Во рту пересохло, как в пустыне. Тело напряглось и заныло.

«Черт возьми», – подумал он. Может быть, это была не такая уж блестящая идея. Вместо того чтобы выуживать у нее информацию о махинациях на «Виксбургской леди», он тешил свое либидо. Конечно, это приятное времяпрепровождение, но он не мог себе позволить разомлеть от нежной улыбки, зеленых глаз и пары соблазнительных ножек… Он прекрасно понимал, что эмоциональная цена, которую придется заплатить, будет слишком высока… Тем более этого нельзя было допустить сейчас, когда репутация фирмы «Бенедикт казино» висела на волоске.

Ник медленно сделал глубокий вдох и постарался переключить мысли на другое, но внезапное и мучительное влечение к этой женщине ничуть не ослабло. У него было такое чувство, что с этим ничего не удастся поделать.

Джейн словно прочитала его мысли – ее щеки залила краска. Она высвободила руку и отступила на шаг.

– Не надо… послушайте, это абсурд, – сказала она, судя по голосу, едва владея собой. – Уилл Пирс мне никакой не приятель, и я не подменивала его карты.

– Не верю!

– Просто не хотите признать правду, – ответила она, глядя ему прямо в глаза.

Джейн держалась с непоколебимой уверенностью. Так умеет блефовать только азартный игрок в покер, который проигрался подчистую и должен объявлять игру, имея на руках две двойки.

Она была хороша! Чертовски хороша!

– Вы сегодня крупно проигрались, – продолжала она, – это, конечно, задело вас, вот вы и выдумали историю про мошенничество в казино и про то, что я якобы подсунула мистеру Пирсу трех тузов.

Ник расплылся в победной улыбке.

– Ты прекрасно блефуешь, дорогая. Только ведь ты ушла раньше, чем Пирс раскрылся… А я и словом не обмолвился, какие именно карты ты ему подсунула.

В коридоре послышались шаги. Ник оглянулся через плечо и увидел двух давешних дюжих охранников, направлявшихся в их сторону.

– Похоже, гости пожаловали, – пробормотал он. – Почему бы нам не найти какое-нибудь укромное местечко в холле, где мы могли бы продолжить разговор?

Ник повернулся к Джейн, но ее уже и след простыл. Он успел только услышать стук каблучков по металлическим ступенькам лестницы, ведущей наверх.

Ник вздохнул, провожая ее взглядом, и мысленно пообещал себе, что найдет эту красотку позже… и что они закончат свою интересную беседу, хочет она того или нет. А пока у него хватит других забот. Надо выяснить, насколько глубоко увязла администрация «Виксбургской леди» в происходящих здесь нарушениях.

– Заблудился, приятель? – обратился к нему один из охранников.

– Скорее, случайно сбился с пути.

– Что?

Ник повернулся и расплылся в своей рекламной улыбке.

– Ничего, – сказал он и, взглянув на часы, добавил: – Хорошо, что я вас встретил. Меня зовут Ник Вальдес. У меня назначена встреча с Робертом Тидуэллом. Я собираюсь открыть у вас счет. Вы не подскажете, где его кабинет?

«Ты прекрасно блефуешь, дорогая, – пришли ей на память слова Ника. – Только ведь ты ушла раньше, чем Пирс раскрылся…»

Джейн сердито нахмурилась и сунула кожаный футляр с отмычкой обратно в карман, а затем проскользнула в кабинет Роберта Тидуэлла, прикрыв за собой дверь. Это произвело гораздо больше шума, чем было желательно при данных обстоятельствах.

Черт побери, она, кажется, собралась поставить рекорд по количеству грубейших ошибок, которые могут слишком дорого обойтись. Прежде всего она забыла свою главную задачу – ту, которую взялось выполнить ее сыскное агентство, а именно: временно наняться на работу в казино и дождаться появления сбежавшей из дома Мэрибет Трейнор. Затем она позволила взять верх чрезмерно развитому чувству справедливости и расстроила планы шулеров, поставив под удар задание. И, наконец, самая большая ошибка – она чуть было не призналась во всем обаятельному ловеласу с бархатными глазами, который держался так, словно сам Господь Бог выдал ему лицензию на право грешить.

Чувствуя, что краснеет при одном воспоминании об их встрече, Джейн прошла к картонным коробкам с видеокассетами, аккуратно составленным в ряд на дубовой стойке у стены без окон.

Несомненно, встреча с Ником Вальдесом сулила неприятности, однако оценить, в какой мере он для нее опасен, было непросто. Джейн ни на секунду не поверила, что он выполнит свою угрозу и донесет на нее комиссии по азартным играм – и тем более администрации казино. Это казалось не в его стиле. Не верила она и в то, что Ник всерьез просил ее помочь ему вернуть свои деньги. Профессиональный игрок не нуждается ни в чьей помощи, чтобы обвести вокруг пальца крупье, ведущего нечестную игру. Люди, которые зарабатывают на жизнь карточной игрой, прекрасно знают все шулерские приемы. Его просьба была чем-то вроде пробного шара, и это заставляло ее нервничать.

И еще Джейн подумала, что, если снова увидит этого человека, нужно бежать от него куда глаза глядят… Ему ничего не стоило вывести ее из душевного равновесия.

Ее до сих пор бросало в жар при воспоминании о его обворожительной улыбке. Этот жар пронизывал насквозь, ее бедные косточки плавились, как воск, а вместе с ними – и здравый смысл. Хуже того, ее ладонь до сих пор помнила прикосновение его руки. Это было ни с чем не сравнимое ощущение… оно вызывало у нее желание чего-то такого, что она не могла выразить словами.

Джейн вполголоса выругалась и взяла первую коробку с кассетами. «Может быть, у меня начинается какой-нибудь гормональный сдвиг или еще что-нибудь в этом роде», – подумала она, перебирая видеокассеты. Или просто жгучее желание прикрыть «Виксбургскую леди» затмевает все остальное, включая способность ясно мыслить.

Джейн закрыла коробку и взяла следующую, стараясь действовать как можно быстрее. Она не знала точно, сколько времени в ее распоряжении, чтобы найти нужную запись, пока не вернулся Тидуэлл. Если на то пошло, она даже не знала, вернется ли он сегодня вообще к себе в кабинет.

За те двадцать четыре часа, которые Джейн пробыла на борту судна, выяснить в деталях распорядок дня Тидуэлла было невозможно. От своего информатора из службы охраны – довольно симпатичного молодого человека, который не скрывал неприязненного отношения к тому, что Тидуэлл навязал им в шефы свою любовницу, – она знала, что управляющий чаще торчит у себя в кабинете вечерами, чем в обычные рабочие часы.

Джейн потянулась к третьей коробке, открыла крышку и начала перебирать видеокассеты. Дойдя до кассеты с надписью «Главный зал, вид 11», она с облегчением перевела дух.

– Наконец-то.

Сунув кассету под мышку, она захлопнула крышку и повернулась к двери. И тут за дверью послышались мужские голоса. Один из них очень напоминал чувственные интонации Ника Вальдеса, однако Джейн одернула себя, решив, что у нее просто разыгралось воображение.

Так или иначе, голоса доносились снаружи, из коридора… Затем раздался скрежет ключа, вставляемого в замочную скважину.

Сердце у Джейн готово было выпрыгнуть из груди. Должно быть, Тидуэлл что-то забыл и вернулся в свой кабинет. Возможно, с охранником. Или даже с двумя.

– Проклятье!

Джейн быстро огляделась по сторонам. Дубовая стойка, почти пустой письменный стол, встроенный бар от пола до потолка с раздвижными ротанговыми портьерами. Запасного выхода нет, и спрятаться негде.

Она обернулась на звук отпирающегося замка.

Не стоять же здесь, как агнец на заклании, дожидаясь, пока Тидуэлл схватит ее с поличным.

Джейн снова выругалась сквозь зубы. Ну почему сегодня вечером у нее все идет кувырком?

Она опрометью метнулась к бару.

– Ну и как вам нравится на «Виксбургской леди», мистер Вальдес?

Роберт Тидуэлл, высокий рыжеватый субъект лет сорока с небольшим, с елейной улыбкой и вкрадчивыми манерами, сильно смахивал на продавца подержанных автомобилей, который норовит всучить дрянной товар доверчивому клиенту.

Ник откинулся в мягком кресле и улыбнулся в ответ, жалея, что не может просто вышвырнуть Тидуэлла из казино сию же минуту и покончить с этим делом раз и навсегда.