Сердце пронзил острой иглой холод. Исходя из той части души, которая была отведена вере, он все усиливался, как мороз в снегах пустыни по мере того, как уходило в подземные края солнце.
-Нет никого... Папочка! - беззвучно прошептали вмиг замерзшие, онемевшие губы. Сердце екнуло в груди, забилось раненой птицей. Она видела отца так ясно, отчетливо, как будто он стоял прямо перед ней. Спрятанная в усы улыбка, искрившиеся морщинки вокруг глаз, седина в волосах... Все такое знакомое, дорогое... И далекое.
-Его в этом мире нет.
И никогда не было.
-И дяди Евсея нет.
Она перебирала в памяти образы и пустота в душе, в сердце все росла и росла...
-И Сати.
А она ведь была ее подругой...
-И Ри.
Не то чтобы он ей нравился, просто... Она привыкла к тому, что он где-то рядом. Такой забавный... Даже сейчас, вспоминая о нем, Мати не смогла сдержать улыбки... И почти заплакала.
-Нет, нет... - кого бы она ни вспоминала, чей бы образ ни возникал в ее памяти, все они были окружены, точно солнце огненным ореолом, серой, безликой пустотой. - Никого нет!
-И меня тоже! - в глазах вспыхнули слезы, прожигая насквозь душу. - Потому что без них я... меня не может быть! Я... Я часть их, так же, как они - часть меня! - думать об этом было так невыносимо, что показалось, легче умереть, распасться на части, уйти неведомо куда, даже исчезнуть, чем выносить все это.
И пустота продолжала расти.
Когда, наконец, она заполнила собой все вокруг, вытеснив все образы, в ее сердце возникла ярость.
"Ах, так! Раз я никто в этом мире, пусть он сам будет ничем! Пусть он исчезнет без следа в пустоте, которая... Нет! - она замотала головой, отгоняя от себя эту слепую ярость. - Нет! Нет! Нет!" - она не могла разрушить мечту Шамаша. Даже ради того, чтобы вернуть его назад. Она слишком любила его, чтобы так с ним поступить.
И тут в пустоте, заразившей ее душу отчаяние, мелькнул лучик света, робкий, как надежда, и хрупкий, как тепло в снегах. Но и его было достаточно, чтобы Мати поверила в возможность исцеления.
"В этом мире есть Шамаш! - она повторяла это вновь и вновь, схватившись за хрупкую мысль что было сил, как рука вцепляется в спасительную цепь посреди безжалостной метели. - Не важно, кто он! Главное, он здесь! Ведь, что бы там ни было, для меня он - бог солнца. А, значит, мне есть в кого верить!" - ее душу начало заполнять сладостное тепло. Теперь Мати знала, как бороться с пустотой - ее нужно заполнять чем-то живым, прекрасным, любимым, чем угодно, потому что все, даже презираемый и отвергаемый страх лучше нее...
-Ты называешь Шамашем Старшего? - внезапно прозвучавший в тишине голос заставил Мати вздрогнуть, закрутить головой, ища взглядом говорившего.
-Кто здесь? - спросила она и почти в тот же миг увидела крошечного, не выше пятилетнего ребенка, мужичка с длинными лохматыми волосами, косматой бородой, длиннющими усами и косматыми бровями, из-под которых поблескивали черные искорки-глазки. Он был одет в рубаху с косым воротом и такими длинными рукавами, что они закрывали руки по самые кончики пальцев. Широкие серые штаны, перехваченные на животе толстой тесемкой, доходили до щиколоток волосатых ног с огромными широкими ступнями. - Кто ты?
-Дух, сторож жилища, - спокойно ответил тот, сидя, свесив ноги, на краю стола с той беззаботной уверенностью, которая может быть присуща только истинному хозяину дома, а совсем не безропотному слуге. - Люди называют меня домовым.
-Ты... Ты можешь меня видеть?
-Неясно, - осторожно ответил тот. - Для меня ты - безликая серая тень.
-Но ты меня слышишь...
-Да, - на сей раз он кивнул, - так же отчетливо, как и других духов.
-Духов? - сердце Мати нервно дернулось в груди, пальцы задрожали. Прикусив губу, она нахмурилась. - Но я не дух!
-Ну, ты и в самом деле не такая, как мы. Сперва, когда ты появилась здесь, я решил, что ты - Потерянная душа.
-Я... - она сглотнула подкативший к горлу комок. Нет, ей не хотелось быть Потерянной душой! Кем угодно, пусть даже духом, тенью, но только... - Я - не она! Я пришла из другого мира...
-Да, теперь я вижу. Что бы там ни было, ты сохранила часть себя. ...Ты знаешь, кто такие Потерянные души?
-Давай не будем говорить о них, - болезненно поморщилась Мати. Ей было неприятно и даже страшно говорить о них, хотя она и сама не понимала, почему.
Но дух настаивал.
-Ты знаешь?
И девушке ничего не осталось, как ответить:
-Нет. Почти нет. Только то, что рассказывал Шамаш.
-Старший?
-Вы... - Мати старательно подбирала слова, боясь, что какое-то из них, ошибочно сказанное, настроит собеседника против нее. А ей этого хотелось меньше всего на этом свете. Потому что он был единственным, с кем она могла говорить, кто мог ей объяснить, что происходит, и помочь. - Вы зовете его колдуном.
-Старшим, - терпеливо поправил ее дух, а потом продолжал: - Так что он рассказал тебе?
-Что Потерянные души - то зло, которое несло угрозу этому миру и с которым он сражался и которое победил...
-Дорогой ценой... - дух вздохнул, качнул головой. - Ну ладно... Кто бы ты ни была, угрозы ты не несешь. Во всяком случае, сейчас.
-Почему?
-Ты считаешь иначе?
-Нет! Я... - она потерла щеку, потом пожала плечами. - Я не хочу никому зла. Но... Если ты сомневался... Если думал... Почему ты позволил мне прийти сюда? Ведь здесь дети, и...
-Ты ошибаешься. Здесь никого нет.
Мати удивленно воззрилась на него, не понимая, а потом вновь огляделась вокруг... И обнаружила, что стоит не посреди светлой комнаты, а крошечной темной клетушки-чулана, в котором, кроме какой-то старой утвари, покрытой паутиной, действительно ничего не было. Никого и ничего.
-Ну да... - пораженная, пробормотала она. - Ну да... - она не знала, что еще сказать, что подумать.
-Не обижайся. Но я не мог подвергать детей опасности. Я вынужден был пойти на обман.
-Но с ними все в порядке? С этой девочкой и малышкой?
-Разумеется. Здесь, в самом центре колдовских земель, у подножия королевского замка им ничто не угрожает.
-Ничто, кроме Потерянных душ.
-Все, что были, уничтожены в том бою, о котором ты упоминала.
-Но могли появиться другие... - она сама не знала, зачем говорила об этом, особенно если учесть, как ей был неприятен разговор о Потерянных душах.
-Вряд ли. Но никто, кроме Старшего, не может знать наверняка...
-Потому что он предвидит будущее?
Дух несколько мгновений пристально смотрел на нее, затем молча кивнул.
-Нужно всегда быть осторожным, - продолжала Мати. - Ведь часто как бывает: когда исчезает одна опасность, появляется другая...
-Верно... - угольки глаз домового несколько остыли. Они больше не жгли, глядя с одобрением и даже уважением. - И раз ты понимаешь это, то понимаешь, и почему я был вынужден окружить тебя обманом, приведя вслед за наветом сюда.
-Да, я понимаю. Я... Я возникла здесь так внезапно... Но почему ты удерживал меня в этом доме, вместо того, чтобы прогнать прочь? Я бы ушла, стоило тебе снять заклятье. Я сама хотела...
-Избавлять от опасности одних, подвергая всех? - дух закачал головой. - Нет, я должен был сперва во всем разобраться. И, потом, куда бы ты пошла, отпусти я тебя?
-К Шамашу, конечно! - не задумываясь, воскликнула Мати.
-Вот-вот, - вздохнув, глянул в сторону дух.
-Ты думал... - Мати вытаращила глаза. - Что я могу... Причинить зло ЕМУ?! Это... Это просто невозможно! Я... Я люблю его! Люблю больше всего на свете! - она была так потрясена, что случайно выдала тайну, которую хранила от всех, даже самой себя, и потому, поняв, что сделала, покраснела, потом побледнела, чувствуя себя неловко, смущенно... Но слово - как ветер, вылетело - не поймаешь.
Дух же, воспринимая все услышанное совершенно спокойно, как нечто само собой разумеющееся, произнес, повторяя уже сказанное:
-Прежде чем отпустить тебя, я должен был убедиться, что ты не несешь угрозу.
