-Не могут - это не значит, что не хотят, - прыснул со смеху Лаль,- это значит...
-Тебя спросить забыли! - огрызнулся на бога сновидений Нергал, а потом снова наклонился к девушке: - Милая, послушай меня...
-Малыш, так будет лучше... - поддержал его Шамаш.
-Милая! Малышка! Да вы оба что, ослепли совсем? Кто перед вами?
-Ты, - хмуро глянул на него Нергал, - сошел с ума?
Шамаш же молчал, его глаза оставались совершенно спокойными, как если бы он все знал. Или ему было все равно.
-Это вы безумцы! - вскричал Лаль. - С кем вы тут говорите? С маленькой смертной, наивной торговкой, не видевшей ничего за пределами караванной тропы? Разуйте глаза! Взгляните повнимательнее! За образ, за плоть!
-Что ты хочешь сказать... - в то время, как Шамаш продолжал безразлично смотреть в сторону, Нергал, прищурившись, взглянул на караванщицу, которая ответила ему недовольно холодным взглядом. - Айя?
-Ну, наконец-то! - бог сновидений аж захлопал в ладоши. - А ты ничего, ничего, не смущайся, приходи в себя. Понятное дело. Удивительно узнать такое. Я сам опешил, когда понял. Вот ведь сестренка, придумала! Шуточка почище затей твоих демонов. Смеются все!
-Это...действительно ты? - Нергал смотрел на нее во все глаза, еще не веря до конца, но уже сознавая... - А я ведь чувствовал... Думал, что за ерунда? Так запасть на какую-то смертную! Вот, значит, в чем тут дело...
-И... - она взглянула на него с надеждой. - Теперь ты не станешь...
-Продолжать бой? - закончил он ее вопрос, и умолк, не зная, что ответить.
-Не бывает все так, как хочется, - с задумчивой грустью проговорил Шамаш. - Нельзя иметь все. Приходится выбирать.
-А я и не хочу всего! Пусть ничего, совсем ничего, но чтобы все остались живы! Вы ведь боги, а значит бессмертны! Вы не можете умереть!
-Да, Айя... - кивнул Нергал. В первый миг он хотел просто успокоить собеседницу, продолжая видеть в ней маленькую смертную, но потом, в какой-то миг поняв, что стоявшая перед ними богиня в этом совсем не нуждается, качнул головой. - Приходится выбирать.
-Как это выбирать! - она ненавидела выбирать, не собиралась выбирать и вообще не могла взять в толк, при чем здесь выбор?! Между кем она должна была выбирать?
-Это мироздание слишком мало для нас двоих.
-Ерунда! Оно бесконечно, и...
-Однако, это так, - мягко прервал ее Эрра. Потом, задумчиво пожевав губами, он поднял взгляд на бога солнца. - Чем не способ выяснить, наконец, наши отношения?
-И ты примешь ее выбор? - с сомнением взглянул на него Шамаш.
-А почему нет?
-Ты что! - Лаль глядел на бога погибели как на сумасшедшего. - Надеешься, что она... Вот идиот! - он был так потрясен этим поворотом событий, что бросал фразы обрывками, размахивая руками, словно разгоняя неразбериху окружавшего его мира миражей. - И вообще, это уже второй раз! Второй! Первый раз вы вообще не захотели драться, а теперь... Нергал, ну он-то, - бог сновидений небрежно махнул головой в сторону повелителя небес, - понятно, ему терять нечего: во враждебном окружении, смертном теле, да еще раненый. Но ты! Ты почти победил! Ты бы победил, если бы не медлил, валяя дурака и играя с врагом, словно кошка с полупридушенной мышью! А вместо этого... Неужели ты думаешь, что моя сестра выберет тебя?
-А кого? Самозванца? Ведь он - не ее муж.
-Шамаш никогда и не скрывал этого! - воскликнула девушка. - Он всегда говорил правду! Я дала ему это имя! Я...
-Тем хуже для тебя, богиня луны, - она только теперь заметила, что взгляд бога погибели переменился. Он больше не смотрел на нее как на маленького наивного ребенка, о котором был готов заботиться и уж точно искренне беспокоился. Нет. Перед ним была повелительница снегов, почти такая же могущественная, как он сам. Да, он был влюблен в нее и не скрывал своих чувств, но любовь бывает разной. И строгой, и жестокой, и безжалостной, - потому что если он был искренен, то ты не была.
-Я не знала...
-Чего ты не знала? Что ты - небожительница? Не смеши меня! Да, эта маленькая девочка, в чье тело ты вселилась, могла ничего не знать. Конечно, она ничего не знала, ведь была всего лишь смертной, искренней и доверчивой малышкой, которая... Кстати, где она сейчас?
-Я... - ее губы задрожали, в глазах вспыхнула слеза. В этот миг она ничуть не походила на грозную богиню, да она и не чувствовала себя небожительницей - нет, слабой смертной, оказавшейся в самом сердце метели.
-Тебя я вижу!
-Нергал, чего ты добиваешься? - хмуро глянул на него Лаль. - Нет, конечно, я всецело одобряю то, как ты говоришь с этой гордячкой. Однако... Ты не забыл про свои планы? Вверить судьбу боя в руки той, которую ты стараешься разозлить?
-Не разозлить, нет! Все, чего я хочу - объяснить Айе ситуацию. Так сказать, обрисовать диспозицию перед боем. Ей ведь не мешает знать, что лично она получит, встав за спину одного из нас.
-Она уже давно сделала свой выбор!
-Да? - хмыкнул Нергал. - Почему же она молчит? Твоя сестра слишком умна, чтобы принимать важное решение, не обдумав все хорошенько, оценивая все "за" и "против". Да, я могу дать ей не так уж много. Да, какие-то мои черты ей неприятны, даже противны. Да, она любит другого. Но она же не дурочка, чтобы не понимать: этот другой - бог справедливости, который, даже если бы захотел, не мог бы простить обман. Тем более такой обман. А если он кого-то и любит, то только девочку, которую встретил в снегах. Смертную караванщицу, а не богиню луны. Ведь так? - спросил он Шамаша, а затем, не дожидаясь ответа, продолжал: - Если бога солнца сейчас что и беспокоит, так это что стало с его маленькой Мати. Я прав, Шамаш? - и вновь, без хотя бы мгновенной паузы, Нергал продолжал: - А раз так... - Губитель повернулся к богине снегов. - Право же, и для него, и для тебя будет лучше, если ты сделаешь правильный выбор, - он так произнес эти слова, что можно было не сомневаться, что именно имел в виду. И, считая, что дальнейшие объяснения не нужны, он воззрился на Айю, ожидая ее решения.
А она качала головой:
-Нет, Эрра, ты ошибся во мне...
-Я же говорил! - воскликнул Лаль.
-Помолчи, - хмуро бросил ему Нергал, - не вмешивайся! В чем я ошибся, Айя? Думая, что ты недостаточно умна, чтобы понять, что не можешь даже потерять того, кого любишь, поскольку он никогда тебе не принадлежал?
-Да, наверное, я совершенная дура, - пробормотала она, - раз верила, что ты не такой ужасный, каким все тебя считают. Что на самом деле... - девушка умолкла, чтобы проглотив комок, подкативший к горлу. - Ты еще более жестокий, безжалостный...!
И, сев на землю, Мати сжалась в комок. Подтянув колени к груди и обхватив их руками, она спрятала в этом сплетении лицо.
-Ну вот, - прищурившись, он подозрительно глянул на собеседницу, затем одобрительно кивнул, - как я и думал. Чего и добивался. Айя, конечно, сильная, но при этом еще и умная.
-Ты хочешь сказать, что это не она? - с непониманием глядя то на нее, то на него, спросил Лаль.
-Была. А сейчас, - он махнул рукой, - так, куча мусора. Богиня, поняв, что ей ничего не светит, ушла, а смертная душа, вытесненная божественной сущностью, уже не вернется. Жаль... - Нергал даже вздохнул с нескрываемой грустью. - Не знаю даже, кто из них двоих был милее моему сердцу, но сейчас-то что? - бог не видел никакого смысла убиваться над выброшенной на помойку одеждой, которым виделось ему мертвое тело. - Хотя, и это может сослужить свою службу, - чуть слышно прошептал он, после чего вытянул вперед руку и тотчас вокруг девушки образовалась клетка.
Она была чем-то похожа на повозку, вернее - ее деревянный каркас, без покрова из оленьих шкур, полозьев, места возницы, и всего остального. Грубые, с колючими заусенцами доски пола, по бокам, над головой, со всех сторон - прутья. Только не деревянные - железные. И расстояние между ними такое узкое, что с трудом протискивалась тонкая девичья рука. Такие бывали в городах. В них держали рабов - дерзких, не желавших смиряться со своим бесправным положением, постоянно искавших путь на волю, даже - в глупом бегстве, но при этом - слишком ценных, чтобы их просто убить, и слишком дерзких, чтобы оставлять им хотя бы тень свободы - даже не пути - движения. Вот только в отличие от тех клеток, у этой пол был - черный камень, а прутья - потоки огня.
