Конечно, правило действовало только в том случае, если поблизости не было Владеющего: прямое вмешательство сильного и дисциплинированного разума снимало многие ограничения. Подобно тому, как ранее в отдельную касту выделились пилоты, из специалистов предметной ветви начала активно формироваться каста связистов. Имея в массе своей третий-четвёртый ранг, в своей области они составили конкуренцию Высшим. Их роль в жизни виирай быстро росла. И неудивительно: ведь объём информации, передаваемой от одного сознания к другому при так называемом постоянном пси-резонансе, попросту не поддавался прямой оценке. Много ли данных перетекает из одной головы в другую во время мысленного контакта?

Но на базе «Каменный кулак» своего специалиста по пси-связи не было. Была лишь обычная ячейка, через которую из локальной информационной сети в межзвёздную сеть один раз за юл-цикл сбрасывались отчёты. Состояли они, как правило, из короткой стандартной формулы — развёрнутого варианта успокаивающего «всё хорошо». Иногда (не особенно часто) к формуле добавлялись длинные списки продуктов питания, требующего замены оборудования, медикаментов и тому подобного, что база хотела бы получить с очередным транспортным кораблём. Иногда (ещё реже) вместо формулы в отчёт помещалось сообщение о ЧП: мол, так и так, из-за особенно сильного землетрясения произошла разгерметизация части внешних помещений; пострадавших нет, последствия оперативно устраняются. Также с базы регулярно отсылались списки прошедших обучение с краткими резюме на каждого и каждую (подробности — в персональных файлах сопровождения).

После появления чужого флота отчёты стали посылаться раз в мири-цикл. Но то — отчёты; а вообще-то с базы шёл почти непрерывный поток данных. И когда этот поток прервался, на самом верху были скоропалительно приняты жёсткие решения. Эти решения не были отменены даже после того, как связь восстановилась.

Один-единственный выстрел мегамисана окончательно похоронил надежду на мирное разрешение конфликта.

— Повреждено порядка двадцати процентов инфраструктуры базы. Сколько именно, сказать сложно: сеть датчиков тоже не вся уцелела. О некоторых отсеках, особенно тех, которые были ближе всего к поверхности, информация вообще не поступает.

— Плевать на инфраструктуру! Что с виирай?

Пожатие не забинтованным плечом.

— Живые существа хуже переносят удары, чем камень, пластик и металл. Ранения разной тяжести имеют почти все выжившие.

— Умершие?

— Примерно каждый пятый. Если в замолчавших отсеках выжили все, такой оптимистичный прогноз даёт 18 % общей смертности. Если там, напротив, никто не выжил, смертность поднимается до 29 %. Примерно так.

Мич стиснула зубы и кулаки. Хлестнувшую по рёбрам боль она проигнорировала.

«Тысяча убитых! Позор! Никогда, никогда ещё у меня не было таких потерь!

Но и врага такого не было…

Я ведь могла выбрать для разведки боем не такой близкий район! Могла!

Ну да. Но три четвёрки в АБ ещё никогда не навлекали орбитального удара такой… сокрушительной силы. Хуже был бы только залп полной мощности, который, наверно, попросту расколол бы планету на куски. Эти чужаки ни в чём не знают меры!

Вот именно. Они — чужаки. И заранее (хотя бы из-за предчувствий Сарины) было ясно, что они представляют собой угрозу.

Выходит, следовало сидеть уткой на воде и бездействовать?

Почему же? Просто действовать надо было осторожнее.

Осторожнее?!»

— Не стоит себя грызть, — сказал незаметно подошедший Хезрас. И закашлялся.

— Ты ранен?

— Ничего фатального, — отмахнулся престарелый целитель. — А ты, повторю ещё раз, не грызи себя.

— Но…

— Никаких «но». Ты чувствуешь вину из-за погибших, и это правильно. Но сейчас просто не время концентрироваться на своих ошибках, действительных и мнимых. Ничего ещё не кончилось! Действуй, а не рефлексируй! — И контрастно, нарочито обыденным тоном: — Пострадаешь потом.

Хезрас умел воздействовать на души пациентов даже с минимальным применением пси. Его рассчитанно жёсткие слова подействовали именно так, как надо. Мич выпрямилась, загоняя эмоции глубже. Старик прав: для анализа ошибок ещё настанет свой мири и свой юл. А сейчас…

Генерал нашла глазами Сарину и подошла к ней.

— Ну как? — вполголоса, без намёка на жгучий яд нетерпения.

Встречный взгляд: упрямый, сосредоточенный, ясный. Лишь в глубине, если приглядеться внимательнее, плещется никуда не исчезнувшая боль. Чужая боль, не своя…

Но для эмпата это различие ничтожно.

— Я пытаюсь отыскать Миреску, Зилена и остальных.

— И?

— Не могу. Просто не могу. Мне надо вылететь на поиски, чтобы…

— Ясно. Иди.

Сарина открыла рот, но Мич припечатала, пресекая продолжение разговора в зародыше:

— Можешь считать это приказом.

Владеющая подумала и кивнула. Выяснить судьбу самого боеспособного отряда действительно было необходимо. Кроме того, где-то там, снаружи, осталась Миреска. И Сарина обнаружила, что мысль найти её мёртвой — либо вообще не найти — рождает в душе подспудный ужас.

Когда эта смуглая красавица стала вызывать у неё столь сильные чувства? Владеющая не знала и не стремилась проанализировать свои мотивы. Первая, кто приоткрыл для Сарины дверь в мир простых виирай, первая настоящая ученица, первая настоящая подруга, просто незаурядная личность или всё перечисленное разом — какая разница? Миреска была дорога Сарине такой, какая есть. И Владеющая поняла, что если случилось худшее, ей поневоле придётся получить у жизни урок на тему «потеря близкого».

Первый урок. Первая серьёзная потеря.

…Путь к ангарам занял почти два мири-цикла. Только после того как часть коридоров обвалилась, часть перекрыла противопожарная система, а часть утратила герметичность и тоже была отсечена аварийными переборками, стало ясно, что вообще-то база — место довольно обширное и с не самой простой планировкой.

Но намного больше, чем нужда в обходных путях, Сарину задержали виирай.

Обожжённые, изувеченные, со сломанными конечностями, запертые в местах без выхода, света и свежего воздуха, тяжело раненные, контуженные, умирающие… По пути к ангарам Владеющая видела больше разнообразных травм, чем за всю предыдущую жизнь. Впереди у неё была спасательная миссия, которой ждали её ученики и Миреска, но Владеющая обнаружила, что не может пренебречь абстрактной бедой близких ей виирай ради полу- или вовсе не знакомых, которым нужна конкретная помощь. Нужна отчаянно.

И — прямо сейчас.

Вместе со спасательными командами Сарина разбирала завалы. Вместе с ними оказывала помощь больным и раненым. Исцеляла, указывала местоположение выживших, внушала уверенность и делилась силой. Это было ещё одним неожиданным открытием: не важно, насколько тяжело у тебя на душе — ты всегда можешь опереться на других.

Верно и обратное. Пусть ноги твои подгибаются, пусть опускаются руки и слабеет воля, но, став опорой другим, ты выпрямляешься и снова можешь двигаться вперёд.

В ангарах Сарина нашла кучу опрокинутой, разбитой и смятой техники. А ещё нашла знакомую пару: капитана Беннема и лейтенанта Полоза… то есть Кирфенгиса. В восточном углу обширного помещения обвалились перекрытия и мостки, поймав в ловушку такелажный экзоскелет вместе с находившейся в нём девушкой в форме технического персонала.

Когда Сарина протискивалась в ангар через аварийный люк, Беннем и Полоз как раз пытались освободить пойманную. Полоз действовал в экзоскелете, а капитан, со сломанной рукой на перевязи, управлял манипуляторами тягача. Поскольку экзоскелет лейтенанта был наполовину неисправен, а для согласования действий манипуляторов требовались обе руки, дело почти не двигалось. Меж тем девушка, которую они пытались вызволить, выглядела совсем плохо. Нижней части её туловища не было видно, но по полу растекалась большая лужа крови. Сарина давно уже заблокировала эмпатию настолько, насколько смогла, поэтому не взялась бы сказать, отчего наступила потеря сознания, от потери крови или от болевого шока. Ясно было одно: помощь девушке-технику нужна срочно.