-Да, - кивнула горожанка. - Пошли, - и она направилась вглубь переулка.
-А иначе никак пройти нельзя? - когда спустя несколько шагов запах стал совершенно нестерпимым даже несмотря на зажатый нос спросила Мати.
-Потерпи. Осталось немного.
-Скорее бы. А то еще чуть-чуть и меня вывернет наизнанку. Ну и вонь!
-Запах, конечно, неприятный...
-Омерзительный! Тошнотворный! Так не пахнет даже в черных пещерах богини смерти!
-Да, не розовые духи. Но, с другой стороны, ничто так хорошо не отбивает у любопытных желание разнюхивать чужие тайны, как несусветная вонь. Она защищает наше убежище не хуже клятвы.
-Во всяком случае, - пробормотала Мати, - до тех пор, пока не найдется человек, страдающий насморком... Или, наоборот, наделенный слишком хорошим чутьем. Я, наверно, еще долго буду пахнуть так, словно купалась в отхожем месте.
-Сюда, - тем временем горожанка подошла к серой стене одного из домов, которая, на первый взгляд, ничем не отличалась от всего вокруг. Однако стоило девушке нажать на что-то заметное только ей, камни раздвинулись, открывая путь. Она вошла внутрь, зажгла припрятанный в углу факел, протянула его Мати:
-Подержи, - сама же вновь коснулась стены, заставляя ее вернуться на прежнее место. - Вот и все. Можешь дышать. Хотя воздух тут и не совсем свежий, но и не пахнет тем, что снаружи.
-А-а! Ну наконец-то! Еще немного, и я бы задохнулась! Вы, однако, запрятались, - с каждым новым шагом ей становилось все интереснее, чем же занимаются в компании ее новой знакомой, что прибегают к таким усилиям, чтобы сохранить все в тайне.
Тоннелем, в котором даже одному было тесно и чтобы идти вперед приходилось пригибать голову, время от времени поворачиваясь боком и протискиваясь между выраставшими прямо из-под земли колоннами, они вышли в пещеру, показавшуюся караванщице поразительно большой - широкой, просторной, почти такой же, как городская площадь. У Мати даже возникло подозрение, уж не под ней ли находится эта пещера? Однако очень скоро она отмела эту мысль: слишком близко от храма. А значит - опасно для того, кому есть что скрывать.
"Но с другой стороны, - она наклонила голову на бок, рассматривая суетившихся во свете факелов людей - десятков пять, может быть даже больше, - всем известно: когда хочешь что-то понадежнее спрятать - оставь на самом видном месте. Там искать не будут... А, какая разница?"
-Эти люди... Все они твои друзья?
-В некотором роде. Вон там, в углу... - она что-то говорила, тыча пальцем то в одну, то в другую сторону, но Мати не слушала. Ей было совершенно не интересно, как зовут чужаков, кто они по роду и ремеслу. Зачем? Завтра караван уйдет из города и никогда больше в него не вернется.
-Ты не против, если я немного поброжу тут?
-Конечно! Развлекайся, - и она юркнула в тень.
-Ну, посмотрим... - Мати подошла к ближайшей группке людей и, держась у них за спиной, стала присматриваться, что они делают, прислушиваться, о чем говорят.
Впрочем, даже если бы она не осторожничала, те вряд ли заметили бы ее - слишком уж они были увлечены игрой. Должно быть, это была какая-то разновидность жребия - камешки, одна сторона которых была белой, а другая черной, хорошенько перетрясали в мешочке из мягкой кожи, затем бросали, и у кого больше выпадало светлых, тот и побеждал.
-Это ты пришла с Инной? - она только начала разбираться в правилах игры, окликнул кто-то ее. Обернувшись, девушка увидела высокого горожанина - молодого, стройного, светловолосого и удивительно красивого, одетого в шитый золотом и серебром наряд купца-поставщика храма.
"О-о! - глаза девушки расширились. - Если здесь такие люди, непонятно, зачем беспокоиться о безопасности? Впрочем, может, все дело в том, что кое-кто просто не желает огласки. И поэтому придумывает все эти правила. Конечно, для других, не для себя, - она плохо представляла этого разодетого купца в переулке золотников. - А ничего мальчик. В такого и влюбиться можно..." - в ее груди даже что-то шевельнулось. Вот только вряд ли душа. Да и сердце молчало, холодное как кусок льда. Что же до духа... Он искал развлечений. А развлекаться ведь можно по-разному.
-Да, - девушка мило улыбнулась, - меня зовут Мати. А тебя?
-Агрид, - ответил тот, хотя, судя по всему, не собирался этого делать, во всяком случае - так сразу.
Караванщица же продолжала расспросы:
-Ты купец первого десятка? А здесь за старшего?
-Откуда ты знаешь? - в первый миг он насторожился, однако затем его черты разгладились: - Должно быть, ты видела меня на торговой площади, караванщица.
-Да, - кивнула та, хотя на самом деле она встречалась с ним впервые. - И, потом, мне говорил отец...
-И кто твой отец?
-Хозяин каравана.
-А, тогда понятно! Выходит, у нас здесь не простая смертная, а важная гостья! Если бы ты сказала об этом Инне, мы бы встретили тебя иначе - торжественнее.
Мати поморщилась:
-Мой отец не посылал меня сюда, он даже не знает, где я. А, значит, тут ни при чем. Я же еще не успела пройти испытание и не заработала для себя такой чести.
-Но ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию?
-Почему бы нет? Вдвоем веселее, чем одной, - губы девушки улыбались, в то время как глаза настороженно сощурились. Всем нутром она чувствовала, что дело не в простом гостеприимстве. Это место могло быть опасно для одиночки. И если всем все равно, что случится с ребенком какого-то нищего торговца, то дочь хозяина каравана - совсем другое дело. Лучше перестраховаться. Во всяком случае, Мати была уверена, что ее новый знакомый думал именно так.
"Конечно, я могу и сама постоять за себя... - на самом деле, она просто напрашивалась на приключения и даже надеялась, что на нее кто-нибудь нападет. - Вот бы этот красавчик удивился, увидев перед собой демона!" - однако вслух она ничего не сказала.
-Кажется, - между тем продолжал Агрид, - тебя заинтересовала эта игра.
-Не то чтобы... - на самом деле ей очень хотелось сыграть. Но она знала, что в подобных играх принято что-то ставить на камень, а у нее с собой не было ни монетки.
-Хочешь бросить разок?
-Я не захватила с собой монет, - она даже отступила на шаг, однако не ушла - стояла, не отводя взглядом от игроков.
-Я могу поставить за тебя.
-Вряд ли отец возместит тебе долг, если я проиграю.
-Я и не собираюсь выставлять ему счет, - усмехнулся купец. - Ведь тогда мне пришлось бы открывать тайну этого места. А я давал такую же клятву, как и ты.
-Как знаешь, - пожала плечами Мати. В любом случае, она предупредила горожанина, что еще не стала полноправной. А дети не отвечают за долги. Все обязанности лежат на том, кто по глупости дает в долг ребенку.
-Гарлан, дай нам камни, - купец протянул руку к одному из игроков и тот тотчас вложил в нее мешочек. - Какие сегодня ставки?
-Медяк на камень.
-Серебряник на кон, - кивнул Агрид. Он отвязал от пояса кошель, высыпал в ладонь несколько монет. - Вот...
-Одной достаточно, - поспешно сказала Мати.
-Но если тебе захочется сыграть еще раз...
-Если проиграю - не захочется.
-Надеешься выиграть? - хмыкнул, оглядев ее с ног до головы, игрок.
-Почему бы и нет? - ни один мускул не дрогнул на лице девушки.
-Держи, - купец передал ей мешок.
Но Мати не торопилась бросать камни.
-Ты не передумал одалживать мне деньги? Серебряный - слишком большая сумма, чтобы бросать ее на ветер.
-Да что такое одна монета! - небрежно махнул рукой Агрид. - Здесь выигрывают и проигрывают целые состояния!
-Ну... - Мати не собиралась отказываться от такой чудесной возможности поразвлечься за чужой счет, а если и медлила, то исключительно чтобы набить себе цену: "Смотрите, вот я какая! За серебряник не продаюсь!"
-Давай, давай, соглашайся! - подначивал ее горожанин. - Сделай приятное чудаку, у которого так много денег, что сам он их никогда не потратит!
