш, но по крайней мере удовлетворены - что-то лучше, чем ничего.
-А премия хозяину победителя...
-Нет боя, - спокойно пожал плечами купец, - нет победителя. И выплат нет.
Гешт болезненно поморщился.
-Сам виноват, - бросил ему Агрид. - Ведь мог не останавливать пса.
Седовласый кивнул, затем сделал знал помощникам устроителя игр:
-Давайте сюда моего мальчика, - он собирался уходить. С Шаком, несомненно, он стал бы спорить, но Агриду и словом не возразил, зная, что лучше не связываться с купцом, который был негласным хозяином пещеры. И вообще, в конце концов, его пес не пострадал. Будут другие бои и другие победы...
-Однако, - лишь один Гешт не скрывал своего недовольства, - эта волчья пара стоила мне немалых денег. Не говоря уже о потерянной выгоде от боя...
-Тебе наука - не покупай волков, - в безразличии пожал плечами купец.- Они годятся только для боев с рабами. Впрочем, и там не живут дольше одного дня.
Устроитель игр тяжело дышал, зло зыркая на волков.
-И что мне с ними делать? Забить камнями?
-И потерять деньги?
-Да какие деньги!
-Какие бы ни было - что-то больше, чем ничего.
-О чем это ты? - в глазах горожанина проснулся интерес.
-У тебя есть покупатель на волков, - и купец качнул головой в сторону девушки, которая тотчас вскочила на ноги.
-Да! Я хочу их купить! Я... Я заплачу!
Шак криво усмехнулся:
-Этой меди, - он подпнул ногой одну из монет, которая, отлетев от носка кожаного сапога, откатилась далеко в сторону и исчезла в тени, звякнув о какой-то камень, - не хватит даже на волчью шкуру!
-Что-то больше, чем ничего, - повторил Агрид.
-Однако, - Гешт прищурился. Его взгляд оценивающе окинул молодую девушку, которая к тому же была весьма привлекательной, - может, мы и договоримся...
-Я... -сразу поняв, что тот имел в виду, она вскинулась, готовая бросить прямо в лицо горожанину все, что о нем думала, но тут вдруг ей вспомнилась золотая волчица, пальцы пробежали по грубой звериной шкуре, и мгновение спустя плечи поникли, голова опустилась на грудь: - Я согласна на любую цену! - "Все равно, - глотая слезы, мысленно повторяла она. - Все равно, что будет со мной, - действительно, какая разница? После всего случившегося, после всего, что она натворила... - Главное - чтобы они были живы! - в какой-то миг ей пришла в голову мысль: - Может быть, вызвать на помощь духа или демона? - но она поспешно отогнала ее от себя: - Нет! Они только губят, не спасают! Вызову их - а они потребуют в награду жизни волков. Или их дар перерождения... - ей стало страшно и до дрожи холодно. С силой сцепив пальцы, она мотнула головой: - Нет! Я должна все сделать сама!"
-Ты договоришься, - перехватив взгляд устроителя игр, прищурился купец, - только не с ней, со мной. Видишь ли, она в некотором роде под моей опекой, и... - он умолк, решив, что не обязан ничего объяснять. - Называй свою цену.
-Кошель золота.
-Что?! - возмущенно вскричал купец. - А не слишком ли ты зажрался?
-Она сказала, что согласна на любую цену.
-Но кошель золота за пару бесполезных волков!
-Тебе бесполезных, мне бесполезных, но ей они зачем-то понадобились.
-Чтобы отпустить! Вот зачем!
Шак пожал плечами:
-Дело ее. Агрид, тебе придется согласиться на ту цену, которую назначил я, или отойти в сторону.
Купец почесал затылок.
-Ладно, - кивнул он. - Чего не сделаешь... Держи, - он бросил устроителю игр кошель.
-Отличная сделка! - довольный, Шак улыбнулся. - А теперь позволь откланяться. Оставляю своих помощников. Они оттащат волков туда, куда прикажешь, - и он ушел.
Проводив его взглядом, Мати повернулась к купцу.
-И что теперь? - устроитель игр избавился от волков, но они все еще принадлежали горожанину. Купец перекупил их - только и всего. Потому что понял: она так сильно хотела их получить, что была готова на все, что угодно. Теперь он будет торговаться с ней... - У меня нет таких денег.
-И никто не одолжит столько да еще ради того, чтобы выкупить двух волков приграничья.
-Ты покупаешь меня?
-А ты продаешься? - усмехнулся купец.
-Нет. Но я сделаю все ради них.
-Почему? Что они для тебя?
-Путь к спасению, - еле слышно прошептала девушка. Эти слова были сказаны не для чужих ушей, но горожанин услышал их. Его бровь удивленно вскинулась.
-Однако... - обронил он, качнув головой, а потом задумчиво продолжал: - Мне очень хотелось бы сделать тебе подарок - отдать волков просто так. Увы, я не могу. И не потому, что мне жаль золота. Чего-чего, а его у меня достаточно. Но у тебя есть нечто, что я хочу купить, ты же не продаешь. Но, кажется, мне удалось найти цену, которая заставит тебя передумать.
-Я...
Он качнул головой.
-Дочь хозяина каравана, любимица наделенного даром, вызывающая духов и заклинающая демонов, отмеченная богами для служения Им, возможно, даже будущая жрица этого города...
-Ты многое знаешь, - девушка сжалась под пристальным взглядом чужака. Ей стало страшно.
-Я знаю главное - смертный не может купить принадлежащее небожителям. И только глупец встает на Их пути. Нет, девочка, твоя жизнь, твоя свобода, ты сама всегда будешь принадлежать только Им. И да будет так.
-Но у меня больше ничего нет...
-Есть. Кое-что... Талисман, который ты носишь на шее, не снимая, пряча от чужих глаз.
Ее рука потянулась к груди, коснулась камня, чье тепло ощущалось даже в центре города, как в сердце пустыни.
-Я... - она прикусила губу. Глаза подернулись дымкой. Она вспоминала...
Давно... Так давно, что теперь казалось, что все это было только сном...
Разбойники напали на караван... Ворвавшись в повозку, в которой она пряталась, они нашли ее и, увидев талисман, приняли за наделенную даром. И увели с собой в снега. И он спас ее... А когда они возвращались в караван, Мати спросила, как он ее нашел, по мыслям? И он ответил тогда: "Нет. Твой камень помогает мне. Он - словно маячок. Пока он с тобой, я найду тебя, где бы ты ни пряталась".
"Раз так, - беззвучно прошептали ее губы, повторяя те слова, что были сказаны давным-давно, - я буду беречь его... Я не хочу потерять тебя. Я хочу, чтобы мы всегда-всегда были вместе!"
