- А дальше нам троим предстоит небольшая прогулка.

- Слушай, ты..!

- Спокойнее, прошу вас. Я всего лишь хочу убедиться, что следом за нами никто не идёт. Обмен нужно производить в безопасных условиях, не так ли?

Кремень снова заскрипел зубами, но был вынужден согласиться.

Далее и в самом деле последовала прогулка втроём. Лада молчала, так как не знала койне, а Кремень с Айсом особой жажды общения не испытывали. Менталист вдобавок был занят непрерывным сканированием окрестностей. Спустя полчаса Айс обратился к боевому целителю:

- По-моему, вы превышаете полномочия. Или кто-то совсем не хочет возвращения те-арра целым и невредимым.

- Ты о чём? – набычился Кремень.

- Я о той команде из двенадцати человек, которая следует за нами по пятам.

- Что?!

- А ещё за нами наблюдает через хитрый артефакт какой-то пухлый тип с семью кольцами на пальцах и в странном головном уборе. Рядом с ним стоят Талез и ещё один маг, причём не человек, а храсту. Ну, артефактом пухлого я сам займусь, а вот от дюжины обычных "топтунов" лучше избавьте нас лично. В знак доброй воли.

Кремень остановился.

- Слушай, – голос его впервые окрасился тонами изумления и опаски. – Ты кто такой?

- Я Айс. Если угодно, Айс Молния. Такой же странник, как и Рин. А ещё я когда-то играл в игры вроде нынешних в роли… ну, грубо говоря, начальника разведки. Причём работал я не на провинцию вроде Черноречья и даже не на королевство, а на полноценную державу. Небольшую, но сильную. Ну так что, займёшься топтунами, Кремень?

Тот послушался. Рассказ Айса на время вверг его (как немного позже – меня) в некое подобие почтительного трепета.

Начальник разведки полноценной державы. Каково?

Безо всякого ламуо, одним коротким рассказом о своём прошлом Айс убедил Кремня не затевать новых каверз. Слишком уж это болезненно для самооценки, да и бессмысленно: строить козни, зная, что их немедленно разоблачит профессионал высочайшего класса.

Что ж, начальник разведки по определению должен быть отличным психологом-практиком.

А бывших разведчиков не бывает.

Окончание операции "Обмен" прошло тихо, мирно и гладко. Айс ещё немного поводил Ладу и Кремня по городу, убедился, что обычной слежки за ними больше не ведут; неким – для меня совершенно непостижимым – образом качественно сбил первичные настройки артефакта, которым пользовался пухлый маг. После чего ещё раз провёл Ладу с Кремнем по городу, через совсем другой район вышел к предместьям и скорым шагом добрался до дома, в подвале которого я сидел над тушкой Сейвела. Заблаговременно получив от Айса условный сигнал, я вывел нетвёрдо держащегося на ногах те-арра навстречу.

- Вон Кремень из твоей пирамиды, – скаламбурил я. – Шагай.

Сейвел обернулся.

- Я не стану преследовать вас или отдавать приказ о преследовании.

- Твои земли, твоё право.

Видимо, не такой реакции он ждал. В его тёмных глазах сверкнул гнев.

- А если я поступлю наоборот и назначу награды за ваши головы?

- Твои земли, твоё право, – повторил я, не изменив интонации.

- Ты… неужели ты…

- Прощай, – сказал я. Немного помедлил и добавил, не тая сожаления. – Господин.

- Так ты всё-таки не рад, что разорвал вассальную клятву!

- А ты так и не понял меня. Я жалею не о разрыве клятвы…

- А о чём?

- Куда охотнее я попрощался бы с человеком.

Те-арр отшатнулся. Посмотрел на меня как-то странно – я так и не смог понять, как именно. Зачем-то провёл ладонью по своей выбритой макушке, развернулся и двинулся к ожидающему его Кремню. На ходу Сейвела покачивало, но чем дальше, тем твёрже становился его шаг.

Ну а навстречу ему и мимо, ко мне, шёл улыбающийся Айс вместе с Ладой.

Мы двигались себе по дороге сквозь хвойный лес, растущий на склонах пологих холмов. Айс и Лада – на химерах Монгра, перемежая экономную рысь на подъёмах и быстрый галоп на спусках. Я – пешочком, точнее, бегом.

Угнаться за всадниками на химерах стоило мне немалых трудов. Вынужденный постоянно реверсироваться, чтобы не отстать, на четвёртом часу такого марафона я чувствовал себя звонкой перетянутой струной. Мой Двойник в своём склепе всё ещё спал, но сон его больше не напоминал летаргию. Мало того, что я ударными темпами тянул из него Силу для пространственных прыжков, я вдобавок нагружал его поддержанием слабых чар скорости.

Да-да, именно так! Несколько дней пребывания в подвале заброшенного дома, пока Айс выслеживал Сейвела, были потрачены с толком.

Вкратце ход моих рассуждений можно передать примерно так. В промежутке между моментами, когда я превращаюсь в вампира, что есть мой Двойник? Дух. Сущность, временно лишённая материальности. Чем она отличается от успешно создаваемых и программируемых мною Стражей? Да почти ничем. Разве что Стражи принадлежат Глубине, а Двойник – Мраку. Но о свойствах и потаённых особенностях Мрака я теперь знаю гораздо больше прежнего, спасибо книге-шансу. Что в таком случае мешает мне немного подправить функции моего Двойника? Ничто. Уж попробовать внести поправки мне точно никто не запретит!

Результатом своих подвальных экспериментов я сейчас и пользовался. Небольшое, от полуторного до двукратного, ускорение карманный вампир позволял мне держать буквально часами. Никакой головной боли или ломоты в теле при этом не возникало: отдачу активных чар тоже принимал на себя вампир.

Правда, меня не слишком радовало сопутствующее усиление Двойника… но это усиление отзывалось ростом моей собственной Силы, так что всюду, куда ни посмотри, выходило сплошное преимущество. Такой быстрый рост возможностей даже слегка беспокоил меня: а ну как я чего-то не учёл, что-то пропустил, где-то крупно ошибаюсь?

…в общем, как уже было сказано, мы двигались по дороге и совершенно никого не трогали, когда Айс придержал свою химеру, получившую имя Бегун.

- Впереди засада, – сообщил он.

- Вот как? А я было поверил слову Сейвела, что он не будет преследовать нас…

- Вряд ли он нарушил своё слово.

- Что? Ты хочешь сказать…

- Да. Это не чернореченцы, – И, прежде чем я успел задать уточняющий вопрос, добавил. – Это совместная операция Попутного патруля и инквизиции.

Опаньки.

- Ждут нас? – спросил я, отчаянно надеясь на отрицательный ответ.

- По-моему, ждут тебя, – ответил Айс.

Да. Это уже не опаньки. Это называется – приплыли…

То есть приплыл.

С Попутным патрулём всё ясно. Эта организация могущественна, но аполитична. Члены её следят за порядком на дорогах Пестроты. В своё время я сам завербовался в Попутный патруль и честно отслужил целый год. Правда, продлять контракт не стал, несмотря на ряд серьёзных преимуществ, вроде возможности использования Текучей Брони и табельных талисманов. Служба в гибриде магической ГАИ с магической же погранслужбой и межмировой таможней показалась мне такой же утомительной, как вообще любая постоянная служба с чётко – да, слишкомчётко! – очерченным кругом обязанностей.

А вот инквизиция…

Большинство Высоких кланов провозглашают целью своего существования объединение магов ради обучения, взаимной поддержки и обретения новых Сил. Как по мне, инквизиция в Пестроте мало чем отличается от Высокого клана, просто её лидеры больше упирают на идеологию да красивые лозунги вроде "защиты интересов слабых" и "расследования ужасных преступлений, кои вершат злокозненные маги". Разумеется, с последующим "наказанием виновных в деяниях неправедных". Но всё это именно идеология, от практики зачастую весьма далёкая.

Впрочем, не мне судить инквизиторов.

…к сожалению, они-то от возможности засудить меня не откажутся. Если те же Ночные Шипы ищут могущества во Мраке, то среди инквизиторов много магов, идущих дорогами Света и вдобавок склонных рассматривать любую магию (кроме своей собственной, разумеется) как пагубную, а то и вовсе неправедную.