- Сегодня, дети мои, вы спасли не только меня, - а ведь отец Маркиан и не догадывается, о чем думает Рокетт, не говоря уж о Мелине! Значит, не так уж они и всезнающи, господа нынешние хозяева Эрхавена. - Это как раз не очень важно. Но вы помогли восторжествовать воинам истинной веры, помогли покарать богоотступников и язычников, преступивших все законы. Опять же, наградить вас за поимку мародера, убийцы, мятежника и работорговца - дело мирских властей. Власти же духовные воздадут вам за доблесть в борьбе с язычеством.

Нарамис чуть не удержалась от хмыканья. Уж ей-то происходящее точно казалось дурной шуткой. А Маркиан мчался на всех парусах, благо, забинтованного Дорстага уже увели.

- Я так и не узнал ваших имен, кроме вас, Рокетт.

- Геррис Вантер, капитан Империи Ствангар, к вашим услугам, - не стал темнить Вантер.

- Даже так? - поднял бровь Маркиан. - Как же вы тут очутились? Уж не…

- Ваше святейшество, я и правда вел разведку, но не против темесцев, а против Хазараджата. Попал в плен, был доставлен сюда. Но вместо темесских властей попал в руки к бандитам, против которых сейчас ведутся боевые действия в Новом городе.

- Как же вы попали сюда?

- Осмелюсь доложить, - почти не привирая и не краснея, начал ствангарец. - Мне удалось бежать от пуладжей, которые в Новом городе. Помогли мне в этом молодые люди. В дальнейшем, не имея возможности выбраться из руин во время боевых действий, мы попытались пробраться через развалины Хра… языческого капища. Чтобы не привлекать внимания охраны ворот, мы проникли в подземелье и собирались ждать ночи. Но столкнулись с бандитами Дорстага. Дальше вам все известно.

- Да уж, господин капитан. Вы, должно быть, даже не знали, что доступ туда запрещен, так что на вас вообще нет греха. Чего нельзя сказать о вас, Рокетт, и вас, почтенная…

- Мелина, - произнесла девушка. Маркиан поморщился.

- Девушка, ваши родители не могли придумать имени получше… Мелиной была язычница и злодейка, последняя верховная служительница демоницы Исмины. Впрочем, не имя делает человека, а человек имя. Кстати, не вас ли упоминал изобличенный преступник?

- Меня, - не стала скрывать Мелина. По примеру капитана-ствангарца, она решила рассказать почти полную правду. И то сказать: если для Рокетта и Вантера Маркиан все-таки слуга божий, для нее он просто палач, которого грех не обвести вокруг пальца. - Но совершенно ложно - он, видимо, хотел замести следы и свалить свою вину на меня. Видите ли, ваше священство, я была у него служанкой и мы любили друг друга. Потом он нашел себе другую, а от меня решил избавиться. А чтобы я его не изобличила, он решил приписать мне свои грехи.

- Да он редкая мразь, как погляжу, - усмехнулся в усы комендант. - Избавляться от девушки так - скажу вам, это нечто. Надеюсь, он ответит за все. Я вас перебил, извините.

- Дальше все было так. На службе я не была - мне было велено оставаться дома и убираться. Но вечером я пошла на празднество Святого Валианда. Там случайно встретилась с господином Рокеттом, он и рассказал мне, как было дело. Мы решили бежать. Я попала в плен к бандитам в Новом городе. Когда начался бой, мы с капитаном смогли освободиться, точнее, освободил нас Рокетт, воспользовавшись шумом боя. А потом мы пробирались втроем в город: мы двое - домой, а Вантер - в порт, дабы уплыть в Ствангар.

- Вы повторить можете это в суде? - спросил Маркиан. - Видимо, мы раскрыли еще одно преступление обвиняемого: лжесвидетельство по духовным делам… Ладно, не будем больше говорить, вы наверняка голодны. Сир комендант приглашает всех к столу.

Стол был накрыт богато. Только одно блюдо выделялось скромностью - и именно на это место сел Маркиан. Мелина едва удержала изумленный возглас: оказывается, он и правда соблюдал все посты. Впрочем, ничего удивительного: он ведь полез в бой, хотя мог командовать и с поверхности. И когда попал в ловушку, отстреливался до конца. Вон, правая рука покоится в бинтах и лубке, есть приходится левой. Страшный враг - враг, которого невозможно не уважать.

А вот уже и комендант поспешил внести свою лепту:

- От имени Темесской конфедерации, которую я здесь представляю, объявляю вам благодарность. Все-таки даже в этом неблагодарном городе у великой Темесы нашлись верные подданные.

А за что, собственно, они должны быть благодарны? Именно при темесцах и церковниках процветают такие, как Дорстаги старший и младший. А значит - их позволительно обманывать, заставляя вместо друзей бить других врагов. Например, Дорстагов. Младший из них, как ни странно, уже много в чем виновен, но за эти преступления не ответит. Зато ответит за одно, которое не совершал, зато худшее, чем настоящие - вместе взятые. А комендант приветливо улыбнулся:

- Темеса никогда не забывает верно ей послуживших. Я знаю, тут, в Эрхавене, многие нуждаются в средствах, а молодым всегда хочется повидать мир. Для вас, господин Рокетт, могу предложить службу в войсках Темесы. Жалование вначале невелико - восемнадцать серебряных солидов в месяц…

Вообще-то, когда строили склад на Базарном, школярам заплатили по десять солидов - этого самым безалаберным хватило на две недели кутежей с портовыми девками, а тем, кто поумнее - расплатиться с долгами своих семей. Но для Темесы, понятное дело, восемнадцать серебряных - не деньги.

- Потом, конечно, жалование вырастет, а если попадете в Аркот - будет возможность и вовсе разбогатеть, уже не по здешним, а по темесским меркам. Там и боевые выплачивают, и надбавки разные, и города можно грабить. Если война, конечно, - усмехнулся полковник.

- Господин полковник, - напомнил о себе Вантер. - А мне необходимо как можно скорее попасть в Ствангар.

Комендант улыбнулся еще шире - и снова полились елейно-гладкие, обтекаемые словеса:

- Ваш поступок, несомненно, послужит сближению наших стран. А пока прошу ненадолго задержаться у нас в гостях: для выделения награды и оформления подорожной до ствангарской границы нужно время. Заодно расскажете властям духовным все, что вам известно об отступничестве Альберта Дорстага.

- Конечно, господа, конечно! - послушно покивал офицер и приступил к еде. В конце концов, последний раз его кормили еще в пуладжийском плену, и то сущими помоями. К нему присоединились Рокетт и Мелина - они были еще голоднее.

- А вообще-то, господин капитан, я бы советовал вам не торопиться, - заулыбался высокий и худощавый подполковник, помощник коменданта. - Вы прекрасный офицер, смелый и опытный. А времена славы Ствангара давно миновали. Империя давно уже не сильнейшее государство материка, она не способна проводить активную внешнюю политику, вдобавок погрязла в бюрократии и кумовстве.

- Вы это к чему? - спросил Вантер.

- К тому, что толковому командиру, не принадлежащему к какому-то клану, там очень сложно сделать карьеру. А вот наша Конфедерация сейчас на подъеме, ее земли расширяются, и в некоторых местах, увы, мирных средств недостаточно. Там бы очень пригодились ваши знания и опыт. Темеса умеет награждать тех, кто ей верно служит. А в Ствангаре вас ждут нищета, одинокая старость и безвестность.

- А вы не боитесь, сир подполковник, что я потом решу снова сменить хозяев?

- Нет. Никто не способен платить солдатам такие деньги, как Темеса. Поэтому Темесе служат самые лучшие. Поверьте, не каждому мы делаем такие предложения.

- Верю, - улыбнулся Вантер. - И вы поверьте в то, что не все продается за деньги. Например, нельзя купить за все золото мира мать. Согласны?

- Конечно. Но мы же не о вашей почтенной матери…

- А если мать становится старой и больной, она перестает быть матерью?

- Разумеется, нет. У меня вот…

- Вот и со страной так же. Пусть Империя - не лучшая страна на свете, пусть сейчас переживает не лучшие времена. Это неважно. Важно, что это МОЯ страна. И каждый, кто захочет поживиться за ее счет, будет иметь дело со мной. А хоронить Ствангар не спешите. Нас столько раз хоронили, что и не сосчитать, а Империя - жива. И намерена жить впредь.