Земля затряслась у него под ногами, деревья, дома, даже небо над головой заходили ходуном.

-Это еще что? - недовольно заворчал Нергал, бросая недобрые взгляды на создателей города, которые выглядели озабоченными и, судя по всему, понимали ничуть не больше своего господина. Во всяком случае, до тех пор, пока от земли не повеяло холодом, таким сильным, что дыхание стало стыть на губах.

-Сестрица пожаловала! - радостно осклабился Лаль. - Вовремя!

-Вот, значит, каким был твой план.. - Губитель в упор взглянул на бога сновидений, который как-то неопределенно повел плечами:

-Вообще-то, нет. Но так тоже неплохо. Ты ведь на этот раз не упустишь шанса покончить со своим врагом?

-Значит, так, - не отвечая на его вопрос, хмуро проговорил Нергал, обращаясь к своим слугам, - найдите ее. И задержите где-нибудь... Подальше.

-Но как? - растерянно смотрели на своего хозяина демоны. В их мерцании чувствовалась неуверенность.

-Как будто сами не знаете! - огрызнулся небожитель.

-Хозяин, если бы речь шла о смертной... - осмелился напомнить ему один из демонов, в то время как второй продолжал:

- Но богиня снегов... Что мы можем противопоставить ее могуществу?

-Шамаш сильнее ее. Вы же, однако, как-то с ним справились!

-С помощью обмана! Очень запутанного, сложного... Ты хочешь, чтобы мы вели себя с ней так же?

- Мне все равно, - тот скользнул по ним злым взглядом, - главное, она не должна появиться здесь прежде, чем все будет закончено. И поторопитесь, пока она не пришла сюда, и не стало слишком поздно!

-Да, хозяин, - склонившись на мгновение в поклоне перед своим повелителем, тени исчезли.

-Боишься, что она помешает тебе? - смерил его взглядом Лаль.

-Дело в другом, - вместо того, чтобы накричать на младшего бога, Нергал лишь небрежно махнул рукой.

-Значит, не хочешь, чтобы она увидела...

-Ни к чему это, - хмуро проворчал тот, поморщившись.

-Ох, какие мы чувствительные! - фыркнул Лаль. - Беспокоимся за свою любимую Айю, понимая, что ей будет невыносимо тяжело потерять супруга второй раз? Нергал, может быть, ты откажешься от своей вражды, а? Ради нее? Она поймет, какой ты хороший, добрый, авось и растает. Что значит месть, когда речь идет о любви?

-В отличие от тебя, я не мщу. Я сражаюсь с врагом, который не позволяет быть счастливым не только мне! Но и ей, той, которой он обещал все звезды небес, а принес лишь боль и слезы, тоже!

-Да, да, конечно. Говорят же, что со стороны виднее, что для кого лучше... Значит, все же, да здравствует месть? А, я забыл, ты называешь это сражением. По мне так все равно. Главное не название, а действия. И, конечно, же, результат. Важнее всего результат... Итак, ты просто не хочешь, чтобы все случилось у нее на глазах?

-Смириться с тем, что уже произошло, легче, чем переживать все с начала до конца.

-Ну да, - хмыкнул Лаль. - Логика, достойная тебя. Только... Нергал, я ведь ее знаю. И ты знаешь. Когда все это происходит не в первый раз. Прошлый раз не стала искать утешения в твоих объятьях, не пойдет к тебе и в этот раз. Если сейчас, по истечении вечности с прошлой утраты, обретя новую любовь, она еще как-то находит в своей душе для тебя оправдание, то когда все повторится... - прицыкивая, он покачал головой. - Она возненавидит тебя. Так сильно, как никогда прежде.

-Ну, - Нергал вздохнул, - если иначе никак не получится... Что ж. Пусть... И вообще, от ненависти до любви куда ближе, чем от безразличия и даже дружбы.

-Как знаешь, как знаешь. Мне-то, как ты понимаешь, главное отомстить. А что может быть больнее потери любимого? Достаточно взглянуть на Инанну. Была богиня и вся отгорела. Осталась одна тень. ...Но, что бы там ни было, твои слуги, конечно, мастера обмана, однако моя помощь им не помешает... - он не хотел упустить тот миг, когда Айя узнает о смерти Шамаша. Ему нужно было видеть ее, ее глаза, отчаяние в них... Что же до Шамаша... Лаль не имел ничего против него лично. И потому не испытывал никакого желания становиться свидетелем, а, значит, в какой-то мере участником его убийства.

Нергал же только обрадовался уходу Лаля. Ему были ни к чему свидетели.

Оставшись один, он постоял немного на месте, словно растягивая мгновение торжества. Однако... Это казалось странным, но у него в душе не было особой радости. Скорее - какое-то сожаление. Странное, непонятное, беспричинное. Не то чтобы он жалел Шамаша, просто... В какой-то миг ему показалось, что, теряя врага, он лишается части самого себя.

"Убить его будет еще проще, чем Ута, - Нергал смотрел на неподвижно лежавшего бога солнца с долей сочувствия. - Он даже не поймет, что произошло. А я останусь совсем один... - не без доли недовольства он вспомнил, как все это было в прошлый раз. - Целая вечность без происшествий, каких бы то ни было событий... Вечность пустоты... И вот, только-только начало что-то происходить, как..." - он недовольно качнул головой.

Но, несмотря на все эти мысли и сомнения, бог погибели продолжал медленно приближаться к своему врагу.

"Или я, или он, - в конце концов, все остальное не имело значения. - Это не месть. Не сражение за возлюбленную, даже не бой за власть. Борьба за существование - и все. Или я, или он... А раз так, лучше я... Так было в прошлый раз. Так будет и сейчас... Как все просто... - его взгляд был прикован к Врагу. - Спящий бог в человеческом теле, никогда не покидавший его так, словно оно - часть его сущности... - еще один шаг, хотя и не последний на пути к цели, но все больше и больше сокращавший расстояние. - Человека убить легко..."

-Ну что, Шамаш, вот мы и снова встретились... - остановившись возле него, негромко проговорил Нергал, обращаясь к своему врагу. Он сам не понимал, к чему были эти слова. До спящего они все равно не могли долететь. И потому он даже вздрогнул, услышав:

-Да, встретились, - повелитель небес медленно поднял голову. Опираясь на локти, он сел, откинувшись на ствол возвышавшегося за его спиной дерева. Взгляд Шамаша был спокоен, ни один мускул не дрогнул на лице.

Нергал же так, пораженный, и застыл с приоткрытым ртом, глядя на врага.

-Меня заверяли, что ты не очнешься от этого бреда... - наконец, с долей обиды в голосе и разочарования в глазах проговорил он.

-Кто бы это ни сказал, он ошибся, - бог солнца говорил медленно, его голос был тих, походя на шепот ветра, и в нем не было ничего, кроме усталости. По-видимому, он еще не до конца оправился от сна бреда, в который был погружен силой собственной мечты, а потому не торопился подняться с земли, не уверенный, что движение не обернется падением в пустоту.

-Очевидно, - Нергал скрестил руки перед грудью. Место разочарования в его душе занял интерес. - Может, так оно и лучше... - пробормотал он, говоря скорее сам с собой, чем с повелителем небес. - Что бы там ни придумывали эти наивные фантазерки - подземные богини, мне не доставляет никакого удовольствия бить в спину. Настоящее сражение куда интереснее, победа в бою ценнее. И еще мне надоело, что все обвиняют меня в трусости! А ведь это не так! Хочешь знать, как на самом деле все произошло тогда?

-Зачем?

-Действительно, какое тебе-то до этого дело? - грустно усмехнулся Нергал. - Ты ведь никогда не знал Ута. Ты просто заменил его в нашем мире, когда его не стало. А для меня он был хорошим врагом, о котором я теперь вспоминаю почти как о друге... Знаешь, - он хмыкнул, - вот забавно, чем дальше уходило время от того мгновения, тем больше мне его не хватало. Скучно в вечности одному... Впрочем, одиночество не бывает вечным. Вот ты появился... Однако, я разговорился. Итак, ты готов?

-К чему?

Услышав этот совершенно безобидный и, казалось бы, вполне разумный вопрос, Нергал, не сдержавшись, расхохотался.

-Ну, ты даешь! Как будто сам не знаешь! К бою, конечно! Я ведь говорил тебе, чем закончится наша следующая встреча.

-Я не искал ее.

-Конечно. Вообще-то, я тоже. Однако, раз уж так получилось... Почему бы не покончить со всем прямо сейчас?