Ответом на все его вопросы был раскатистый смех, а потом - одно-единственное слово:
-Глупец!
-Хранитель! - юноша повернулся к магу. - Что это?
-Должно быть, она прочла заклинание самопревращения, - негромко ответил тот.
-И что теперь?
-Оно действует медленно...
-Но верно! - прервало его резкое восклицание. - Я, наконец, стала той, кем хотела всегда быть - Метелицей!
-Госпожой Айей? - у Ла перехватило дыхание.
-Только одежда, не суть, - качнул головой маг. - Как богиня, принимая облик смертной, все равно остается небожительницей.
-Да какая разница! -Малыш, - теперь Гор глядел на девушку с нескрываемым сочувствием, - если ты и дальше пойдешь этой тропой, то скоро станешь всего лишь одной из множества снежинок, кружащих по пустыне.
-Ты ошибаешься! Я Метель! Свободная, могущественная...
-Но еще не поздно вернуться, - продолжал, не слушая ее, Хранитель. - Как у каравана есть право раз в вечности повернуться назад, так и человек, когда понимает, что совершил страшную ошибку... Если в мире найдется хотя бы что-то, что вызовет твое сочувствие, если хотя бы одна слезинка коснется твоей щеки...
-Хватит! - прервала его та. - Я уже сделала выбор! Другие выбирают путь для себя, я - себя для пути! И где сказано, что этого нельзя делать? - решительной походкой она направилась к духу.
-Останови ее! - чувствуя, что сердце разрывается на части, воскликнул Ла.
-Он не станет! - через плечо бросила девушка. - Или ты думаешь, он не знал, что все так и случится? Думаешь, он звал меня сюда для чего-то другого?
-Это правда? - взгляд юноши обратился на мага.
-Не знал...
Услышав эти слова Гора, Мати фыркнула, повернулась, чтобы бросить на Хранителя полный презрения взгляд.
-Но догадывался, - продолжал тот. В его голосе чувствовалось напряжение.
-И ты велел привести ее сюда... - сосредоточился, силясь хотя бы что-то понять, юноша.
-Нельзя было допустить, чтобы она вызвала его на площадь.
-Почему это, интересно? - спросила Мати, но затем пренебрежительно махнула рукой: - Да какая разница! Подумаешь! Главное... Самое забавное - ты что же, действительно увидел эти перемены только сегодня? - она рассмеялась. - А где были твои глаза до этого?
-Я был занят.
-Этой Хранительницей, да?
-При чем здесь...
-Да знаю я все, знаю! Меня уже, слава богам, успели просветить! Как там ее зовут? Дамир! Говорят, она страшная уродина. Хотя, какая разница? Главное, что у нее есть дар. Остальное не имеет значения, верно?
-О чем ты? - маг непонимающе смотрел на нее.
-А, только не надо стоить из себя невинного младенца! Лучше скажи, когда вы собирались объявить о вашей помолвке? До конца городской недели остается всего один день. Ты не считаешь, что отцу, да и остальным следовало бы знать, что они бросали время и золото на ветер, закупая провизию, огненную воду, все необходимое для пути, потому что караван никогда больше не увидит снежной пустыни?
-Я не понимаю...
-Да что тут понимать! И вообще... Не важно! Я даже рада, что все сложилось именно так! Знаешь, что мне предлагали горожане? Откуда! Я же не рассказывала тебе, что встречалась с жрицей. А, между прочим, она сказала, что у меня есть дар. Что из меня получится служительница! Право же, я собиралась ей стать. Но потом... Я ведь даже не придумывала это первое заклинание, оно просто пришло ко мне - и все. Словно сами боги вложили его в мои уста. Они выбрали для меня другую судьбу!
-Какую? - лишь бы не оставаться в грохотавшей тишине, разверзшейся, когда ее слова отзвучали, спросил Ла. - Стать духом?
-Той, которая заклинает духов! Ты же видишь, они мне подвластны! Они делают все так, как я того хочу! Даже когда я не знаю, чего хочу!
-Значит ли это... - он прикусил губу, собираясь задать свой главный вопрос. - Что случившееся здесь накануне произошло не случайно, что ты с самого начала хотела... Ты заставила духа прийти на мой зов? Ты определила ту плату, которую он потребовал? Из-за тебя исчезла Лика? - его дыхание перехватило, словно весь воздух, до последнего глотка, покинул его грудь, а вокруг не было ничего, кроме пустоты. К горлу подкатил комок, который юноша никак не мог проглотить.
-Думай что хочешь, - пренебрежительно бросила ему девушка. - Мне все равно!
-Ты не смогла бы так поступить со своими друзьями!
-Откуда ты знаешь? И вообще, хватит, перестань! Надоело! Я ухожу!
-Хранитель!
-Он не сможет меня остановить! - звонко засмеялась девушка. - Он всего лишь маг! А я - Творец заклинаний! Та, которой подвластны духи и...
Гор тяжело вздохнул и закрыл глаза.
-Посмотри на него, - ее смех становился все сильнее, - он делает вид, что ничего не видит! Словно маленький ребенок: глаз не видит, дух не чует, значит, ничего не будет!
-Пусть граница нерушима
Будет города, хранима...
-Что ты там шепчешь? - она насторожилась, услышав знакомое звучание, свойственное только заклинаниям. - Но ведь это глупо! Спроси Умника, если не знаешь сам! Заклинание, даже если оно составлено верно, еще не все! Нужно обладать даром...
-Силой древнею от хлада,
А того, живет кто рядом
-Только время зря тратишь, - она уже стояла рядом с духом, опираясь на него боком, словно на каменную колонну. - И силы.
-С пламенем, пусть не пропустит
В край тоски, пустыню грусти...
-И это все? Все, что ты можешь? Ни грома, ни молний? Ну тогда прощай! Мне здесь больше делать нечего! Передавай привет своей будущей супруге!
-Мати! - Ла хотел броситься к ней, но маг удержал юношу на месте.
-Что? - она глядела на него снисходительно, как на маленькую наивную зверушку. - Хочешь уйти вместе со мной? Я могла бы взять тебя. За компанию. Попроси, попроси хорошенько - и...
-Нет! - Ла выпрямился, гордо откинул голову назад. - Я не стану ни о чем тебя просить!
-О, какие мы гордые! И еще - глупые. А, между прочим, здесь тебя ждет наказание. Смерть, я так полагаю. И не надейся на помилование. Потому что в отличие от нашего добренького Гора, Хранительница города не станет плакать от сострадания... Впрочем, чтобы не омрачать свадьбу, она может перенести казнь на потом. Только тебе ведь от этого будет не легче.
-Самый жестокий и беспощадный палач - я сам!
-Ну, как знаешь! Прощай! - она вскочила на спину превратившегося в огромного белого коня духа и уже хотела пустить его вскачь...
Но на ее пути встал Гор.
-Не пытайся остановить меня! - она чуть наклонила голову, зло сверкая на него глазами из-под нахмуренных бровей. - Поздно!
-Для той, которая еще жива, никогда не поздно, - качнул головой маг. - Другое дело - бессмысленно. Уходи - если хочешь.
-Ну спасибо! А то как бы я без твоего разрешения! Осталось только у отца спросить! Впрочем, ты ведь Хранитель каравана - значит, твоего слова достаточно.
-Пусть дух обратиться птицей, как и должен был.
-Почему должен? - бровь Мати чуть приподнялась.
-Ты сама велела ему. В заклинании.
-Это было... Образно сказано.
-Но дух должен выполнять все твои приказы.
-Это... А какое, собственно, тебе дело? Ты должен быть рад тому, что он в чем-то не слушается меня...
-Я не хочу тебе зла. А чем больше непослушания, тем больше опасность.
-Давай ты не будешь обо мне беспокоиться, ладно? Я как-нибудь сама с этим справлюсь. И вообще, люди в первую очередь думают о себе. И уже потом - о других. И только уверяют окружающих, что все наоборот. Так зачем тебе нужно, чтобы дух стал птицей? И не крути! Давай сразу, начистоту!
-Снежный дух, скачущий по земле, несет смерть.
-Ну как же я могла забыть! - воскликнула Мати. - Конечно же! Ты не можешь не заботиться о других! неизвестно о ком! о всех подряд! за исключением меня!
-Ты не права.
-Да ладно тебе, чего уж там! И знаешь что... Шел бы ты куда подальше!
-Не позволяй ему управлять тобой. Возьми власть в свои руки... - продолжал тот, пропуская мимо ушей откровенную грубость.
