А вот снарзы, например, не носят обуви. Вообще и никогда. Не прибегают, следовательно, к услугам сапожников. Так что же теперь, даровать снарзам право убивать сапожников?..

- Не буду.

- Замечательно. Я, магистр Нетор, инквизитор третьего класса, в присутствии достойных уважения свидетелей допросил мага Мрака, именуемого Рин Бродяга, обвиняемого в убийстве пятерых разумных, а именно мастера иллюзий Лойу Ори и слуг последнего. В ходе допроса были выявлены обстоятельства, требующие дополнительного расследования…

Вот дерьмо! "Дополнительное расследование" – это с вероятностью процентов так около ста ничто иное, как открытый суд и публичная казнь.

- Рин Бродяга, ты арестован! Сам пойдёшь или принудить тебя Силой?

И что мне оставалось? Утопающий хватается за соломинку.

- Магистр Нетор, я вызываю тебя на поединок по кодексу Тарла. Местом поединка пусть станет поляна у обочины этой дороги – вон там, за поворотом, шагах в ста отсюда есть вполне подходящая. А дополнительным условием поединка пусть будет снятие любых претензий ко мне, имеющихся у инквизиции.

Судебный поединок. Архаика. Прямая реализация Права Силы… ну, почти. Кодекс Тарла не очень-то щедр к рискнувшему бросить вызов.

Инквизитор скривился, однако, быстро придя в себя, мстительно сверкнул глазами. Да, изобличить мага-убийцу, чтобы представить на скорый, но справедливый суд – почётно и приятно. Но лично расправиться с дерзким нарушителем закона… о, это – ещё приятнее!

- Надеешься избежать наказания? – спросил он почти ласково. – Зря. Принимаю вызов. И как вызванный по кодексу Тарла, я определяю условием поражения потерю способности к сопротивлению. – Понятно. Надеется всё же доставить меня к начальству для "дополнительного расследования"… – А оружием поединка выбираю заклятия школы огня.

- Отклоняю первый выбор, – вздохнул я.

Да, деваться-то некуда, надо отклонять. В малом круге у Нетора есть мастер магии огня. Если бы я согласился на огонь, он объявил бы замену, и… короче, ясно.

- Принимаю. И выбираю оружием поединка заклятия школы земли.

- Отклоняю второй выбор.

Всё, замысел ясен. Инквизитор надеется расправиться со мной лично. Дождаться выбора номер четыре, который уже нельзя отклонить, и назвать магию Света. Но…

- Принимаю. И выбираю оружием поединка заклятия школы воздуха.

- Принимаю третий выбор. И называю время: через полчаса.

Да, воздух – это не Свет. По части воздуха я с тобой ещё пободаюсь, если ты не объявишь о замене… или объявишь?

Рисковать Нетор не стал. Фанатик или нет, а дураком назвать его нельзя.

- Место – поляна у дороги. Оружие – заклятья воздуха. Время – через полчаса. Принимаю. И называю замену: магистр Ивойл, инквизитор четвёртого класса.

Я посмотрел на названную Ивойл. Она посмотрела на меня – как на больную бешенством крысу. Итак, против меня будет играть мастер воздуха. Чудненько.

- Магистр, – обернулся к ней Нетор, – не сильно калечьте обвиняемого. Нам его ещё лечить.

- Постараюсь, – хрипловато откликнулась Ивойл. Не уточняя, впрочем, что именно она постарается сделать. Насколько я успел понять, наиболее опытным целителем в этом малом круге инквизиции тоже была она…

М-да. Везёт мне на целительниц. Bad luck в чистом виде.

В поединках с использованием магии выбор оружия – штука важная. Если выбрана, например, школа воздуха, это означает, что заклятьями школы огня пользоваться уже нельзя. Для атаки, в смысле. Защищаться – сколько угодно. Для защиты вообще можно пользоваться всем, чем удастся воспользоваться: целительскими приёмами, манипуляциями с пространством, чарами скорости… на что хватает воображения, опыта и Силы – всё к твоим услугам. Это весьма логично, потому что усиление защиты сравнительно с атакой весьма способствует выживанию драчунов.

А ещё в магическом поединке можно использовать для защиты вызванных духов…

"Рин, возьми моего Побратима".

…и артефакты.

Подобного предложения я не ожидал.

Честно говоря, я вообще успел забыть о присутствии Айса. Ибо привык за минувшие годы обходиться только своими силами… а привычки такого рода быстро не исчезают. Но даже если бы я не забыл о своём новом друге, такого предложения не ожидал бы всё равно.

"Ты понимаешь, что говоришь?"

"Вполне. Навсегда я бы не отдал его никому: ни богам, ни властительным риллу, ни самим Владыкам Бездны! Но одолжить его тебе до конца поединка – почему бы нет?"

"Спасибо. Но… лучше не надо".

"Уверен?"

"За оставшееся время я не смогу толком приноровиться к нему".

"А тебе и не надо приноравливаться. Используй его как накопитель… если не захочешь применять в атаке. Молнии – это ведь формально тоже стихия воздуха".

"Но…"

"Бери, не стесняйся. И… не удивляйся особенно".

"Чему?"

В ответе проскользнуло нечто вроде улыбки:

"Так. Вообще. Не хочу, чтобы посторонние знали больше, чем надо".

А я, значит, не посторонний? Хм.

Увидев, как спешившийся Айс передаёт мне Побратима, инквизиторы задёргались. И Нетор, и особенно Ивойл. Но я почти не обратил внимания на их реплики, потому что…

…потому что Сила Побратима потекла ко мне широким прохладным потоком. И я понял, по каким причинам Айс советовал мне не удивляться. Для выпадения в осадок хватило бы уже того, что меч оказался одушевлённым. Нет, это была не человеческая душа и даже не душа разумного существа. Но душа эта была живой – примерно в той мере, в какой можно назвать живым работающий компьютер.

И определённо в большей, чем "жив" меж пробуждениями мой Двойник.

С функциями обычных именных артефактов владельцу приходится довольно долго разбираться – всё равно, что учиться ездить на машине или пилотировать самолёт. Такова была основная причина, по которой я не хотел брать двуручник. Конечно, на автомобиле можно двигаться быстрее, чем это способен делать пешеход, но неопытный водитель может угробить и себя, и технику, не проехав даже сотни метров. Учиться управлять мало-мальски сложным артефактом в процессе боя – затея, мягко говоря, не самая разумная.

Но в том-то и заключалась фишка, что одушевлённый меч не требовал выработки особых навыков от того, кто им управляет. На высоты оперирования, наверняка освоенные Айсом, мне замахиваться не стоило. Но элементарные функции – такие, как управление каналом к резервуару Силы, включение встроенной защиты, три простых и одна комбинированная атака – не требовали от меня вообще ничего, кроме команд, отданных в определённом формате. Почти как нажатие кнопок с подписями: элементарно настолько, что дальше некуда.

Для одного из великих артефактов Побратим был простоват, слабоват и недостаточно самостоятелен. Однако определённо стоял выше обычных именных предметов Силы. Отличался от них так же, как старший маг отличается от рядовых мастеров магии.

Из-за сосредоточения на контакте с мечом я пропустил часть диалога Айса и инквизитора.

- …оружие моё, мне и решать.

- Тогда я настаиваю, чтобы магистр Ивойл тоже могла пользоваться не оговорённым ранее оружием и талисманами!

- Давайте так, уважаемый Нетор. Мой друг получил на время боя один предмет, и вы можете передать своему бойцу один предмет.

- Не один! Как минимум три!

- А вам не кажется, что три за один – не очень честно?

- Учитывая, какой именно предмет вы вручили обвиняемому, это ещё скромно! У меня просто нет такого артефакта, который скомпенсировал бы одолженный вами.

- Ну, это уже не наша проблема. Вы ведь использовали замену? Использовали. Если бы вы этого не сделали, я бы тоже не сделал того, что сделал, а так… моё последнее слово: один предмет Рину, один – Ивойл.

- Пусть нас рассудит нейтральное лицо. Уважаемый Зельбо Шип, ваше слово!

- Два артефакта для Ивойл, – сказал патрульный маг.

Чтоб его. Нейтрал? Как же. Подстилка инквизиторская!