С первых дней появления при российском дворе умная Екатерина принялась завоевывать привязанность и любовь своих подданных, какое бы положение они ни занимали при дворе. Разве не ее долг помочь своему сумасбродному мужу править страной, когда власть перейдет в руки Петра. Не желая, чтобы посторонние видели ее страдания, Екатерина научилась скрывать от посторонних глаз все нанесенные ей обиды и оскорбления. Урок был суровый, но полезный, ведь даже сейчас никто не подозревал, что у нее была любовная связь с придворным дворецким Сергеем Салтыковым.
В возрасте двадцати трех лет, после всего, что ей пришлось выдержать в течение восьми лет почти невыносимого замужества, отвергая при этом ухаживания многих поклонников, упорное преследование влюбленного Сергея сломило ее сопротивление. Ему удалось пробуду в ней страстную чувственную натуру, жаждущую и упивающуюся любовью, но и она в свою очередь научилась не только быть любимой, но и дарить свою любовь любящему ее мужчине. И все-таки не было на свете женщины более счастливой и более отчаявшейся, чем она.
Отведенное под мастерскую помещение если не превзошло, то уж точно оправдало все надежды Маргариты. Ателье состояло из двух больших окрашенных в нейтральные бежевые тона комнат. На длинных столах было удобно кроить, гладить и шить, стулья были мягкими и покойными. Откуда-то из других дворцовых мастерских доставили манекены императрицы и великой княгини, почти новые, один с подчеркнуто высокой и пышной грудью, другой девически стройный. Не забыты были фонари и лампы. Оставалось внести лишь кое-какие незначительные поправки, и Маргарита почувствовала бы себя совершенно довольной. Мастерскую, на ее взгляд, оставалось только снабдить дополнительными полками, некоторыми приспособлениями, чтобы гладить наряды, и поставить побольше шкафчиков и шкафов с выдвижными ящиками, где можно было бы хранить весь рабочий материал. Маргарита понимала, что в мастерской должна быть чистота и идеальный порядок.
Великая княгиня распорядилась также обустроить поудобнее жилые помещения для ее новых мастериц, что и было сделано незамедлительно. Их комнаты, три спальни и гостиную, обставили хоть и не новой, но приличной мебелью. На украшенных резьбой рамах вокруг зеркал неплохо сохранилась старая позолота, кроме них немыми свидетелями былой роскоши служили шелковые занавеси на окнах, а также золотистая бахрома на пологах у кроватей, Обеденный стол сохранил на столешнице прежнюю полировку, а шесть подходящих по цвету и стилю стульев составляли с ним единый гарнитур. Кроме того, в гостиной стояло три дивана. На полу лежали широкие ковровые дорожки, поеденные в отдельных местах молью, зато с ними стало не так холодно. Позолоченные часы и две статуэтки по обеим сторонам украшали дополнительный стол.
Екатерина, проявившая непосредственное участие в устройстве своих швей и вышивальщиц, позаботилась назначить им высокое жалованье. Маргариту по этому поводу вызвали в дворцовую канцелярию, где ей выдали авансом положенные им всем деньги. Размеры жалованья самой Маргариты красноречиво говорили о щедрости княгини, да и другие девушки тоже не имели ни малейших поводов для жалоб, они были удовлетворены всем — к огромному душевному облегчению их начальницы. В одном из покоев стояло три кровати, и было решено, что в ней будут жить Жанна с дочерью и Изабеллой, потому что девушки не хотели разлучаться, в другой комнате поселились Виолетта и Софи. В результате этих размещений Маргарита получила возможность жить одна, в своей собственной комнатке, очень небольшой, но разве это имело значение? После стольких недель в тесной карете вместе со всеми комнатка-спаленка представлялась ей настоящим уголком отдохновения.
Несмотря на сильное желание Екатерины сшить себе новые платья, времени для этого оказалось недостаточно. Глубоко набожная императрица, несмотря на распущенный образ жизни, внезапно решила отправиться в Москву раньше, чем предполагалось. Ей хотелось сначала побывать в Киеве, чтобы помолиться в прославленной на всю Россию Киево-Печерской лавре. Это решение вынудило Маргариту и всех ее товарок трудиться денно и нощно, чтобы успеть перешить уже готовые платья Екатерины. Корсаж был ослаблен от костяных пластин, а там, где было необходимо, швеи добавили более мягкие поддерживающие материалы, кроме того, в дело пошли бахрома, кружевные и тесемчатые оборки, ленты в виде цветов или пучков, которые как нельзя лучше подходили для того, чтобы никто ничего не смог заподозрить. Были даже скрытые пуговицы на петлях, которые можно было по желанию расстегивать.
Накануне отъезда из Петербурга императрица послала за Маргаритой. Екатерина, как и обещала, улучив момент сообщила ее величеству о прибытии к ее двору швей из Парижа, а также о том, что все они уже устроены. Войдя в императорскую залу, Маргарита сделала глубокий реверанс, затем, подняв глаза, посмотрела на женщину, которая правила столь огромной страной, как Россия.
Елизавета, одетая в темно-синее шелковое платье, отделанное собольим мехом, повернулась от зеркала, в которое смотрелась. Широкий кринолин, расходясь к бедрам, подчеркивал ее талию. Высокая, с воистину царственной осанкой, Елизавета выглядела удивительно красивой. Сапфировое ожерелье вокруг ее шеи и, кроме того, несколько сапфиров, вдетых в напудренные волосы, изумительно подходили под цвет ее чудесных синих глаз.
— Итак, это вы сделали то лиловое платье для графини д'Онвиль, — сказала она своим приятным глубоким голосом, однако с явно слышимыми нотками осуждения. — Расскажите, что вы сшили для нее с тех пор.
Маргарита слегка вздрогнула от испуга. Любая портниха знала, насколько осмотрительной и немногословной следовало быть, как только кто-нибудь проявлял интерес к платьям, сшитым по чьему-то заказу. Ни одна из клиенток не хотела, чтобы кто-нибудь, кроме нее, знал, в каком наряде она будет щеголять в том или ином случае. Она ответила очень осторожно:
— Много платьев самых разнообразных цветов и фасонов, ваше величество!
— Какими бы прекрасными они ни были, я хочу, чтобы для меня вы сшили наряды еще лучше и прекраснее!
Значение ее слов не надо было объяснять Маргарите. В каком бы платье ни появилась при дворе графиня, императрица хотела, чтобы ее наряд затмевал по своей красоте платье графини. Маргарита поспешила заверить ее величество, что она приложит для этого все усилия и все свое искусство.
Затем последовало довольно напряженное получасовое обсуждение, во время которого Маргарита предлагала те или иные решения насчет покроя, цвета, отделки, которые либо принимались благосклонным кивком, либо молчаливо отвергались жестом руки. Для того чтобы нагляднее показать свои идеи, она не только набросала несколько эскизов, но и нарядила несколько кукол, показав в миниатюре будущий вид платьев. Благодаря любви Елизаветы к нарядам, к их обсуждению Маргарита, к своему удовольствию, успела показать все свои задумки. Императрица отпустила девушку, под конец указав, что все заказанные ею платья должны быть готовы к тому времени, когда двор вернется из Москвы.
Выйдя из покоев Елизаветы, Маргарита перевела дух, у нее от сердца словно камень отвалился, все прошло благополучно, императрица довольна ею. Поскольку время возвращения двора из Москвы точно еще не было определено, Маргарита решила, что работа по шитью новых платьев должна начаться незамедлительно, с завтрашнего дня, потому что лучше постараться все сделать пораньше, чем потом пороть горячку.
В день отправления императрицы вместе со своим двором в Москву французские портнихи собрались возле окон, чтобы понаблюдать за тем, что происходило внизу. На дворе, как обычно в таких случаях, творилось настоящее столпотворение и суета. Толпы слуг, тысячи лошадей, сотни карет на полозьях и саней скопились внизу в ожидании отъезда. Наконец подали большую императорскую карету, поставленную на полозья и со спальным отделением, она выделялась не только размерами, но и своим красным цветом, позолотой и гербом династии Романовых — двуглавым орлом, изображенным на обеих сторонах экипажа. Большие сани великого князя и княгини тоже имели спальное отделение.
